首页 -> 2008年第8期
成语释疑：不得而知
作者：李小军 朱习文
以上是困扰笔者多年的一个小问题，现在看来有点幼稚可笑，不过细一思量，还真有可琢磨处。汉语成语中不乏“不A而B”的例子，如“不辞而别”“不欢而散”“不劳而获”“不谋而合”“不寒而栗”“不期而会”“不约而同”“不言而喻”，这些成语的语义重心都在最后一个字上。如“不辞而别”指分别了，其方式为“不告辞”；“不欢而散”指散了，并且闹得很不愉快；“不劳而获”指获得了，却没有付出劳动；其余可依此类推。也就是说，成语“不A而B”中的“B”是中心语，“不A”是状语，表方式或状态，修饰“B”，“而”是连词，“不A而B”即“状语＋中心语”结构。但是“不得而知”与其他“不A而B”式却不同，“不得”不是“知”的状语，“不得而知”也不是指知道了，恰恰相反，指不知道。笔者误解“不得而知”的语义正是犯了以其他“不A而B”式类推“不得而知”的毛病。
那么“不得而知”与其他“不A而B”式成语的区别具体在哪里呢？原来，“不得而知”中的“得”并非动词“得到”的意思，而是一个助动词“能够”，“不得而知”也就是“不得知”，即“不能够知道”；而其他“不A而B”中的“A”都是普通的动词或形容词，表方式或状态。也就是说“不得而知”在表面上与其他“不A而B”式一样，但是因为“A”不同，深层结构也随之不同。
但是问题又来了：既然“不得而知”就是“不能够知道”的意思，相当于“不得知”，那么为什么不说成“不得知”，而偏说成更复杂的“不得而知”呢？从我们收集到的语料来看，“不得知”汉代就出现了。如：
（1）臣所言，人臣不得知也。（《史记·吴王濞列传》）
（2）无世而无圣，或不得知也；无国而无士，或弗能得也。（贾谊《新书》）
而“不得而知”出现的时间晚得多，唐代才见其用例。如：
（3）故虽谏且议，使人不得而知焉。（韩愈《争臣论》）
（4）其州署人各随州旧定无制，亦不得而知也。（唐·杜佑《通典·职官》）
实际上，“不得而知”就是“不得知”中间添加“而”而来。汉语成语一般为四字格，且多是在其他短语、句子的基础上增删字数或在典故的基础上提炼而成。在“不得知”中间添加“而”构成“不得而知”，句法上完全可行，因为在语汇和结构中添加衬音词或连词，汉语中向来不乏其例，比如《左传》中的人名“尹公佗”到了《孟子》中就成了“尹公之佗”，《论衡》中的“会稽山”在《淮南子》中作“会稽之山”。“而”字也是如此，如：
（5）后之人将求多于女，女必不免；我死，女必速行。（《左传·僖公八年》）
（6）子产而死，谁其嗣之？（《左传·襄公三十年》）
同一书中同样表假设的“死”，人和动词“死”之间有无“而”，意思相同。
在“不得知”中添加“而”构成成语“不得而知”更主要的还是汉语韵律上的需要。近年来一些学者的研究显示，汉语的自然音步是双音节，再长就是“四字格”（参冯胜利《论汉语的自然音步》，载《中国语文》1998年第1期），而三音节在韵律上就远不如双音节和四字格和谐、顺畅。这也是汉语词汇中双音节、四字格要远远多于三音节的主要原因，也可以解释为什么人们要把“不得知”说成“不得而知”。
随着时间的推移，“不得而知”用例越来越多，而“不得知”却呈现出明显减少的趋势，这也表明“不得而知”在韵律上更有优势，因而人们更乐于使用。比如《朱子语类》中“不得知”只2例，“不得而知”却有5例。如：
（7）常人褊迫，但闻得些善言，写得些文字，便自宝藏之，以为己物，皆他人所不得知者，成甚模样！（《朱子语类·论语二》）
（8）只据子张所问底事，未知是出于至诚恻怛，未知是未能无私，孔子皆不得而知。（《朱子语类·论语十一》）
我们对北京大学汉语言研究中心的现代汉语语料库进行了检索，发现“不得而知”的用例也要远远多于“不得知”。
需要说明的是，虽然“不得而知”与“不得知”两者有渊源关系，但是两者结构却并不相同，因而在用法上也略有差异。“不得知”是短语“不得＋知”，“不得而知”却是成语。汉语成语后一般不能再接宾语，短语“不得知”却可以。如：
（9）故天地开辟以来，常有此厄也，人皆不得知之。（东汉《太平经·己部》）
造成两者结构差异的仍是韵律上的原因，“不得而知”这样的四字格音节和谐，在使用过程中容易凝固为一个整体——成语，而“不得知”却结构较散，所以一直没有凝固成词。