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近体诗和词的格式是严格固定的。比如五绝，五字一句，全诗四句，七绝，七字一句，全诗四句，不能多也不能少。每一个词牌（包括变体，或叫“又一体”），句数、字数等也有严格的规定，也是一个字也不能多，一个字也不能少。
散曲也有曲牌，对句数、字数等也有规定，但是，它允许在其中增加“衬字”。这些衬字，可以是有实际意思的，以补原曲的不足，也可以是没有实际意思，只起到增加音乐美感和曲调完善的作用的字。这样，同一个曲牌的散曲，有时候就显得长短和结构有很大的区别。
最早提出“衬字”说的，是周德清。他在《中原音韵》中说：“每病今之乐府……有增衬字作者……有板行逢双不对，衬字尤多，文律俱谬。”他举例说：“〔塞鸿秋〕末句本七字，有云：‘今日个病恹恹刚写下两个相思字。’却十四字矣。”从本来应该是七个字的句子，变成十四字，也就是说，加入了七个“衬字”，但是，要找出哪七个字是“衬字”，却有点困难，也就是说，所谓的“衬字”，其实已经成为句中不可分割的一部分。
试比较下面两首〔南吕·一枝花〕的〔尾〕：
我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆；恁子弟每谁教你钻入他锄不断、斫不下、解不开、顿不脱、慢腾腾千层锦套头。我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳。我也会围棋，会蹴鞠，会打围，会插科，会歌舞，会吹弹，会咽作，会吟诗，会双陆，你便是落了我牙，歪了我嘴，瘸了我腿，折了我手，天赐与我这几般儿歹症候，尚兀自不肯休！则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽，天哪，那其间才不向烟花路儿上走！
——关汉卿《不伏老》
岩阿禅窟鸣金磬，波底龙官漾水精。夜气清，酒力醒，宝篆销，玉漏鸣。笑归来仿佛二更，煞强似踏雪寻梅灞桥冷。
——张可久《湖上晚归》
同一曲牌，差别竟是如此之大。原因就是关汉卿在曲中加入了大量的“衬字”。
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