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五六

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　　致庸因是初次出门，曹掌柜丝毫不敢大意，让他带去的尽是常走这条道的老练伙计，而打尖的地方也都是三星镖局事先约好的，多有人暗中照应，所以致庸一行算是平安迅捷地到了雁门关下的悦来客栈。

　　悦来客栈在雁门关下很是有名，墙都是石头砌的，前院墙高丈二，后院墙高丈八，还有专门的银车停放处，一般客商和押银车的镖局多在此打尖停留。致庸一行来到时，但见商队进进出出，十分拥挤热闹。小二引他们进了店，可坐了半天，也不见人过来招呼。长栓性急，一拍桌子吆喝道：“来人！掌柜的出来，没看见大爷在这儿等了好久吗？”他这一吆喝，只见一个半大孩子从里头跑出来，手在衣襟上胡乱擦着，一哈腰道：“客官别急，掌柜的正忙着呢。不就是吃饭吗？”致庸定睛看去，这孩子岁数不大，一双眼睛却极有灵气。长栓没好气道：“谁说吃饭不急啊，饿你试试看？”这小孩仍旧笑：“我饿过，不急，不急，今天店里人多，掌柜的忙着接待，诸位爷需要些什么？”

　　致庸笑着逗他道：“小子，你的样子大概连个正经小二都不是吧，要是我猜得不错，你倒像是店里烧火的！”众人看着小孩脸上的灰，忍不住笑起来。这小孩有点窘，却不畏惧，反而上下打量起致庸，也笑道：“烧火的就烧火的，烧火的怎么着？你们又是哪一路的神仙啊？”茂才也被他逗乐了，笑着说：“小子，让你开开眼！这位是祁县乔家的大东家，赶快把你们掌柜叫出来！”这小孩吐吐舌头，嬉笑道：“这么年轻？倒看不出，就你也能打败刘黑七？”众人闻言一惊，不知道消息传得这样快。看这小孩说得有趣，忍不住又笑起来。“你还不快去？”长栓一边喝道，一边作势要踢他。小孩很配合地作势躲了躲，接着一溜烟跑了，惹得大伙又是一阵笑。

　　店掌柜很快就亲自来了，一迭声道：“乔东家，初次见面，失敬，失敬！”他一边客套看，一边很快就安排了饭菜，又引致庸看客房。致庸等人里外警觉地看了一遍，颇觉满意。店掌柜要告退，致庸忍不住笑问道：“哎，刚才那小孩子叫什么呀？”店掌柜眼里露出一丝疼爱，笑着叹气道：“他叫高瑞，是我从路边捡回来的，这孩子从河南跟着爹妈出来逃难，路上爹妈饿死了，他只剩一口气，我看着可怜，就领回来灌了点热汤，又活了，留下来让他烧个火，当个小猫小狗养着，不管怎么说，总是一条命，算是我积德吧。哎，刚才没得罪你们吧？”

　　“哪里，我看这小子挺机灵的，又不怕人，很是有趣呢！”致庸笑着说。店掌柜拱拱手，一边往外走，一边说：“是啊，这孩子有人缘，说起来还识不少字呢，在我这也怪可惜的……”

　　半夜，众人皆沉沉大睡，致庸轻轻起身，披上衣服走出。后院大车棚内，一溜银车环状停在里面，马在槽上吃草。铁信石端坐一旁，执刀在手，正在假寐，面前是一堆将熄未熄的篝火。听见脚步声响，铁信石立刻拔刀在手，厉声问：“谁？”致庸赶紧应了一声。铁信石插刀在鞘，沉声道：“东家，这么晚了，怎么还没睡？”致庸看看他，和气道：“你呢？这店有人守夜，应该出不了事的，你进屋去睡吧。”铁信石摇摇头道：“我没事，我这么坐着也能睡。”致庸默默地点头，将身上皮袄脱下道：“这个给你，还是要睡一会儿，明天还要赶路呢。”铁信石犹豫了一会儿才接过皮袄，低声称谢。

　　致庸刚要进屋，突然听到一阵琅琅读书声，心中不禁好奇。循声而去，只见一问灶屋内，那叫高瑞的小孩正撅着腚往大灶膛里塞一块木柴；塞好后又回头拿过一本书，对着火光摇头晃脑地念：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”致庸想了想，咳嗽一声，迈步进门。高瑞一扭头，咧嘴笑道：“乔东家，你怎么到这地方来了？”致庸笑道：“刚才是你在读书？”高瑞连连摆手道：“没有没有。我一直在用心烧火，没有念书，念书多耽误干活。”致庸一乐，走过去将书从柴堆中抽出。高瑞故作吃惊道：“哎真是的，谁把书藏在这儿，我一点都不知道！”致庸不做声，把书塞到自己怀里，转身就走。高瑞赶紧拦住他。致庸回头笑道：“这书又不是你的，我干吗不能拿走！”高瑞嘻嘻笑道：“乔东家，这书其实是我的。”

