首页 -> 2007年第8期
成语释疑：沧海一粟
作者：谢政伟
成语“沧海一粟”常用来比喻某人或某物极其渺小，这一点众所周知，然而对它的本义，许多人似乎并没有真正理解，一些权威辞书也存在疏失。例如《汉语大词典》释为“大海中的一颗谷子”；《现代汉语词典》《现代汉语规范词典》都释为“大海里的一颗谷粒”。大多数人对这样的解释深信不疑，但笔者认为这样的解释看似准确通顺，其实有悖常理，难以让人信服。诚然“粟”字通常用来指“谷子”等物，但这样的意义置于“沧海一粟”中能说得通吗？“一颗谷粒”较之“沧海”而言，的确显得渺小、微不足道，但大海里怎么会有谷粒呢？况且存在于大海中渺小的东西多的是，古人为何要拿“谷子”这样与大海毫无关联的东西来加以比较呢？
我们不妨再来看看其他一些辞书的解释：刘洁修编著《汉语成语考释词典》（商务印书馆1989年版）释为“大海里的一粒谷子”，《中国成语大辞典》（上海辞书出版社1987年版）释为“大海中的一粒小米”，《汉语成语大词典》（中华书局2002年版）释为“大海里的一颗小米”，《新华汉语词典》（商务印书馆2004年版）释为“无边无际的大海中的一粒谷粒”。
不难看出，以上辞书也都是将“粟”理解为其常义，同样不能令人信服。看来对这一耳熟能详的成语还有必要进一步认识。
既然问题源于“粟”字的释义，因此想真正理解其中“粟”字的含义，就必须查考这一成语的出处。“沧海一粟”源自苏轼《赤壁赋》，原句是这样的：“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。”这两句虽为“客”语，实际上却反映着作者的思想。“寄蜉蝣于天地”是说人生就像生命短促的蜉蝣寄寓于岁月长久的天地间，“渺沧海之一粟”是说我们渺小得如同大海中的一“粟”。
近代学者徐昂《文谈》对苏轼此语颇有怀疑：“‘一粟’与‘沧海’何涉？‘渺太仓之一粟’或‘渺沧海一勺’皆可，是或坡公随笔而未之审，或传写有舛耳。”但依笔者之见，此疑显然也是拘于“粟”之常义所致，因为以苏轼之学识，恐怕不会犯这种常识性的错误，反倒是徐氏这种探求文义不通而强改文字的做法让人生疑。
既然“粟”指的是大海中细小之物，那么它应是大海中固有的，比如沙石等物，所以从常理来考虑，此“粟”当非通常意义上的“粟”，即不应是“谷子”“米粒”等物。
再查阅辞书，可以发现“粟”字条的一些相关义项对我们有些启发。例如《王力古汉语字典》（中华书局2000年版）“粟”条③列有“如粟的颗状物”；《汉语大字典》“粟”条③也列有“颗粒如粟状的东西”义；台湾中文大辞典编委会编纂的《中文大辞典》“粟”条⑤亦言“凡细颗粒之属或曰粟”。这表明“粟”并非仅限于指谷粒等物，还可以指其他的颗粒状物。《辞源》释“沧海一粟”为“大海中一粒粟”，《辞海》也释之为“大海中的一粒粟”，二注虽然都没有明确其中“粟”之所指，不过《辞源》“粟”条列有“颗粒如粟之物”，《辞海》“粟”条也列有“泛指粟状物”，且二者都举苏轼此赋为例。《中华大字典》（中华书局1978年版）的释义更为直接具体，其“粟”条⑧：“沙谓之粟。”王力先生等编《古汉语常用字字典》（商务印书馆2005年第4版）“粟”条②也列有“沙粒等细小之物”义；宗福邦主编《故训汇纂》（商务印书馆2003年版）“粟”条第31个义项为：“沙、粟声之转，古亦通用。”这些辞书的释义清楚地表明“粟”字具有“沙粒”义。
“粟”之“沙粒”义在上古文献中已经出现。例如《山海经·南山经》：“英水出焉，西南流注于赤水，其中多白玉，多丹粟。”郝懿行《山海经笺疏》引郭璞注云：“细丹沙如粟也。”《康熙字典·米部》亦云：“沙谓之粟。”笔者特意对《山海经》进行了穷尽性调查，发现其中还有九处“粟”字用作此义，例如卷二《西山经》：“皇水出焉，西流注于赤水，其中多丹粟。”“洵水出焉，南流注于黑水，其中多丹粟，多青雄黄。”清代和邦额《夜谭随录·宋秀才》：“宋阴念一身蜩寄世间，真如恒河一沙，沧海一粟。”其中“沙”“粟”对文同义，“粟”之“沙粒”义尤为显豁。
既有辞书中义项为依据，又有文献中实例相印证，“粟”有“沙粒”义当毋庸置疑。此义的“粟”置于“沧海一粟”中显得既合理又贴切。
基于以上所述，建议各有关语文辞书在相应的“粟”条中补列“沙粒”一义，同时将“沧海一粟”条的本义修订为“大海里的一颗沙粒”。