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在中国的民族乐器中，笙算得上是最古老的乐器之一了，相传为女娲时隋所造。在出土的甲骨卜辞中，就有“和”的记载，“和”也就是笙。《尔雅·释乐》说：“大笙谓之巢，小者谓之和。”可见在商代就已经有笙这种乐器了。在古代乐器的分类中，它属于“八音”中的“匏”类。1978年，湖北随县擂鼓墩战国曾侯乙墓出土的文物中，有几支古匏笙，笙斗用葫芦制成，笙嘴用木制，簧片用竹制，其形制和调音方法竟与今天的笙完全一样。唐代以后，笙斗改用木制，最后，又改用铜制。
笙和竽是同一类乐器，只不过竽要大些，笙要小些。但这小一些的笙，使用的范围比竽大得多，使用的年代也远比竽长。
到唐代，竽的使用逐渐减少，至宋代就基本失传了，但是笙却一直沿用至今。
在音乐已经高度发达的春秋战国时期，笙已是非常重要的乐器。《诗经·小雅·鹿鸣》就有“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”的诗句。《诗经》中还有《鱼丽》《由庚》等六首所谓“有声无辞”的诗（实际上就是器乐曲），就叫作“笙诗”。此后，笙在雅、俗乐中都一直是重要的乐器。
笙的形制也在不断地改进，明、清以来，流行的主要是十七簧笙、十四簧笙、十三簧笙和十簧笙。
中华人民共和国成立以后，笙的研制得到很大的发展，簧数增加到二十一簧、二十四簧、二十六簧、二十七簧、三十二簧、三十六簧、五十一簧。还先后研制成加键笙、转盘笙、低音笙和排笙等，不仅拓宽了音域，扩大了音量，而且克服了转调不方便的缺点，大大提高了笙的表现力。
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