首页 -> 2006年第8期
“三”“九”为何能指多
作者：王长富
①范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三。（司马迁《鸿门宴》）
②孔子曰：三人行，则必有我师。（韩愈《师说》）
③其存君兴国而欲反覆之，一篇之中，三致意焉。（司马迁《屈原列传》）
④自我徂尔，三岁食贫。（《卫风·氓》）
⑤假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何异?（司马迁《报任安书》）
⑥虽累百世，垢弥甚耳!是以肠一日而九回。（司马迁《报任安书》）
⑦青泥何盘盘。百步九折萦岩峦。（李白《蜀道难》）
⑧亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。（屈原《离骚》）
⑨中间驰至九天，以告上帝。（李朝威《柳毅传》）
不难看出，以上各句中的“三”“九”都是泛指多数、多次。在成语中，这种用法也很常见，如“三番五次”“三思而行”“九牛二虎之力”“九霄云外”“九泉之下”等。
“三”与“九”为什么能泛指多?清代的汪中在《释三九》一文中这样解释：“凡一二之所不能尽者，则约之三，以见其多，三之所不能尽者则约之九，以见其极多。”那为什么不约之四、不约之五呢?汪中的解释不能令人满意，所以笔者不揣冒昧，再作解说。
春秋末期。道家的创始人老子用“道”来解释宇宙万物的本质、构成、变化和本原，他说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”这里的“三”指天、地、人，它的含义非常广，而又“生万物”，所以可泛指多。
“九”作为数，与古代的神话传说有密切关系。最初“九”字呈龙形。而汉族人是崇拜龙的，因而“九”逐渐成为一个图腾化的文字。演化出“神圣”之意，再往后就假借为大数(极数)。
古代人们用来占卜吉凶的《周易》一书中有八种基本图形，即八卦。书中认为八卦主要象征天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然现象，每卦又象征多种事物。并认为“乾”“坤”两卦在八卦中占有特别重要的地位，是自然界和人类社会一切现象的根源。在八卦中卦象“三”代表乾，也就是天，卦象“三三”(“六”)代表坤，也就是地。把两象重合便为“三三三”(“九”)，代表乾坤，也就是天地万物。“九”又是最大的阳数，代表物之广、阳之极，所以可泛指多。《素问》中说：“天地之至数，始于一，终于九焉。”古代皇帝为了表明自己的尊贵，常将自己跟“九”联系在一起。比如过去北京城有九个城门，紫禁城里的房屋共有九千九百九十九间。天安门城楼正面有九间。门上装饰九路门钉(纵横各九排，共八十一个门钉)。