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葫芦笙是流行于我国西南彝、佤、傣、怒、苗、拉祜、傈傈、纳西等少数民族的一种吹奏乐器。它的历史相当久远，早在春秋战国时期，在西南地区就已经有葫芦笙了。
到了唐代，葫芦笙已经进入宫廷，唐段安节《乐府杂录》“俳优”条载，用于宫廷演奏的“夷乐部”中有葫芦笙。在西南少数民族中，葫芦笙很受喜爱，唐樊绰《蛮书》说南诏地区，“少年子弟暮夜游行间巷，吹葫芦笙，或吹树叶，声韵之中，皆寄情言，用相呼召”。南宋时人周去非在《岭外代答》中还说：“瑶人之乐，有芦沙、铳鼓、葫芦笙、竹笛。”一直到现在，葫芦笙还是西南许多少数民族最喜爱的乐器之一。
葫芦笙用葫芦做笙斗，在上面插上几根长短不一的竹管，有五管、六管、七管、八管几种规格。竹管内装有长方形的竹制或铜制的簧片，吹奏时簧片振动发音。在靠近笙斗的地方，每根竹管上都有一个音孔。葫芦的细长顶端上另接竹管作为吹口。吹奏时，手指按在音孔上，口含吹口，或吹或吸都可发音。如果按住穿过葫芦底部的管口，每一根音管还可以发出小二度到大三度的两个音。改革后的葫芦笙为十管，笙斗改用木制，音管上加上共鸣器，音域扩展到g-f2近三个八度。
葫芦笙有高音、中音、低音三种。高音葫芦笙音色明亮，中音葫芦笙音色柔和，低音葫芦笙音色浑厚。
葫芦笙既可伴奏，也可用作独奏。川、滇地区的彝族、拉祜族、傈傈族、纳西族等少数民族，都要在节日或丰收喜庆的日子，乃至祭祀、送葬的活动中，跳葫芦笙舞。
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