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一〇五

　　致庸毫不畏惧地对着刀口道：“可是你想过没有，你们堵塞商路，让万民失业，又有多少孩子成了孤儿，流离死亡？朝廷为了对付你们，不得不一而再、再而三地向百姓勒索银子，以供军用，以致天下骚然，百业凋敝！就在不久前，还有一位名闻天下的人对我说，一片小小的茶叶当然不算什么，可它却预示着天下的兴亡。人们没有茶当然也能过日子，可是没有茶，天下万民就没有幸福安定、其乐融融的日子，你们把天下万民安定祥和的日子都毁了，还想让他们心向着……”

　　致庸滔滔不绝地讲下去，刘黑七反而坐下来了，冷冷道：“乔东家，你是个读过书的人，却连民贵君轻的道理都不懂，朝廷并非因为有了太平天国才向百姓勒索，事实上是百姓不堪勒索才有了太平天国。我知道我说服不了你，可你也不能说服我。我只问你一句话，万一两三年问，我刘黑七带兵打到了北京，你怎么办？你敢跟我打一个什么样的赌？”

　　致庸凝神想了半天，突然道：“刘将军，再说一遍，乔致庸不相信你能打进北京！你们根本就进不去！”刘黑七这次不怒反笑：“好啊，那我们就来打一个赌，我也不想跟你赌别的，我现在觉得你这人也不是一无是处，你喝酒的工夫不错，我听说北京有好酒，等我有一天打进北京，你得请我喝酒！喝好酒！”致庸拍案道：“好，咱们一言为定！可你两三年内打不进北京，你跟我赌什么？”刘黑七微微一笑，带点苍凉道：“要是两三年内打不到北京，我恐怕就没什么和你赌了。因此我只能跟你赌命，两三年打不进北京，我就不要这条命了！”

　　致庸神色略变，向前执住他的手道：“不，你不要跟我赌命，如果两三年内你打不进北京，你就回山西，改恶从善，从头跟我南下贩茶！”刘黑七心中颇为感动，使劲与他握了握手，哈哈大笑道：“乔东家，你是三句话不离本行。我要是输了，我也不跟你南下贩茶，我还是跟你赌我这条命吧！”说着他抱出酒坛，斟了两大碗酒，带着点伤感道：“乔东家，今日作别，只怕日后即使相见，也已是沧海桑田，来，我们再喝一碗酒！”

　　致庸端起一碗酒，半晌含泪道：“刘兄，你把你自己误了，也把致庸误了，致庸此次若不能带你回山西，会难过一辈子的！

　　“乔东家，你怎么是这样一个人呢！瞧瞧，你都闹得我要掉眼泪了！罢了，你真的不知道我走上这条路，是遂了我一生的志愿吗？这会儿我就是死在战场上，也觉得自个儿是一飞冲天的鸿鹄，不是只会在草棵子上低飞的燕雀！”刘黑七说着仰天大笑，也忍不住涌出了泪花。

　　致庸深深看他，还在摇头。刘黑七抹泪豪迈道：“我不强迫你不做商人，你也不要强迫我做商人！人各有志，不可勉强！”两人久久凝视对方，接着将碗中的酒一口饮尽。

　　3

　　当夜致庸一行再次扬帆起航，由长江入汉水。这次他不敢再大意，依着茂才的吩咐，昼伏夜出，而且增加了前后斥候，三个纵队依次行进，一路小心翼翼，几位茶农则沿途观察寻觅适合种茶的江岸。

　　一日行至临江县，一位茶农上前禀道：“乔东家，到了这个时候别的地方雾都散了，而这一带山高，山头上雾一直未散。在此地种茶，必能出好茶。”致庸闻言大喜，刚想吩咐拢船上岸，却见前方有大船逼近。致庸等人虚惊一场，却发觉大船上是左宗棠，他一来在临江县巡查当地军务民政，二来已“顺便”为致庸选了一座宝山种茶！

