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| 一六八 | |
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致庸呆住了，半晌方热泪盈眶道：“那可是大好事啊！多少年了，阿古柏在新疆勾结外敌，自立为王，分裂国土，今日朝廷终于要出兵收复我西北大片河山了！……胡叔纯胡大人说得对，乔致庸今生今世，真是还能遇到为国家做大事的机会，太好了！真是太好了！” 潘、李、曹三人不觉对视一眼。曹掌柜叹口气道：“东家，您先别高兴啊。大军西征，上千里路途，数十万人马，即使是速战速决，也要二三百万两银子的粮草供应。东家，前些年这是个美差、肥差，但现在大不同啦。如今的朝廷断断不会先掏这笔钱出来，说白了就是哪个商家负责为大军筹措粮食，哪个商家就得把这笔银子先垫出来……”潘为严打断曹掌柜道：“东家，左大人已接触过颇多商家，却没有一家愿意承接这桩买卖。其实左大人知道东家一直在韬光养晦，他也是没办法了，才派人找到我们这里……” 致庸面色慢慢凝重起来，沉思半晌他问道：“你们的看法呢，是接还是不接？”三人面面相觑，一时间都没开口，过了好一会，李德龄按捺不住，起身焦急道：“东家，我的意思是不接。不瞒您说，这件买卖的风险前面说的都还不算什么……”致庸吃了一惊：“难道还有更大风险？”李德龄点点头叹道：“即使有商家愿意垫出钱替大军筹措粮草，末了朝廷却不一定会把这笔银子还出来。”致庸闻言勃然变色。 潘为严看看致庸的神色，也开口道：“这些话不是危言耸听。就这桩生意而言，为严真的看不出有什么好处。东家隐忍了那么多年，这次如果出山，必然又会招惹朝廷的注意，乔家现在收敛还来不及，如何可以再去做此令天下人瞩目的事情呢？ 曹掌柜也劝道：“东家多年病废在家，什么生意也做不了，此事众人皆知。这一次也一定能瞒过左季高大人！”致庸一直没有做声，起身朝前走了几步，倚窗向远方看去，夕阳在天边如血般璀璨地播撒着最后的光芒。致庸突然有了一种泪要流出的冲动，他转身道：“各位爷，你们知道我今年多大了吗？” 曹掌柜一愣：“东家四十六了。”致庸痛声道：“为了让朝廷忘掉我，我已经装风瘫装了十余年，加上被圈禁的时间，我差不多整整二十来年没做事了！如果这一次再倒下去，乔致庸这一生，还有为国家做事情的机会吗？” 李德龄一听着急道：“东家要为国尽忠，可这明摆着是一个火坑！东家，您要三思！”致庸直视着他们，沉痛道：“就是火坑，我也没有几次跳的机会了！何况这并不是火坑，这是天赐给乔致庸为国做大事的良机！胡大帅当日从天牢里将我救出来，不就是认为我有一日可以为国家做大事吗？我这些年呆在家里，韬光养晦，什么事也不做，不就是想等待时机，为国家做件大事吗？不，曹掌柜，我都四十六了，头发都白了，一生没有多少这样的机会了！所以这件大事我真的很想去做啊！” 潘为严刚要说什么，致庸转过脸看着他道：“潘爷，你我一生都想实现汇通天下的抱负，可实现这个抱负又是为了什么呢？讲到底还不是为了这个国家，现在眼看着报效国家的机会就在眼前，我们难道反而要为一己之私袖手不理吗？如果这样我们汇通天下又有何意义呢？” 这席话说得潘、李、曹三个人脸上一下子有了愧色。致庸越说越激动：“想我乔家，无论是先祖，还是先父，遇到这种国家大事，都是不会犹豫的！乔家世代忠良，若此次因国家之事而败，致庸和乔家的后人，也一定会以此为荣！”这番话说完，潘、李、曹三人勃然动容，再也不开口相劝了。潘为严更是高声道：“东家，为严今日真正见识了东家的胸襟与气魄，东家是个奇男子，相比之下，我们做人和做事的格局可都局促多了。如果为严估计的不错，左大人不日就会亲来乔家大院，拜会东家商议此事。到时就由东家定夺，只要东家拿定主意，我等一定赴汤蹈火，毕竟东家让我们晓得了为人大义之所在。”曹掌柜和李德龄相视一眼，也连连点头。 2 不出潘为严所料，十余日后，致庸在家中接到急报，山西巡抚胡叔纯亲自陪同左宗棠前往祁县大德通总号，接着便准备亲自到乔家大院拜会致庸。 接着又听长栓愤愤道：“二爷，曹掌柜还让我禀报东家，孙茂才近日升了官，调任太原府知府，成我们的父母官了。听说等会儿还要和胡大人、左大人一起来呢！”致庸一惊，心头愈加翻搅起来。 当致庸在鼓乐声中看到久违的左宗棠与胡叔纯下轿时，不禁有了恍若隔世之感。这时长栓又匆匆赶来附耳道：“听说那孙茂才临时决定不来了，哼，大概没脸吧。”