公元前八世纪，周王室势力逐渐衰弱，长江以南的楚部落开始兴起，吞并无数南方部落和小国，建立起了楚国，虽然大儒们坚持把楚国国王称为子爵，虽然楚国也遭受过城濮之战这样的大败，但是楚王国成为春秋时期超级大国的步伐仍然不可阻挡。芈侣（楚庄王）于614年即位后，励精图治，扩张国力，606年的问鼎事件和597年的邲城之战击败中原霸主晋国，标志着楚国势力达到了巅峰。本篇主角伍员的祖父伍举、父亲伍奢、兄伍尚都是楚国大臣。伍员（？～484），字子胥。性格刚强，少年时勇而有谋，据说力能举鼎。529年，芈弃疾（楚平王）即位，为了联秦制晋，他为儿子芈建聘下秦国君之女孟嬴为妻，并于526年派出大臣费无忌（也称费无极）迎娶，故事从这里开始了。 　　费无忌一把孟嬴接到郢都后，为讨好芈弃疾，就马上向他报告说孟嬴美貌无双，芈弃疾被说得心里痒痒，立刻接受。于是费无忌对随同前来的秦国使者说：“按照我们楚国的风俗，新娘要先拜见公婆，然后才能举行婚礼。你们几位先请回吧。”然后找了个陪嫁的女子给芈建糊弄过去。孟嬴一进宫拜见就是一年，生下了一个儿子芈轸。这一丑闻在后世看来自然是骇人听闻，不过春秋时期没有这么多礼法规矩，这些丑闻本就是司空见惯，而且楚国又是南蛮之后，所以发生这种情况也就没什么好奇怪的了。如果芈弃疾是个明主，那这些就更是小节而已，完全不值一提。 　　问题是，芈弃疾不是个明主，而他手下又有费无忌这样的奸臣。费无忌在丑闻泄露以后，脑中马上浮现出了这样一个场景：芈弃疾寿终正寝，芈建即位，自己人头落地。于是他决定先下手为强，先怂恿芈弃疾把芈建调到北方边境的城父担任边防工作，接着诬陷芈建谋反。芈弃疾接受了这个说法，522年，他召见伍员的父亲，太子太傅伍奢，问他是否知道太子谋反的事。伍奢反问：“大王为什么因为谗臣的话，连骨肉之亲都不顾了？”费无忌在旁边又进谗言，芈弃疾大怒，囚禁了伍奢，派奋扬去杀芈建，奋扬却先行向芈建通风报信。芈建得到消息后立刻逃往宋国，芈弃疾于是立芈轸为太子，封费无忌为太子太傅。费无忌发明的“诬以谋反”法宝第一次出笼，即告得逞。 　　芈弃疾准备处死伍奢，但是又惧怕伍奢的两个儿子：伍尚和本篇主角伍员。于是下令伍奢写信给他们，说：“你的两个儿子都来，就赦免你。”伍奢说：“伍尚为人仁厚，肯定会来。伍员刚强坚忍，知道来了没有好结果，肯定不会来。” 　　芈弃疾不听，派人对二子说：“你们两个都来，就赦免你们的父亲，不然就杀了他。”伍尚准备前往，可是伍员说：“楚王叫我们兄弟一起去，明摆着是要斩草除根。我们一起去，那么父子都会死。白白送死没有用，还不如投奔别国，想办法报仇雪恨。”伍尚回答：“我也知道去了也没有用，可是现在父亲有性命之忧而我不去，如果以后又报不了仇的话，一定会被天下耻笑。你逃吧，我相信你一定能为父亲报仇，我去与父亲同死。”于是毅然前往，伍员逃走。楚王的使者追捕伍员，伍员弯弓搭箭对准他，吓得他不敢再追，伍员于是逃往芈建所在的宋国。伍尚一到郢都，就和伍奢一起被杀害。 　　伍员和芈建到了宋国后，宋国发生了政变，他们就一起逃到郑国。可是芈建在郑国又卷入了一场政变，被杀，伍员带着芈建的儿子芈胜一起逃脱，此时的天下，只有新兴的吴国正在和楚国对抗，有可能收留他们。于是他们就向吴国逃去。从郑国到吴国，中间还要穿过楚国的领土。