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七八

　　曹掌柜心中一动，脸上不禁起了愧色，但过了半晌他仍有点为难道：“东家，这道理我也懂，不过眼下咱们的处境不好，水家、元家、达盛昌一起联手抵制我们，其他小商户害怕他们，也不大敢和我们做生意，这回我们若是再置他们于不顾，坚决认捐，只怕以后更不好处了！”他一边说一边使眼色给茂才，让他也劝两句：不料茂才又像梦游般发着呆，一点没注意到他的眼色，而这边致庸想了想仍旧坚决道：“不，曹爷，他们不理我乔致庸可以，国难当头，不让我为朝廷出力可不行。前者只是个人乃至晋商之间的小事，后者却事关国之大事，事关我乔致庸的大节！这一回，就是我把他们全得罪了，就是他们永世不和我乔家做相与，我也还是要捐！”曹掌柜闻言大急，又拿眼看茂才，继而扯扯他的衣服。茂才抬起头回过神来，但大大出乎曹掌柜意料的是，他竟然带着点激愤，比致庸还激动道：“东家说得对，这是大节，捐，当然要捐！”曹掌柜一听傻了眼，呆了半晌只得又问：“那……我们捐多少？”

　　致庸想了想道：“上回从包头拉回来的银子，付了陆家的本银和利息，外加三星镖局的镖银，又和水家、元家清了几笔要紧的账，银库里差不多空了。唉，我真恨我现在没有足够的银子，要是有，我就每个铺子捐它五千两……这样吧，尽我们最大的力量，每个铺子捐一千两银子！”

　　曹掌柜大惊，脸色都变了：“一千两？这样的话，咱们超过起捐数二十倍！”致庸和茂才互看一眼，都重重点了点头。曹掌柜叹道：“东家，我们捐就捐吧，可就是别捐这么多，我们带头捐银子已经犯了众怒，再捐这么多，那不是让别人觉得，咱们是故意要他们的好看吗！”致庸哈哈一笑：“曹爷，你还真说对了，我正是想要他们的好看！万一他们觉得不好看，就会捐得和我一样多，那祁县、太谷、平遥三县，乃至整个山西会给朝廷多捐出多少银子？这么多银子又能多养多少兵，打多大的胜仗！呵呵，这个众怒，我还非犯不可了！”曹掌柜没料到他竟这样回答，又是佩服又是担心，不再多说，转身就往外走。

　　致庸又冲着他的背影道：“曹掌柜，既然这件事情要闹大，那就闹得更大些吧！我们带头捐银子助海防是好事，光明正大，不要悄声跟做贼似的。我让长顺他们带上锣鼓跟你一块儿去，我们乔家要锣鼓喧天地把银子送到县衙门里去！”曹掌柜更是吃惊，忍不住叹一口气，说：“东家怎么说，我就怎么办！”

　　几日后，水长清在家中戏台院内正跟在一旦角后面学台步。王大掌柜走进来看着他，急得想说什么，又不敢打扰，只好站在那里连连咳嗽。过了好一会，水长清才看见他，带点不耐烦道：“又有啥事？”王大掌柜躬身禀道：“东家，县里的钱师爷来了，送来县太爷的帖子，请您和元家、邱东家一同去衙门里会商。”水长清比划了两下水袖，头也不抬道：“你没见我忙得很吗？我没空！我知道这个新上任的县太爷想干什么，不就是那笔海防银子！”

　　王大掌柜道：“东家，这回恐怕不捐是不行了，乔家已经捐了，他们每个铺子捐了一千两！”水长清一惊，生气道：“他们乔家多大一点生意，就捐了这么多，我们难道就比他们差吗？元家和达盛昌呢？”王大掌柜道：“我派人打听了，他们也要捐。县太爷有话，说谁家要是生意上不顺，家里拿不出这点银子，就甭捐了！”水长清一愣，道：“他这话什么意思？让这个县太爷拿把笤帚来，把我们家的地缝扫扫，也够他们吃几辈子的！”王掌柜道：“听说元家每个铺子是一千二百两，达盛昌捐多少还不知道。”

　　水长清微微怔了怔，干脆道：“我们和元家一样，每个铺子也是一千二百两银子。达盛昌算什么，乔家现在还有一碗粥喝，也捐一千两，真是有俩钱烧的！你去告诉县太爷，我身子不好，银子给他抬去，人就不去了！”说完，他径直走回去对那个粉妆旦角道：“来，接着走，刚才我那两步跟一捧雪比，还差多少！”那旦角道：“水东家，您要是上了台，别人还真闹不清您像一捧雪，还是一捧雪像您呢！”水长清闻言大喜：“真的？”那旦角掩嘴笑，点点头。不料水长清脸一沉：“你蒙我呢，我这两步甭说和一捧雪比，就是跟九岁红比，都还差得远呢。咱们接着走。”两人一前一后，又像模像样地走了起来。

