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在西洋乐器中，有一种用长短不等的金属片制成，可以演奏旋律的乐器叫钢片琴，它的音色十分清脆优美，被柴科夫斯基首先用在芭蕾舞剧《胡桃夹子》里的《小糖人之舞》中，取得了很好的效果。后来巴托克还专门写了《打击乐与钢片琴》。著名作曲家马勒第一次把钢片琴用到交响曲中，在他的《第六交响曲》中就使用了钢片琴。
无独有偶，中国古代也有一种和钢片琴很相似的乐器——方响，不过它的历史要比西方的钢片琴早一千年左右。
方响是用十六块厚薄不一、音高不等的铁片悬挂在木架上演奏。
方响大约出现在南北朝时候的北齐，距今已有一千多年的历史。在敦煌莫高窟隋代仪仗乐队中，就有方响。在唐代，它是很重要的乐器之一，被用在最受欢迎的燕乐中，还出现过像马仙期、吴缤这样的方响名手。据《太真外传》所载，当年唐明皇与杨贵妃游园，召李白作《清平调》三首，命著名音乐家李龟年演唱，又在教坊中找来十六位器乐名手伴奏，其中就有马仙期的方响。
据载，方响还有用白玉制作的。《杜阳杂编》记载唐文宗时候有一个宫人名叫沈阿翘，因为歌舞《河满子》受到文宗的赞赏，就问她是从什么地方来的。沈阿翘说她本来是节度使吴元济的歌妓。吴元济叛乱失败后，她因为歌唱得很好，被送入宫中做了宫人。她献出了一架白玉方响，说本来是吴元济的。这架方响“光明皎洁，可照数十步”。敲击的槌是用犀牛的角做的。架子用檀香木制作，上面雕刻云彩样的花纹，而且气味芬芳。于是文宗皇帝叫沈阿翘用这架白玉方响奏《凉州曲》，“音韵清越，听者无不凄然”。
方响的音色清脆优美，尤其是在夜静更深的时候演奏，更有一种空灵缥缈的感觉。
宋代，方响都还是很受欢迎的乐器，并且经常用作独奏。在宋周密《武林旧事》中，保存了一张南宋理宗朝禁中寿筵的“乐次”（即今之“节目单”），其中就有“方响起《万方宁慢》”“方响起《碧牡丹慢》”“玉方响独打道调宫《圣寿乐》”“方响起《玉京春慢》”“方响独打高宫《惜春》”“筝、琵、方响合缠《令神曲》”的记载。
唐、宋以后，由于戏剧和曲艺的兴盛，方响逐渐不那么受重视了，而被用于宫廷的雅乐中。
中华人民共和国成立以后，方响又获得新生，在民族管弦乐合奏，尤其是在仿古乐舞中，都使用到方响，它还被用作一些器乐独奏的伴奏。
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