伍员和芈胜来到吴楚边界上的昭关时，关上已经贴满捉拿伍员的告示，伍员在荒郊露宿，晚上由于忧愁，居然一夜之间须发全部变白，容貌大变，由此得以通过了昭关。但随后就被人认出，紧追不舍，伍员来到江边，江上有渔人乘着船，见状将伍员渡过江去。过江后，伍员解下身上的宝剑说：“此剑价值百金，送给您聊表谢意。”渔人说：“卖了这把剑才得百金。我要是贪图金钱，卖了你的话，能得粟五万石和爵位！”不肯接受。伍员继续向吴国前进，路上得病又没有盘费，一路乞讨才到了吴国。此时此刻，恐怕谁也无法相信这个白发苍苍的乞丐能向当时世界头号强国的国王复仇。 　　由于一个偶然的机会，吴国公子姬光发现了伍员。姬光胸怀大志，早就想着推翻吴王姬僚自立，于是收留了伍员，引为亲信。516年，芈弃疾去世，芈轸即位（楚昭王），伍员听到消息后放声痛哭，因为他永远失去了对仇人面对面复仇的机会。伍员为了利用姬光和吴的力量向楚国报仇，便帮助姬光，将专诸推荐给他，自己和芈胜躲起来耕田。515年，专诸以著名的“鱼肠剑”刺杀了吴王姬僚。姬光即位（吴王阖闾）。姬光登位后，任命伍员为行人（掌朝觐聘问之官），协助其管理国家大事。任命另一个从楚国逃亡出来、同样是父亲被费无忌害死的贵族伯嚭为大夫。不久，伍员的另一大仇人费无忌就在权力斗争中失败，在郢都被楚令尹囊瓦传令杀掉，全家屠灭。 　　伍员为了巩固和扩大吴国的统治，举荐深通兵学的大军事家、齐国人孙武为将，又进以“安君理民”、强国兴霸之道，都被姬光采纳，又委托伍员筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库。自此，吴国的政治、经济和军事力量逐渐得到加强，姬光开始策划大举攻楚。伍员和孙武等根据吴与周边各国的强弱形势及利害关系，制定了先西破强楚，以解除对吴之最大威胁，继南服越国以除心腹之患的方略。512年，伍员提议攻楚，他针对楚国执政者众而不和，且互相推诿的弱点，提出分吴军为三部轮番击楚，以诱楚全军出战，彼出则归，彼归则出，待楚军疲敝，再大举进攻的策略。姬光采纳了他的建议，于次年先后出兵攻占了楚国的夷、潜、六，进而围弦，袭扰楚国达六年之久。楚军被动应战，疲于奔命，实力大为削弱。吴随即展开大举攻楚的准备，争取与楚有矛盾的蔡、唐两国作为吴的盟国，使楚北方门户洞开，为尔后避开楚军防守正面实施突袭创造了条件。又出兵攻越，给楚造成吴暂时不会大举攻楚的假象，并施反间于楚，使楚不用知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。 　　一切准备就绪后，姬光于506年冬，亲率姬夫概和伍员、孙武、伯嚭等，出兵沿淮水攻楚。由楚防备薄弱的东北部实施大纵深战略突袭，直捣楚腹地。吴军以灵活机动的战法，击败楚军主力于柏举，并展开追击，五战五胜，一直攻入楚的郢都，芈轸逃走。伍员入城后，找到芈弃疾的坟墓，挖出他的尸体，亲自鞭打三百下，直至尸体粉碎。经过多年的艰难历程，伍员终于得报大仇。 　　由于伍员怀有强烈的个人复仇愿望，在楚国未能安抚民心，反而纵容吴军大肆抢掠，引起楚国上下共同反抗。而且伍员的朋友，著名爱国者，楚国大臣申包胥在秦国宫门口痛哭七天七夜，不进一点饮食，终于感动了秦国君主，派出军队帮助芈轸复国，并在稷击败了吴军。加上姬光之弟姬夫概乘机率军回国，企图夺位。