　　邱家客厅内，崔鸣九站在邱天骏面前低声道：“东家，事情我没办好，水家、元家都捐了，我们捐不捐？”邱天骏道：“我们不和水家、元家比，只和乔家比，我们也捐一千两吧。”崔鸣九刚要应声离去，邱天骏又道：“你回来，乔致庸在网罗人才，你听说了吗？”崔鸣九点点头：“听是听说了，不过好像是给一些失业的掌柜、伙计们发些过日子的银子，说不上什么网罗人才！”邱天骏道：“那就更坏了，他这是在收拢人心！你赶快去替我也办件事！”崔鸣九问：“什么事？”邱天骏道：“把这几年从达盛昌各店辞退回家的掌柜和伙计的名字写成单子，挨家挨户去给我看看，有没有过不下去的，要是有，发些赈济银子给他们！”崔鸣九忍不住道：“东家，我们干吗这样？乔家发银子给将来他们要用的人，我们辞退的掌柜和伙计将来都不打算再用了，还要在他们身上花银子？”邱天骏道：“你懂什么？这不叫花银子，这叫生意，买的是人心和口碑！他乔致庸那么做，我就这么做！我这把年纪了，总不能老跟在他屁股后头亦步亦趋吧！”崔鸣九不敢回嘴，转身离去，出了客厅才恨恨自语道：“这个乔致庸，自从有了他，我就再过不了安生日子了！”

　　至于陆大可，闻讯后跳着脚在陆家客厅里对侯管家发脾气：“我没银子，我就是不捐！‘哎哟’我的脑袋呀，疼死我了！”侯管家劝道：“东家，这事可都是祁县乔家堡咱们家的姑爷带头闹起来的，他一带头，祁县的几个大商家都认了捐，连小商号也都各捐了五十两。县太爷说，陆家是太谷的首富，我们要是不捐，他就不好交差了！”陆大可大声道：“我就是不捐，我没银子！这个乔致庸，一个铺子一千两，他疯了，败家子！这事是他惹起来的，他替我捐了吧，我可没银子！”

　　侯管家一直站着，看他发作，过了好一会才忍住笑喊一声：“东家——”陆大可看看他，半晌终于软下来：“咱们这么穷，不能和祁县的水家、元家比，就是乔家和邱家咱们也比不上，咱们只能和本县的那些小商户比，一个铺子捐它五十两。”侯管家有点为难：“可是县太爷那边……”陆大可怒道：“就这么多，他爱要不要，就这么多我还心疼呢！”说着他捂住心口，又“哎哟哎哟”地叫起来。一个仆人赶紧跑过来，扶他进内室。侯管家想了想，捂着肚子笑了起来，旁边一个伙计问道：“侯爷，你笑什么？”侯管家道：“我在笑咱们的县太爷，祁县的太爷对水家、元家用的那些招儿，他以为对陆家也顶用，咱们县太爷错了，别人怕人家说他没银子，咱们东家可不怕，他抠门抠了一辈子，可以说天下闻名，这回要是突然不抠门了，人家才不敢跟他做生意呢！”那伙计恍然大悟，跟着哈哈笑起来。

　　3

　　祁县县衙里，县太爷赵尔泰在灯下捻须笑道：“没想到我还真小看了这些山西商人。先是乔致庸每个铺子认捐一千两，还敲锣打鼓地把银子抬到县衙里来，给足了我面子！接着你钱师爷由此想出这个妙计，一面散布这个消息，一面邀请各商家到衙门会商，结果不几日各大商家都踊跃捐款，连太谷和平遥的县太爷都用了这招，听说效果也好得很啊！”赵尔泰做了多年的老童生，一把年纪才开始做官；兼之是新官上任，尚不足两月，自是小心翼翼，他原本对这连续派捐之事大为烦恼，甚至担心会激起民变，危及乌纱，没想到事情出乎意料地顺利解决，让他大为得意。

　　钱师爷闻言笑道：“多亏老父台这么快就号准了这些山西商人的脉。不说海防捐，只说他们没银子可以免捐，就会把他们吓个半死，那是怕毁了他们的商誉啊！”赵尔泰道：“不过这次该说是乔致庸开了一个好头！”他看看钱师爷，沉思道：“我以后在此地为官，替朝廷派捐会成为我的头等要事，所谓将欲取之，必先与之……”

　　钱师爷有点疑惑起来：“他们是商人，有的人富可敌国，老父台还能给他们什么？”赵尔泰笑道：“钱先生错了，我有他们没有的东西。”钱师父赶紧道：“请老父台明示。”
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