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九八

　　曹氏于是将玉菡扶起，又拉致庸起来，替他理理衣领，疼爱地哽咽道：“二弟，你要真是铁了心，那你就……你就去吧！”她忍不住流出泪来：“不过，无论你走千里行万里，不管你遇到多大的难处，千万不要忘了弟妹刚才对你说的话，不要忘了山西祁县乔家堡这个家里，有两个女人天天焚香祷告，为你祈求平安，盼着你早日归来！”一时三人六目相对，都忍不住落下泪来。

　　致庸刚进书房，就看见达庆早已等在那儿，将一张纸递到他鼻子底下，脸色都变了。致庸接过看了几行，渐渐念出声来：“……不管乔致庸是死是活，乔家都保证归还乔达庆足平银一万两”。致庸看了达庆一眼，道：“四哥，你也认为我一定会死在外头？”达庆道：“你要害怕，就别去！”致庸也不多言，提笔签上自己名字。达庆摇摇头就往外走，致庸望着他的背影忽然道：“四哥，三姐和元楚执意不肯回水家，只好先在我这儿住着了，可是元楚要念书，就让他去你那私塾念吧。”达庆哼了一声：“元楚是我外甥，让他去我那儿念书自然可以，但我不能负责他的吃喝，另外，这每年给塾师的银子，你得多拿出一份！”致庸知道他的脾气，当下道：“行！”达庆也不再多说，摇着头径直去了。

　　夜晚，致庸再一次来到铁信石处，铁信石正就着香火练镖，每发必中。铁信石见他进来，立刻收镖，平静地向他施礼问候。致庸与他寒暄了几句，突然单刀直人地问道：“铁信石，你到底是哪里人？”铁信石神色不变，道：“我说过了，雁门关人。”

　　“你们家和我们家以前打过交道吗？”致庸注视着他的眼睛问道。铁信石摇摇头：“东家怎么想起问这个？祁县到雁门关，路途遥远，况且乔家是大户人家，铁信石家乃寒门小户，两家从没有过什么来往的。”致庸心中一阵难过，他有理由怀疑铁信石是在回避自己的问题，但也无可奈何，想了想，仍旧很直接道：“铁信石，我虽是东家，你虽是车夫，可我们都是男人，要是心底有话，不妨摊开来说！”铁信石目光闪烁了几下，避开他的目光，简单回答道：“东家，你的话铁信石不懂。”

　　致庸忍着内心的失望，同时带着很强烈的难过，望着墨蓝的夜空悠悠说道：“铁信石，我老想着包头那位姓石的相与，因为不幸卷入了复字号和达盛昌的霸盘之争，以至于举家自杀身亡。我实在不知道，乔家这样无意中害得别人家破人亡的事还有没有。”说着他头一低，重新注视着铁信石的眼睛，又补充道：“对了，这位死了的石东家，老家也是雁门关人。”铁信石转过头去，半晌声音沉沉道：“是吗？”

　　“从包头回来，我让人去雁门关找过，看还有没有活着的石家后人，要是有，就找回来，乔家要管到底。现在对这一家人，我们能做的也只有这些了。”致庸长叹一声，一时恨恨不已，铁信石仍旧没有转身，同时似乎很无意地问道：“东家，去的人找到石家后人了吗？”致庸摇摇头：“没有。石家已经没人了，据他的邻居说，石家有一个长子，早年不愿经商，跟一个武师外出学艺，一直没有再回去。”

　　似乎是为了坚决地封死自己的内心，铁信石终于转过头来，却突然换了一个话题：“东家，这么晚来，有事要吩咐吗？”致庸看了他一会儿，道：“啊，三天后我去南方买茶。你一身武艺，这次老鸦山上的刘寨主要和我们一起去，我希望你能和我同去。”铁信石点点头道：“承蒙东家看得起，铁某自当效力！”致庸还想说什么，一时却说不出了，只得转身一边往外走一边叮嘱道：“那好，三日后我们就一起出发，你早点歇着吧。”他头也不回地走了，茫茫夜色中，铁信石看着他离去的背影，一时间泪光滢然。