一听这话，致庸忍不住皱了一下眉头，想要训他，又忍住了。他定定神，向左、胡两人迎了上去，躬身道：“两位大帅光临寒舍，致庸不胜荣幸，请！”左宗棠上前一步，拉住致庸的手：“乔东家，你我襄阳府一别，二十余年过去，左某垂垂老矣，乔东家却风采依然，实在让左某不胜唏嘘。乔东家，左某今天是和胡大人一起求你来了！” 致庸心中感慨，面上却平淡道：“哪里，两位大人才是风采依旧。两位大人，请！”左季高与胡叔纯对视一眼，一时也不知道致庸的心思，点点头，随着致庸一同进了乔家大院。 落座后，左宗棠并无太多的寒暄，直接向致庸讲起了当今的国势。同治四年阿古柏入侵新疆；同治六年在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，公然挂出奥斯曼土耳其帝国国旗。然而就在这时，朝廷内部却爆发了大规模的“海防”、“塞防”之争。朝中一些大员针对同治十三年日本国入侵台湾事件，认为东西边防两者“力难兼顾”，竟然在朝议中提出放弃西部，将所谓“停撤之饷”充作“海防之饷”，力保东部海防。 左宗棠讲到这里，声音不禁哽咽起来。他含泪道：“海防自然也要紧，但塞防也绝不可放弃，所谓千里荒漠，实为聚宝之盆，哪里是某些人嘴里的茫茫沙漠，赤地千里？想我西部万里腴疆，难不成就在我们这一辈手中让给强虏？收复新疆，胜固当战，败亦当战，否则岂不成为千古罪人？乔兄啊，更可怕还在后面，因为不战而弃，我们让出去的不独独是这万里的大好河山，此时停兵节饷，自撤藩篱，那虎视眈眈的沙俄与英吉利国定会乘机渗透，到时东西腹背受敌，我堂堂大清可真要面临灭顶之灾啦。” 这一席话听得致庸血脉贲张，拳头也不禁握了起来。一旁的胡叔纯继续道：“左大人虽然力表异议，坚持收复新疆，但这是一场极艰难的战事。不说别的，单单是粮草，依朝廷目前的财力，筹措起来就如登天一样难啊！这百余日，左大人头发几乎都白尽了。” 致庸不再犹豫，他当即站起，奔进内室，取出那幅插了许多小旗的《大清皇舆一览图》，铺在桌上，慨然道：“左大人，胡大人，但凡乔致庸还有一口气，定当竭力协助左大人，完成收复新疆的壮举。汉唐以降，多少人长途跋涉，远赴绝域，才开辟出今日之疆域。祖宗遗业，岂能在我们这代人手中丢掉？致庸想好了，乔家可以包头为基地，同时借助陕甘两地的分号，两翼并进，保证西征大军的粮草供应！” 胡叔纯喝了一声彩：“左大人，我说的没错吧！只要你到了乔东家这里，听到的一定是这种回答！”左宗棠当下站起，颤声道：“乔东家，我要代朝廷和天下人谢乔东家！虽然二十余年过去，我今天见到的乔东家，仍是当初胡大人向我描述的那位意气风发之人！乔东家比许多所谓高居庙堂的要员识大体多了，所谓‘新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好”实是谬论。我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警，就是因为重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。倘若新疆不固，则蒙部不安，非惟陕、甘、山西各边时虞侵扰，亦必定牵累威胁京师，届时国之心腹必无晏眠之日。季高必须一战，但也不瞒你说，国库空虚，无银钱调拨，十余年前这还是个肥差，眼下天下的大商家都避之惟恐不及，无人愿接这个烫手的山芋。所以乔东家，眼下我就指望你了，否则平叛收复之事，仍是空谈啊！” 致庸慨然道：“两位大帅不要往下说了，左大人既然是为此等大事而来，想要致庸做什么，致庸已经明白。银子不成问题，粮草也不成问题，大帅说个数，致庸自去筹措办理！”左宗棠与胡叔纯相视一眼，迟疑了好一会才道：“乔东家必有耳闻，此次军饷数额巨大，况且万里驱驰，战事难料，也许可能速战速决，但更可能旷日持久……”左宗棠这个颇为爽快之人，一时间竟也说不下去了。 致庸闻言心中一沉，仍坚定道：“左大人但说无妨，致庸心意已决，听大人说个数，只是想各种准备都更充分些。”左宗棠不再犹豫，当即道：“头一年二百五十万银两是起码的，往后也许三四百万，也许五六百万……”众人大吃一惊，一旁陪坐的曹掌柜忍不住朝致庸看去。致庸倒吸一口凉气，埋头想了起来。 | |
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