俗乐,是与雅乐相对而言的。雅乐既然是指宫廷礼仪典礼等所用的乐舞,那么,那些用在非正式场合的乐舞就是俗乐。根据这个定义,俗乐应该包含了两个含义:第一,各地各种民间音乐,这是相对应于雅乐是宫廷音乐而言的。第二,虽然也在宫廷和上层社会中使用,但并非用于祭祀庆典一类的礼仪活动,而是用在较为普通的场合,即一般的饮宴、聚会等的音乐,比如唐代的“立部伎”和“坐部伎”。这一类音乐,古时候叫“谦乐”,也写作“宴乐”“燕乐”。
雅乐和俗乐作为古代两大音乐系统,无论在乐律、调式、曲式、所用乐器等方面都不相同,严格地说,俗乐更贴近生活,贴近时代,又少了许多条条框框的限制,艺术性要较雅乐为高。比如唐代,好的音乐家进入“坐部伎”,如果不行,就降到“立部伎”,再不行,就降到“雅乐部”去了。
按照字面解释,雅就是正的意思,俗是通俗的意思,本来没有尊卑高下之分的,但是一些人却以高雅和低俗来区分雅乐和俗乐,显然是不正确的。
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