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一五八
潘、何两人先是大惊，接着顺街追起来。茶店里的崔鸣九冷笑道：“一个商人，连自己的银包都看不好，就是把他请了回去，又有何用？走，回家！”张伙计不敢多说，很快随崔鸣九扬长而去。隐在附近马车上的曹掌柜看着眼前的一切，不禁微微一笑。 　　致庸在风陵渡整整候了一个星期，终于等到了潘为严。他远远地便迎上去，拱手道：“潘大掌柜，一路辛苦，乔致庸在这里恭候多时！”潘为严前几日被长栓等扮成的叫花子“抢”到以后，已经了解了不少情况，当下一见致庸，急忙下马拱手：“乔东家，潘为严久闻乔东家大名，今日得见，实是三生有幸！”致庸大笑：“潘大掌柜，致庸对于阁下，更是仰慕已久。”说着他亲自执缰牵过一匹披红挂彩的马，恭敬道：“潘大掌柜，请上马！”潘为严连连摆手：“这……潘为严和乔东家素无一面之缘，今日这样厚待潘为严，在下如何担当得起？”曹掌柜在旁边笑着劝道：“东家专为迎候潘大掌柜而来，你就不要客气了！若是东家能出山西，他还要到襄阳府迎候你呢！”潘为严也不客气，拱手上马，然后在致庸等人簇拥下上路。 　　到了祁县界碑前，致庸举鞭一指：“潘大掌柜，再往前走，就是祁县了，再走二百里，大掌柜就到了家。大掌柜十年在外，今日返乡，有何感想？”潘为严扼马前望，半晌道：“潘为严惭愧！不瞒乔东家，潘为严当日离开山西，曾向妻儿夸下海口，说十年后潘为严再回来，定要坐着八人抬的大轿，鼓乐开道，锦帽貂裘，不料今日还乡，仍旧一事无成。潘为严现在明白什么叫做无颜见江东父老了！” 　　他正说着，远远走来一队鼓乐。致庸笑道：“潘大掌柜此言过矣，您已名动天下，怎能说是一事无成呢。不过您既有这一番感慨，我们就借前面这家人的鼓乐和八抬大轿用一用，送潘大掌柜坐着大轿鼓乐还乡，如何？” 　　潘为严愕然苦笑：“乔东家实实羞杀潘为严了！今日不知此地谁家娶亲。还是十六人抬的大轿哩。大丈夫一生，哪怕就排场这么一回，也不枉来世上走了这一遭。”致庸一笑，只是静候着，见大轿远远地过来，在他们前面停了下来，轿旁的长顺恭恭敬敬道：“乔家上下恭迎潘大掌柜上轿！” 　　潘为严大为惊讶，看看长顺，又看看致庸：“乔东家，这真是府上特地来接我的？”致庸颔首微笑，亲自下马帮他拉住缰绳：“潘大掌柜，什么都甭说，快请上轿吧。致庸没有别的意思，只是不想让潘大掌柜外出经商十年之后，就这样不声不响地回家。”潘为严当下十分感动，竞也不再推辞。一时间鼓乐齐奏，铁铳震天，致庸亲自骑马前导，将潘为严直送到家。 　　一个月后，潘为严如约来到祁县大德兴茶票庄，一进门便向致庸和曹掌柜拱手道：“二位爷，今日为严前来，并非是来就任大德兴的大掌柜，而是……而是要辞掉这个职位！”致庸和曹掌柜皆大吃一惊，笑容骤落。曹掌柜急道：“哎潘大掌柜，你和东家不都说好了吗？等你到家休息一个月，便来大德兴上任，怎么这会又变卦了？是不是因为原来曹某在这里做大掌柜？这事你不用顾虑，东家已决定将大德兴茶票庄一分为二，大德兴本号仍改为大德兴丝茶庄，另外成立大德通票号，请你做大掌柜，全权掌管乔家的票号生意！” 　　“这个……”潘为严一时语塞，接着向致庸看去。致庸会意：“潘大掌柜今日说出这话，一定事出有因。有什么不方便之处，潘大掌柜尽可以说出来，咱们好商量。”潘为严看着致庸，眼中突露复杂之色：“乔东家，诸位爷，你们不要误会，乔东家待为严义重恩隆，为严感激不尽。正是因为这个，为严回家后想了一个月，今天才决定亲自登门辞掉大掌柜之位！”一听这话，致庸和曹掌柜更是不解，但曹掌柜耐住性子道：“潘大掌柜若实在不愿做这个大掌柜，东家自然也不会强人所难。但不管怎样，请潘大掌柜说出其中原因，求同存异，大家还可以好好商量一番。” 　　潘为严显然深思熟虑，当下慢慢道：“乔东家，诸位爷，乔东家礼贤下士，待我颇为周到，礼数不算，且用心良苦，为严颇有知遇之感。古人云滴水之恩，当报以涌泉。为严虽读书不多，但这点做人的道理还是懂的。说实话，今日为严不是为了别的原因要辞这个大掌柜，而是觉得就是接了这个大掌柜，也做不好！”致庸一惊，急问：“为什么？” 　　潘为严道：“为严还乡一个月，对乔东家生平已略有耳闻。乔东家天纵英豪，接管乔家生意以来，北上大漠南到海，纵横大江南北，长城内外，不仅为天下重开茶路，还重开了丝路和绸路，进入票号业不久，就为朝廷从江南四省解回上千万两官银。