姬光见油水捞勾了，现在又有后院起火的危险，决定撤退，回国去平定叛乱。楚国经过这次沉重打击，实力大大受损，于是迁都到鄀城。 　　496年，越王允常死，其子勾践继承王位。姬光乘机攻越，却在檇李被越军的奇袭打败，姬光重伤（其实也就是大脚趾受伤，难道是中了毒箭？），回国后身亡，临死时嘱太子姬夫差勿忘杀父之仇。姬夫差继承王位后，任命伍员为相国，伯嚭为太宰，命人在每次饭前对他叫喊：“夫差！你忘了杀父之仇吗？”他自己则回答：“夫差不敢忘。”他积极训练军队，重振吴国军事力量。494年，吴国为报前仇，出兵伐越，在夫椒大败越军。越王勾践派人求和，吴王夫差将要应允，伍员作为一个成功的复仇者，最能体会复仇者的想法，他表示反对，建议吞并越国，以绝后患。但勾践利用贿赂收买了伯嚭为他美言，加上夫差争霸中原心切，遂不听伍员劝阻，与越国达成和议。准许越国成为吴国的属国，囚禁勾践和大夫范蠡三年。伍子胥悲愤地说：“越国用十年休养生息，十年训练士兵，二十年之后，吴国必为其所灭！” 　　勾践在被囚禁期间，表现出惊人的献媚天才，甚至用尝夫差的粪便的方式来表达自己的忠心，博得了夫差的信任，暗地里却卧薪尝胆，一刻也没有忘记过复仇。夫差在三年期满后就把他放回越国。勾践回国后又马上将中国史上最著名的美女西施送给夫差，夫差被彻底迷住，从此渐渐不利朝政。484年，夫差趁齐国内乱，要发兵攻齐，伍员认为越国才是最大的祸患，苦劝夫差应该放下齐国，先攻越国。但夫差认为越国已臣服，构不成威胁，因而执意率军攻齐，在艾陵击败齐军，夫差更加骄傲自负。在吴国攻齐的四年中，越王勾践用子贡之谋，一面率越军助吴，以示忠心，一面以重金贿赂太宰伯嚭，使伯嚭在夫差面前为勾践说好话。从吴王到吴国官员都得到很多贿赂，吴人都很高兴，唯独伍员对此深为忧虑，再次规劝夫差说：“越国才是我们真正的威胁。这次攻齐如果失败了，大王会生出戒惧之心，反而是国家的福气。现在获胜了，大王一定更加骄傲，再向中原进军争霸，那时越国要是从背后袭击，后果不堪设想。”夫差正在兴头上，却被当头泼了一盆冷水。伯嚭这时挺身而出，揭发了伍员的卖国罪行：数年前把儿子送到了齐国。又说：“难怪伍员总是反对进攻齐国，原因就在这里。”这下火上浇油引得夫差大怒，赐剑命令伍员自裁。伍员仰天长叹，吩咐舍人说：“把我的眼睛挖出来挂在都城的东门上，我要看到越军攻入吴国的城门！”语毕自刎而死。夫差闻之大怒，将伍员尸体装入皮袋，投入江中。吴国人都为伍员的死悲伤，为他立祠于江上，命名叫胥山。 　　其后的发展果然不出伍员所料：夫差于482年率全国精锐部队北上黄池会盟，与晋争霸。越王勾越乘机调集大军分两路，一路断吴归路，一路直捣吴都，经过长期的战争，最后将夫差围困在姑苏的山上。夫差请和，勾践不许，夫差终于自杀。自杀前，以袖掩面，说：“我没面目见伍员！”勾践因为伯嚭卖国，将他杀死，吴国灭亡。 　　伍员为报父兄之仇，毅然背叛自己的祖国，为向当时的头号强国复仇而奋斗，历经无数苦难而不放弃，最后终于成功，千载之下，闻者无不为之感叹。他的故事，就是对所有暴君暴官的一个警告：不管你们的权势多大，多么高高在上，即使你们躲到坟墓里，你们也要为你们的行为付出代价。他在谋略、治国、用兵方面都有极高的成就。《汉书·艺文志》著录兵书《伍子胥》十篇、图一卷，已经失传。