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挪威沿海山区的边缘，有一个清丽幽静的湖泊，湖面宽阔，湖水清澈，靠山的那一半湖面，倒映这郁郁葱葱的树影，另一半湖滩上则长满芦苇，湖中水草丰茂，游鱼穿梭来往，一派盎然生机。
浮标看守人尼基塔，就住在湖边一幢小木屋里，他的小屋四周，几公里以内没有别的人家，也很少有人到这里来。但这位老人并不寂寞，他经常打猎捕鱼，着迷的有时连吃饭也顾不上。
每年春风吹拂之际，湖面解冻，一群群天鹅就会回到这里度夏，它们双双对对，浮游在平静的湖面上，时而把头探入湖水，拨水沐浴，时而伸长颈项，引吭高歌。它们生机勃勃的生活在湖面上，给湖面增添了无限生机，正因为有了它们，这个湖也被称之为“天鹅湖”。
一天早晨，尼基塔在捕鱼时朝对岸看了一眼，突然惊呆了：在朝霞映照的湖面上，两只洁白如雪的大鸟在静静地徐徐游动，它们低着长长的脖颈，美丽得像从神话世界飞来得两只仙鸟。
“啊，天鹅！”尼基塔惊奇极了。尽管他见过不少天鹅，但却似乎从未见过如此美丽的天鹅，他情不自禁地赞美起来。
天鹅时而骄傲地环视四周，时而斜视自己在清澈湖水中的倒影，久久停留在一个地方，然后一拐弯，不慌不忙地游到湖湾的另一边去了。
从这天起，尼基塔每天都看见这两只天鹅。它们在森林里定居下来，在一个浮岛上筑了个窝。不久，母天鹅下了几个很大的浅黄色的天鹅蛋。
这时别的鸟都不敢靠近这个浮岛。野鸭只要一落到附近的水面，公天鹅就会凶猛的冲上前，不速之客只好仓惶飞走。
不久，尼基塔看见它们孵出了四只小天鹅，又看见它们温文尔雅地教小天鹅觅食，当小天鹅长得有大野鸭那么大时，它们全家又搬到一条通湖的小河里去了。
将近两个星期，尼基塔一直没见到那几只美丽的天鹅，湖面一下子变得寂寞单调，失去了迷人的特色。
又过了一段时间，一天，森林上空突然又响起天鹅的叫声。尼基塔冲出小屋，只见那一家子六只天鹅全都在湖上盘旋，沐浴在灿烂的阳光中。他久久地欣赏着这些骄傲端庄的天鹅，分不清哪些是老天鹅，哪些是小天鹅。想到天鹅全家不久就要飞到南方温暖的地方去过冬了，尼基塔不禁有些伤感。
渐渐地，树叶开始发黄，湖边的水草全都倒下，黑夜越来越冷，北风越刮越烈，森林上空不断传来一阵阵侯鸟南飞的鸣叫声。
一天，小岛上的六只天鹅也纷纷展翅起飞了。它们先在湖上盘旋一周，然后直插云霄，尼基塔向它们挥挥手说：“一路平安！”
忽然，浮标看守人发现，有两只天鹅先后离开了队伍，它们慢慢盘旋着，渐渐向森林上空降落，当它们降到水面是，尼基塔认出来了，这是两只老天鹅。它们为什么又回来呢？这件怪事一直萦绕在尼基塔的脑子里。他不禁替这两只天鹅担心起来，冬天的挪威多冷啊，要是它们不肯南飞，冰天雪地的日子恐怕很难熬过。
为弄明白原因，尼基塔到湖边去的次数更多了。
但他发现不了什么问题，只是那公天鹅偶尔突然一边鸣叫，一边展翅而起，长时间孤独地盘旋在森林上空，像是立刻要向遥远的南方飞去。然后，它又降落到水面上，游到母天鹅旁边，用它黑色的大喙温柔地抚摸着母鹅的羽毛。
最使浮标看守人惊奇的是，这两只天鹅看来的确不想飞到南方去了。森林里的侯鸟越来越少，天鹅却若无其事地在小岛周围游来游去，遇到刮风下雨天气，它们就躲避在芦苇丛里。
最后一批大雁也飞走了。湖边也结起了薄冰。两只天鹅搬到了小河口，那儿的河水湍急，从不封冻，但它们一直蜷缩着身子，一副无精打采的样子。
一场突如其来的寒潮打乱了尼基塔的计划。这一年的冬季来得又早又猛，第一场大雪跟着北冰洋的寒流从天而降，“呼呼”的北风呼啸了一整夜。棉絮般纷纷扬扬的大雪也飘了一夜。第二天一早，担了一夜心的尼基塔推开门，眼前是一片白茫茫，天鹅湖也冻起厚厚的一层冰，冰上的雪也深得能够盖住脚脖子。
尼基塔连早饭都顾不上吃，立即踏着冰雪进了湖，他来到芦苇丛中那对天鹅落身之处，立即被眼前的景象惊呆了：枯萎得芦苇已被漫雪压倒，只有一丛灌木还披着雪装挺立在雪地中模模糊糊可以辨得出来，那就是可怜得天鹅，它们紧紧地靠着，两根长长得脖子伸出雪堆，交叉着贴在一起，仿佛在互相鼓励，又像是在诉说着对蓝天的热爱，对夏天和阳光的企盼。尼基塔擦了擦眼睛，喃喃地对那一对死去的天鹅说：“咳，我来迟了一天，你们就这样度过了最后一个冬天。”
过了复活节，新年到了，村里一年一度的冰雕比赛开始了，这是哪些冬天里闲得没事干得村民想出来得花样。尼基塔忙着凿冰捕鱼，哪里有这种闲情逸致？这天他来到湖上，又到灌木丛边去探望那一对天鹅。尼基塔发现，那一对天鹅身上的雪，被北风吹去了，剩下的一层，已经被太阳晒化了又结成冰。透明的冰层下，那一对天鹅看得清清楚楚，它们好像突然被固定在冰块中间，仍保持着临死前的天然姿容，简直生动极了。老渔夫再一次抹去眼角的泪水，飞身返回村庄，宣布他今年要参加村里的冰雕比赛。
比赛的那天，尼基塔带了两个年轻人，到芦苇丛中小心翼翼地把天鹅挖出来，完完整整地搬到村里的广场上。这一对天鹅冰雕，立刻吸引了所有的村民。灯光照射着冰块中的天鹅，它们紧紧贴在一起，各自展开一侧翅膀，想用自己的身体去温暖对方；它们伸长颈项，交叉着伸向天空，眼睛张得大大的，充满着生的渴望；天鹅的嘴微微张开，似乎在诉说着衷肠，祈祷着幸福；全身的羽毛，也在冰层下竖起，好像要作最后一次飞翔。整座冰雕清晰，生动，感人。
这时，人们才发现，雌天鹅展开的翅膀上，有一个肉瘤，那是翅骨被打断造成的。雌天鹅无法作长途飞行，只能离开天鹅群，而那只雄天鹅，也毅然放弃了生的希望，留下来陪着自己的伴侣，直到生命的最后一刻。
尼基塔的冰雕，无可争辩地夺得了本年度比赛的冠军。全村人还作了一个决定：到首都奥斯陆请最有名的雕塑家，照着尼基塔的冰雕创作一座永久的雕像，安置在湖边公园，让这一对天鹅，世世代代矗立在天鹅湖畔，向人们讲述它们美丽而哀怨的故事。
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