　　“我不信！你一个烧火的孩子，还会念《论语》？”致庸还是装作要走。高瑞仍旧嘻嘻笑：“人不可貌相，海水不可斗量。甘罗十二为上卿，刘晏七岁就进了唐明皇的翰林院……呵呵！”致庸一听，颇有点刮目相看，笑着考他道：“那我问你，孔门弟子七十二，其中有谁做官不成，做了商人？”高瑞张嘴就来：“我当然知道，他叫端木赐，又名子赣。最早在卫国做官，人家不让他做了，他便回去在曹国和鲁国经商，孔门七十二贤人，惟端木赐最富。”致庸心中已喜欢上他，哼一声转身离去。高瑞也不言语，笑嘻嘻地看他走。致庸就要出门，猛又回头道：“高瑞，你小子不长进，在这里混啥，跟我去经商得了。”高瑞挠挠头，眼珠子转了转，笑道：“跟你干？我倒是愿意去，可是我们掌柜的那儿怎么办？”致庸回身拍拍他道：“那就看你自个儿了！愿意跟我走，你就有办法；不愿意走，你就没办法！”高瑞眼珠又一转道：“乔东家，明白了！不过我再想想！”致庸点点头，把书还给他，喜爱地拍了拍他的脑袋。高瑞又要开口，致庸将灯吹灭，悄声道：“呆在这儿别动！房顶上有人！”高瑞趴在地上还没有回过神，只见致庸已经一闪身出了灶房。

　　此时客店后院大棚里，已经乒乒乓乓打了起来。银车上的一只银箱被撬开，露出大块石头。致庸赶紧回房喊人，并操起家伙，赶到后院助铁信石一臂之力。铁信石与众匪激战正酣，悦来客栈的护院也闻声赶来助战。铁信石当下腾出手来，发一镖正中一个黑衣蒙面劫匪的胳膊，那劫匪惨叫一声，旁边两个同伙赶紧扶住他，其中一个不觉喊出：“少寨主，怎么了？”一堵矮墙后面，高瑞露出半个脸，高兴地喊道：“好！”同时趴在那里看的茂才，一把将他的头按了下去。

　　这时候众匪见势不妙，一起护住负伤的劫匪，边打边撤，退往前院并撞开大门。致庸、铁信石紧追不舍，却见一个强悍的劫匪奋勇挡住他们，掩护负伤的同伙逃出院门。致庸一把拦住，大声道：“恶贼留步！”众匪头也不回，一路奔去。致庸哈哈大笑激将道：“人过留名，雁过留声。既然敢到悦来客栈打劫，为何姓名也不敢留下？”那中镖的劫匪猛一回头，旁边一匪拉住他道：“少寨主，不理他，快走！”致庸见状诈喊道：“我知道了，你是刘黑七的儿子！”那受伤劫匪一把扯下蒙在脸上的黑纱，狠声道：“乔致庸，既然你猜到了，老子也就不瞒你了！你爹爹我就是刘小宝！今日先把人头留在你脖子上，改日再取，你可小心了。”说完，他们转身离去。致庸笑笑，拦住众人不再追赶。

　　客栈中人纷纷惊醒，围拢来议论纷纷，悦来客栈的护院将他们劝散。致庸想起什么，赶紧回到后院大棚。铁信石正将被刘小宝撬开的银箱板重新钉上。致庸走过来，盯着铁信石看。铁信石头也不抬，不动声色道：“东家，我都查过了，银车没事儿！”他一锤锤将钉子重新钉好。致庸默默看他，也没有说话。

　　清晨，致庸一行照常启行。走了一段，突见树上跳下一个人，大家吓了一跳，铁信石手快，已经把刀拔了出来。不料定睛一看，却是一个半大的孩子。只见高瑞学着大人样儿冲他们拱拱手，笑嘻嘻地走过来。致庸眯着眼睛笑道：“高瑞，你真来了？怎么来的？”高瑞调皮地一笑，道：“用你教我的办法来的呀！”致庸诧异道：“我教你的办法？我教你什么办法了？”高瑞道：“昨夜你不是告诉我，愿意跟你走，我就有办法，所以我想了一晚上，最后决定偷跑出来！”致庸回望茂才大笑。茂才也喜欢高瑞，点了点头。众人都笑，只有长栓不乐意地噘噘嘴，暗暗嘀咕道：“这个野孩子！”

　　“那好啊，跟车走吧！”致庸笑道，高瑞闻言欢喜地雀跃起来。可刚要走，忽听致庸又说：“不行！”高瑞闻声大为紧张，众人也不解地看着他。致庸看着高瑞沉吟道：“昨天我还对刘黑七的人讲，人过留名，雁过留声，今天我从这个店里带走了高瑞，应当跟店主讲明。我们商家不做事便罢，只要做事，就该光明磊落，堂堂正正！”说着他调转马头就往回走。高瑞松了一口气，嘻嘻笑着也跟了上去，长栓不乐意地对高瑞低声喝道：“都是你闹的，走这么远了又要回去！”

　　回到客栈，店掌柜丝毫不生气，反而高兴地抚摩着高瑞的头道：“你这孩子有福气，碰上了乔东家这样的贵人，我也就放心了，哪里会拦你呢？跟乔东家去吧，好好学生意，只是一辈子都别忘了，是乔东家把你从我这个小店里捡出去的！”高瑞嘻嘻笑着，乖巧地跪下磕了三个头，弄得店掌柜眼睛都有点红了。致庸掏出一锭银子笑道：“掌柜的，我不能白白从你这里带走一个人，这一锭银子给你，再雇个烧火的吧！”店掌柜哪里肯收，推托了半天，致庸只好作罢。

　　他们一路前行，白日拼命赶路，晚上则一直小心翼翼，严加看管。来到杀虎口税关，众人皆长长地出了一口气。前方就是包头了，而且从这往后基本是一马平川的官道，对于夜里有强盗来劫银车的担心也可少了几分。致庸依着张妈的托付，帮她在乱石岗坟堆做了祭拜。想着几百年来山西人走西口的艰辛与执著，众人都有点唏嘘不已。
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