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六八
致庸回到住处坐下，茂才便带着高瑞一脸凝重地进了门。致庸立刻有了一种不好的预感。茂才叹道：“东家，高瑞刚刚查到一件事，有一位相与，因为我们和达盛昌争做高粱霸盘，被裹了进来，血本无归，一家人自杀身亡！”致庸大惊失色，忍不住颤声问：“真有这种事？”茂才和高瑞看着他，默默点头。致庸不语，眼泪一下涌出。 　　他当日就带人赶往了包头郊外。残阳如血，风吹得一人深的蒿草呜呜作响，半山上几座荒坟孤零零地立着。高瑞跑在前面，一惊道：“东家，你看，有人来过！”坟前零零落落摆着些祭品，很是新鲜，致庸和茂才对看一眼。致庸一时想不明白，回头吩咐高瑞上祭。致庸双膝跪倒，上香致祭，不禁悲从中来：“山西祁县乔家堡乔致庸，今天看你们来了！石东家，我今天是代表乔家赔罪来的！我们乔家对不起你，对不起你们一家！”他磕着头祷念，心中极为伤感。茂才和高瑞上前将他搀扶起来。茂才劝慰道：“东家，石东家地下有知，一定会明白你的心的！”致庸站起拭泪道：“茂才兄、高瑞、顾掌柜，你们也祭一祭。” 　　三人依次上前致祭，顾天顺面带惭愧。致庸望着天边夕阳下血般的浮云，痛声道：“茂才兄，高瑞，你们俩帮我记住这事，回去就派人去石东家的老家，看他家里是否还有亲人，找到了就接到乔家去，好好地替他们抚养，这家人的事，我们要管到底！”茂才、高瑞连连点头。致庸看着羞愧的顾天顺道：“顾掌柜，希望复盛公都记住这个教训，回头我让柜上支些银子，你找人把石东家的坟茔好好修修，每年的清明节和寒食节，都不要忘了派人到这儿祭扫。”顾天顺低声应了。 　　下山时，致庸远远地看见在山下车边默默等候的铁信石，心中陡然一动，站住低声问高瑞：“高瑞，你刚才说石东家老家是哪里人？”高瑞奇怪地看了他一眼回道：“雁门关。”致庸疑心顿起，然而一路走去，直到上车前后，他一直仔细观察铁信石，却见他神态平静，并无半点异常。不但致庸没有看到，也许谁都没有看到，在马车启动的一瞬间，铁信石突然回头朝山中一望，一时眼中哀情毕露。 　　当夜，致庸叫来马荀，询问范相与一事的处理情况。马荀禀道：“东家，事情是这样的，这位姓范的相与去年借了我们一千两银子做皮货生意，他不像东家去见的那位相与，是家里遇上了灾祸。”致庸看他一头汗，笑着递过一碗茶：“慢慢说，别急！” 　　马荀接过茶喝了一口，道：“东家，这个人根本就不是做生意的材料。他看着别人做皮货生意赚钱，自己也干，又不懂得其中的奥妙，结果进了高价，卖了低价，又让人骗了一回，一千两银子不到半年就打了水漂。这会儿生意也不打算做了，后悔得直想撞墙！”致庸点点头：“你是说，要他还银子，是不行了？”马荀看着致庸，带点小心道：“不，东家，我觉得这位相与还是个实诚人，他对我说，他家里也不是一无所有，他家还有几间临街的铺面，一处宅子，十几亩地，加起来肯定值不了一千两，但也就这么多，他想把这些全作价赔给您，他说可以亏别人，却不能亏乔东家这样厚道的东家！”致庸一惊，失望道：“马荀，你把他们家的房子、地都收回来了？这人现在已经做不成生意了，家里再没了地，没了房子，日子怎么过？”马荀嗫嚅道：“东家，是他自个儿觉得，欠债还钱，天经地义。谁让自个儿把生意做赔了呢！” 　　致庸有点急了：“你这个马荀，怎么能这么办事！古人是怎么说的？耕者为食，织者为衣，经商者为的是致富。我们是为了致富才经商，可不是为了扒别人的皮！”马荀“噗嗤”一笑：“东家，有您这些话，我心里就踏实了……”致庸反问：“怎么，你没说实话？”马荀道：“东家不是让我去办这件事吗？我想了想，这个人生意已经做赔了，再没有房子和地，一家人就没有活路了，我就大胆替东家做了主，这一千两银子，不要了！”