　　不多会，致庸与茂才应邀上了左宗棠的大船，这番重逢令人欢喜。左宗棠笑道：“果然英雄所见略同，此处山川壮美，云遮雾绕，真是种茶的好地方。这几天我算着你和你的茶船队应该到了，所以天天派船在江面上迎候，幸好没有误了乔东家的大事！”致庸大为感激，连连称谢。茂才当下端起茶杯道：“左先生真乃天生英才，茂才以茶代酒，敬先生一杯！”左宗棠大笑，举杯谦让道：“说到天生英才，乔东家才是当仁不让。胡大帅说的不错，皇天不会平空生出些英才来，天生英才，一定有它的深意，要他在世间多做利国利民的大事、好事！孙先生如孔明再世，得辅‘明主”当能助乔东家成就一番事业啊！”致庸、茂才一听，连称不敢。一席话下来，真可谓知己相遇，无话不欢，只恨没有早结识数年。

　　当日致庸一行便在左宗棠引领下，与临江县知县完成了购买荒山事宜，并且妥善安置了武夷山请来的茶农。左宗棠本来还劝致庸再留两三天，因为胡大帅就要派其弟胡叔纯来临江募兵，届时一干人又是一番雅聚。致庸虽然心中颇为不舍，可还是婉拒了，因为行程已经拖得太久，担心会误期。那左宗棠本是名士风范，也不多留，很快便送致庸上了路。

　　船队将要抵达襄阳府的时候，致庸和茂才都大大松了一口气，因为襄阳府在朝廷控制之下，过了襄阳府，便可上陆路。当下三个小船队又汇合一处，昼夜兼行。船行了大半日，襄阳城遥遥在望，大家忍不住都喜上眉梢。

　　不料江岔子里一声锣响，杀声大起，一条条兵船从雾中现出，船上兵丁齐声呐喊：“抓长毛哇！”众兵丁们跳上茶船，不由分说将众人拿住，致庸大声抗辩：“错了错了，我们不是长毛，我们是南下贩茶归来的山西商人！”但他们的解释丝毫没用，当场就被兵船的徐佐领下令押往了府台衙门。途中长栓看看致庸，忍不住低声叫屈：“二爷，都是您说得太早了，什么一到襄阳府就天下太平，这太平什么啊！”

　　襄阳府知府大堂内，相貌堂堂的王知府正一脸威仪地坐着，众兵丁将致庸等押了进来。致庸好一阵挣扎，头被揿到了地下，仍在怒声大喊：“大人，冤枉！”王知府还没有开口，那徐佐领赶紧上前耳语了一番。王知府咳嗽一声，使劲地拍了一下惊堂木，喝道：“大胆长毛，还不速速招来！”

　　致庸连声道：“大人，我们确实是南下贩茶的山西商人，不是长毛！有从襄阳府雇到的船家可以作证！”王知府哼了一声，怒道：“船家能为你们证明什么！船家我们刚才已经审过了，在武昌城下，你们是不是让土匪拿住了，后来长毛把你们救了，又放你们北上，是不是？”致庸一时语塞。王知府拉长声音道：“没法儿狡辩了吧？长毛救了你们，又放你们北上，那你们不是长毛，也是通匪！快老实招认，免得皮肉受苦！”旁边的高瑞反应快：“老爷，那是长毛不愿意滥杀无辜，就，就放了我们！”茂才也在一边赶紧道：“老爷，我们东家有胡大帅给的关防，请您过目。这当能证明我们只是贩茶的山西商人。”致庸闻言道：“是啊，是啊，就在我的鞋内，请大人明察，不要冤枉商民！”

　　那王知府一听这话，忍不住挑起了眉毛，向旁边的徐佐领看去，那徐佐领道：“是吗？快呈上来看看。”说着使了一个眼色，过来两个兵丁脱下致庸的鞋，掏出一个蜡丸，小心剥开，取出关文，递了上去。徐佐领先接过一看，脸色一变，上前向王知府耳语了几句。王知府想了想，惊堂木一拍，道：“退堂，待本官将关防验明真假后再做定夺。来人，将一干嫌犯暂且收监关押。”众人面面相觑，纷纷喊冤，仍旧被拖了出去。

　　致庸在牢中乱草上坐着，定定神道：“你们想想，这是什么道理。”高瑞道：“天哪，莫不是那个昏官看上了咱那一百二十船茶砖吧？！”
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