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郑光祖是“元曲四大家”之一，仅这一点，就足以让他在中国文学史和戏剧史上占有一个相当重要的地位了。
但是对于这样一位伟大的剧作家，我们仍然是知之甚少。连他的生卒年我们都不知道，只是从《录鬼簿》那一点点记载中，我们知道他字德辉，是平阳襄陵人，以“儒”的身份做过杭州路史的小官，因此到了南方。他为人方直，不会官场那一套吹拍谗谄，所以和那些官吏们也相处得不是太好。和他相处久了，就知道他为人厚道。他后来因病在杭州去世，在灵隐寺火化。
他一生大概是以诗文词曲自误，创作了许多杂剧，存目的有十七种，流传至今的有《迷青琐倩女离魂》《刍梅香骗翰林风月》《醉思乡王粲登楼》《辅成王周公摄政》《虎牢关三战吕布》等七种。其中，《倩女离魂》是元杂剧中的精品，也是为他赢得巨大声誉的作品。他虽然仕途不得意，但是却名满天下，连闺阁妇女都知道他的名字。在梨园行里，只要说“郑老先生”，大家就知道是他。后来贾仲明吊词说：
乾坤膏馥润肌肤，锦绣文章满肺腑。笔端写出惊人句，翻腾今共古。占词场老将伏输。《翰林风月》《梨园乐府》，端的是曾下功夫。
郑光祖也是散曲名家，可惜的是他的散曲保存下来的只有小令六首，套数二套。其中，〔双调·百字折桂令〕还互见于白贲作品中，也就是说，还不能完全肯定是他所作。
现在，我们只能从他仅存的几首散曲中，来看一看他散曲的内容和风格。
他的六首小令，分别是〔正宫·塞鸿秋〕三首和〔双调·蟾宫曲〕三首。三首〔塞鸿秋〕，是表示一种旷达心情之作。这种慕陶渊明，引刘伶、杜甫、王维等人为同调，大言归隐，豪言沉醉，已经成为元人散曲一个共同的主题，穷的这样说，达的也这样说，只不过各人的说法有些不同，表现的手法有些差异而已。我们来看看郑光祖的〔正宫·塞鸿秋〕（三首录一）：
门前五柳侵江路，庄儿紧靠白渡。除彭泽县令无心做，渊明老子识时务，频将浊酒沽。识破兴亡数，醉时节笑捻着黄花去。
他的这种旷达，比之前的马致远、卢挚、冯子振等人要理性得多，也要含蓄一些。
他的另一些散曲，也有题情之作。郑光祖是写情的高手，他的《倩女离魂》，就写得回肠荡气，缠绵悱恻。所以，驾驭一些较小的题材和形式，更是得心应手，比如他的〔南吕·梧桐树〕《题情》，是一个南北合套的套数，描写一位痴心女子对恋人的思恋之情，相思无由达，不免自怨自艾，自伤自怜，
但最后，又对前景充满了憧憬：
〔南吕·梧桐树〕（南）题情
相思借酒消，酒醒相思到，月夕花朝，容易怀抱。恹恹病转深，未否他知道。要得重生，除是他医疗，他行自有灵丹药。
〔骂玉郎（北）〕无端掘下相思窑，那里是蜂蝶阵、燕莺巢。痴心枉作千年调。不札实似风竹摇，无投奔似风絮飘，没出活似风花落。
〔东瓯令（南）〕情山远，意波遥，咫尺妆楼天样高。月圆苦被阴云罩，偏不把离愁照。玉人何处教吹箫，辜负了这良宵。
〔感皇恩（北）〕呀，那些个投以木桃，报以琼瑶？我便似日影内捕金乌、月轮中擒玉兔、云端里觅黄鹤。心肠枉费，伎俩徒劳。也是我恩情尽、时运乖、分缘薄。
〔浣溪沙（南）〕我自招，随人笑，自古今好物难牢。我做了谒浆崔护违前约，采药刘郎没下梢，心懊恼。再休想画堂中、绮筵前，夜将红烛高烧。
〔采茶歌（北）〕疼热话向谁学？机密事把谁托？那里是浔阳江上不通潮？有一日相逢酬旧好，我把这相思两字细推敲。
〔尾（南）〕我青春，他年少，玉箫终久遇韦皋，万苦千辛休忘了。
郑光祖的散曲，是以语言精致见长的，朱权说他“出语不凡，若咳唾落乎九天，临刚巧而珠玉”（《太和正音谱》），这虽然包括了对他的杂剧的评价，但也是对他的散曲的赞美。下面这首〔双调·蟾宫曲〕，最能说明这个问题：
飘飘泊泊船揽定沙汀，悄悄冥冥。江树碧荧荧，半明不灭一点渔灯。冷冷清清潇湘景晚风生，淅留淅零墓雨初晴，皎皎洁洁照橹篷剔留团栾月明，正潇潇飒飒和银筝失留疏剌秋声。见希飏胡都茶客微醒，细寻寻思思双生双生，你可闪下苏卿？
郑光祖是元代前期散曲家中成就很高的一位，明何良俊甚至把他与马致远、关汉卿、白朴比较，而称他为“第一”，虽然不免过誉，但郑光祖的散曲是元代一流，应该是无可争论的。
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