致庸吃惊地看他，又看茂才。马荀一下有点慌了：“东家，我是不是把事情办错了？”致庸突然哈哈大笑：“马荀，事情办得好！不仅是办得对，而且有胆量！”马荀挠挠脑袋，想了想又笑道：“可我还是收了他的铺面！”致庸眉头一皱。茂才在一边圆场：“东家，你甭急，听马荀说完。” 　　致庸点头，马荀看看他，赶紧道：“哎东家，收铺面的事，不是我提的，是对方主动提出来的，我一说这一千两银子不要了，他当即就跪下给我磕头，说‘乔东家太好了，他有情我有义，我有了这一回的教训，这辈子也不想再做生意了，留着那几间铺面也没用，你就帮乔东家把我的铺面收了，就算我没有白白地亏负乔东家一千两银子’。东家，这是他的原话，他还领着我去看了他的铺面，其实就是三问破草房，屋顶漏着天，别说一千两，一百两银子都没人要！可我想了想，还是替东家收下了！” 　　致庸笑起来：“为什么？”马荀也笑了：“东家，我听我师傅说过，当年贵发公在包头创下乔家基业时，今天的十一处铺面差不多全是这样从破了产的相与手中收下来的。破草屋没关系，把它扒了重盖，就是一处好铺面！”说着说着，马荀又不安起来：“东家，我是不是太自作主张了？”致庸心情大好，回头看茂才。茂才也点头，旱烟锅敲得托托直响。 　　致庸拍拍马荀的肩膀：“好马荀，我没看错你，这件事你办得不错，就照你说的办法去办。”马荀点头笑笑，磨蹭着一时没走，欲言又止。茂才笑道：“马荀，想说什么就说。”马荀犹豫了半天，鼓足勇气拿出一封辞呈：“东家，我也要辞号！”致庸大惊。马荀嗫嚅道：“对不起了，东家。”致庸忍不住问：“有人委屈了你？”马荀支吾起来。致庸急道：“到底为什么，竹筒里倒豆子，稀里哗啦！小胡同赶猪，直来直去！痛快地说！”马荀一不做二不休道：“东家，什么也不因为，就是想走！”致庸大为生气：“你——”见马荀仍不说话，忍不住怒道：“好，我准了，找柜上清账，走吧！”马荀一喜：“谢东家！”他一躬到地，转身就走。茂才赶忙道：“且慢！东家，马荀要辞号，你也准了，要说我不该插言，可碰巧昨天我刚刚看了店规，上面可有一条，伙计要辞号，东家说了不算，得众掌柜一起同意！”马荀有点急：“孙先生，东家这会儿就是大掌柜，他都准了我……你这不是害我吗？” 　　致庸看了茂才一眼，猛醒：“啊，孙先生说得对，我眼下正要在复字号重立商规，怎么自己先就有章不循。马荀，你的事我一人说了不算。你先回去，回头再说！”马荀泄气道：“东家……”致庸转过身去不理他。马荀悻悻地一边往外走，一边忍不住低声对茂才道：“孙先生，都是你多嘴！”茂才大笑起来。见马荀走远，致庸回头一揖：“谢茂才兄，不是你，我差点办了件错事！”茂才道：“知错能改，亦是圣贤。这些天我可打听了，眼下复盛公钱庄，谁都可以走，就是马荀不能走。别看他只是个跑街的，钱庄七八成的买卖，都出自他手。这样的人才，别的商号急着要挖走呢！” 　　致庸嘀咕：“我还真纳闷儿了。复字号是怎么了，自我祖父开始，从没亏待过掌柜和伙计，为什么能干的人都想方设法要走，不能干的偏偏都挖空心思要留下？茂才兄你帮我想一想，这船到底搁在哪里了！”茂才笑道：“若我听到的事情不差，那我就得说，你该让马荀辞号。”致庸生气道：“为什么？”茂才道：“你听我说完。商家之间有个规矩，学徒期满，若别家给的薪金比你高，你就不能强留人家，强留人家等于不让人家发财。再说留住人也留不住心，不如干脆给个顺水人情，让他走了算。碰上这种事，谁都不会为难出师的徒弟。他走了也是去别的商号，两家往后说不定还能多做生意呢。”致庸听着，心中很快有了主意。
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