　　3

　　致庸此次出行，可谓轰动一时，不独玉菡、曹氏亲往送行，千言万语谆谆叮咛，连水家、元家也派了掌柜前来饯行，邱天骏更是亲自出马，执手将致庸一直送出祁县。

　　而让众人忐忑不安的刘黑七，也不出茂才所料，致庸一行刚刚来到老鸦山下，刘黑七便带着自己的一帮人马如约而至。致庸见状大喜，上前抱拳道：“刘壮士果然言出必行，好样的！”刘黑七哈哈大笑，也抱拳道：“大丈夫一言既出，驷马难追。在下既答应帮乔东家护送银车南下，自然不能食言。再说了，我还没到过南方，正想去开开眼呢！”此话一出，众人都大笑起来，两队人马间原本隔膜的气氛活跃了不少。

　　致庸刚要开口，却听刘黑七道：“乔东家既要我们护送银车，就干脆把银车交给我的弟兄。如何？”乔家众人都吃了一惊，一起回头看致庸。致庸扭头看了一眼茂才，茂才略一沉吟，默默点了点头。于是致庸大笑道：“好，刘壮士痛快！”回头对铁信石说：“铁信石，你们赶上银车，跟刘壮士的人一起走！”铁信石答应了。

　　刘黑七皱眉道：“乔东家，你是不是信不过我？干吗还要你的人和我一同护送银车？”铁信石忍不住回望致庸。致庸想了想，一不做二不休，大气地道：“铁信石，把银车交给刘壮士的人！”长栓忍不住大叫了一声：“二爷……”茂才皱皱眉，抬脚踢了他一下，长栓赶紧住嘴，很不满地回头瞪了茂才一眼。

　　铁信石略略迟疑了一下，就带着众车夫将银车赶过去，交给刘小宝等人。刘黑七大笑：“乔东家，就算你不怕我劫走了你的银车，孙先生呢，孙先生好像也不怕？”茂才微微一笑，矜持道：“刘壮士，银车是东家的，他愿意把它交给你，你就真把它劫走了，也是东家自己的事，与我何干？”刘黑七凝神看着茂才：“久仰孙先生大名，今日一见，果然名不虚传，乔东家，既然如此，刘黑七先走一步！”说着，他调转马头，与众喽哕一起簇拥着长长的银车前行。铁信石略一犹豫，低声问道：“东家，要不要我暗中跟着他们？”致庸回头看茂才，茂才一时不语。长栓急道：“二爷，万一这伙强人——”

　　致庸想了想，慨然道：“我还是那句话，造物所忌者巧，万类相感以诚。我和刘黑七之间，现在能守住的只有一个诚字。我此时若是信不过他，就是信不过我自己！”铁信石闻言，于是退了下去，长栓仍在一旁急道：“二爷，你是不是又糊涂了，他们到底是杀人不眨眼的强盗！”致庸瞪他一眼：“住口！大家听着，从今儿起，刘黑七已经放下屠刀，不再是强盗，而是我贩茶中人！以后说话，谁也不要再提强盗二字！”乔家众人面面相觑，一时诺诺，都不敢再多说什么了。

　　他们离去的第二日，乔家内宅中，杏儿照旧给曹氏端来清粥小菜，作为中餐摆在餐桌上。不一会儿，玉菡带明珠过来，明珠也端着几样清粥小菜。曹氏站起，惊奇道：“妹妹，我吃长斋，你怎么不外头吃去？”玉菡淡淡一笑：“嫂子，二爷走了，从今天起，我和嫂子一起吃斋念佛，保佑二爷一路平安，逢凶化吉，遇难呈祥。”曹氏心中一疼，摇头：“你正怀着呢，哪里可以……”她话未说完，长顺进来禀道：“两位太太，陆老太爷来了，正发脾气呢。”玉菡一愣，与曹氏打了个招呼，赶紧随长顺去了。

　　玉菡还没走进外客厅的门，就听见陆大可正冲曹掌柜发火：“这么大的事，你们连说也不说一声，他还是不是我的女婿，眼里还有没有我这个老丈人？”曹掌柜赔笑解释道：“陆老东家，不是我们东家不跟您禀告，是怕禀告了惹您生气。您不想想，您陆家都不想和乔家做生意了，他还敢去见您？”陆大可一时语塞，想了想，接着生气道：“你……你这是拿话堵我的嘴！上一回是上一回，这一回是这一回，完全两码事。再说了，他改店规的事能和这回去江南贩茶相比吗？他这简直是不要自个儿的命了！”
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