如此建树，就是比之古人，也不逊色。其次，乔东家说是东家，其实就是乔家真正的大掌柜。为严还听人说，乔东家曾在北京大德兴茶票庄门前挂出过一块招牌，说要用尽一生，把大德兴办成天下最大的票号，实现汇通天下。乔东家，这些话大致不错吧？” 　　致庸深深望他，点了点头。潘为严深吸一口气，道：“为严今天要辞掉这个大掌柜，正因为这些！因为乔东家虽然想用为严这个人，却不一定真正舍得将乔家票号交由为严全权经营，也就是说，乔东家很难只扮演东家的角色，除了四年一个账期，按股份分银子，其余一概不问！” 　　致庸心头一震，默默望他，半晌方道：“潘大掌柜就是为这个才要辞去大德通的大掌柜？”潘为严眼睛直视着他，重重地点了点头。致庸凝神想了好一会道：“潘大掌柜能否更详细地解释一下，致庸需要如何做，潘大掌柜才会接手乔家大德通票号的大掌柜？” 　　潘为严看了致庸半晌，接着下定决心点点头正色道：“事关紧要，为严也不得不直言，得罪之处，只能请东家海涵了。首先，为严为人，虽比不上乔东家，却也心高气傲，做事喜欢独断独行，东家若要掣肘，为严一定做不好，所以为严在不能得到足够权限的情况下，实在不能接这个大掌柜。” 　　曹掌柜看看致庸，心中忍不住叹一口气。只听潘为严继续道：“其次，也是更重要的，回到家中一月之内，为严请教过不少相与，得出一个结论，东家若想将乔家票号办成天下最大的票号，实现所谓汇通天下，为严就不能照东家的办法去经营，而必须用我的办法。这套办法可能会让东家看不惯，怫然大怒，于是一定会去干涉，而我要帮东家和我自己做的大事就会半途而废。因此，思虑再三，若为严不能独断，就一定不能做这个大掌柜。” 　　致庸心头一阵翻搅，眼前莫名其妙地浮现出茂才的身影，他定定神道：“潘大掌柜，假若致庸将乔家大德通票号全权交潘大掌柜经营，具体事务一概不参与，那潘大掌柜打算如何经营？” 　　潘为严有些激动起来，思忖着笑了笑道：“算了……其实尽管我是这么想的，但还从来没有机会这么做……我还是不说吧……”致庸直视着他，眼中满是鼓励：“你尽管说。”潘为严终于开口道：“经营的细节不说也罢，但乔东家若能对乔家票号不闻不问，交给潘为严全权，为严自有办法，帮东家也帮为严自己实现汇通天下之梦！” 　　曹掌柜大吃一惊，向致庸看去。致庸深深激动道：“潘大掌柜，你也认为汇通天下有一天能够实现？”潘为严渐渐露出本相和雄心：“东家，潘为严早年投身票号业，从伙计做起，又在分号大掌柜的位置上惨淡经营了十年，若不是一直有汇通天下之心，为何要在这一行里受苦，甚至不惜辞去原先颇多白花花银子的大掌柜之职。”说着他停了停，盯着致庸道：“东家若将乔家票号交由为严打理，只要为严不死，为严就一定替东家，也替自己替天下有为的票商，遂了汇通天下之愿！” 　　致庸猛地站起，双手一拱，话还未出口，泪却落下来。潘为严大惊。只听致庸哽咽道：“潘大掌柜，乔致庸今日已是一个被朝廷圈禁的罪人。我原来以为，今生今世，再也找不到另外一个人替我去做汇通天下这件大事了，是上天可怜致庸，可怜天下商民，把你赐给了我，不，是赐给了天下商人，甚至应当说是赐给了天下苍生……潘大掌柜，从今天起，乔家大德通票号，致庸就交给你了！无论十年，二十年，甚至即使要耗尽致庸的一生，致庸都不会嫌长；而且致庸愿意接受你所有的条件，承诺决不插手乔家票号的生意，我会一直在乔家堡做一个纯粹的东家，除了四年账期让管账的和你结一结账，其余一概不问！我会一天天一年年等下去，等着潘大掌柜有一天来告诉我，你帮我也帮天下人实现了汇通天下，那样我乔致庸仍旧算是做成了我们这一代票商应当做成的大事，既无愧于心，也无愧于后人了！” 　　正所谓惺惺相惜，潘为严再也忍不住，当下激动地跪倒在地。“潘大掌柜……”致庸眼见着，也赶紧跪下，只喊了一声，却流泪哆嗦着嘴唇再也说不出话来。潘为严见状执着他的手哽咽道：“东家，有您这些话我就放心了，而且要谢谢您给了我这么好的机会，让我和您这样一位志同道合的东家，一起实现汇通天下之梦！ 　　曹掌柜在一旁唏嘘不已，赶紧搀起两人。致庸一面起身，一面激动地对曹掌柜吩咐：“曹爷，快写信给包头的马大掌柜，让他回来，我们一起把乔家大德通票号的牌子挂出去。乔家大德通票号，正式开张！”
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