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南宋初年的一天，在都城建康（今江苏南京）的皇宫里，宋高宗刚想退朝，听说岳飞元帅从抗金前线回来求见，就召他进宫。
岳飞汇报了前线的一些情况后，故意谈起双方的战马。
宋高宗随意地问道：“爱卿，你最近得到什么好马吗？”
岳飞说：“臣以前倒是有两匹骏马，食量要比一般的马大好几倍，而且对食物很讲究，稍微不洁净就不吃。当然，本事也远远高于普通的马。我从早晨策马出发，那马跑得还不算怎么快，等到跑上百八十里，却如同风驰电掣般地飞跑。即使到了中午，那马仍有后劲，自中午到酉时（约下午6时），仍能跑200里，到达目的地后，我卸下鞍甲，见这两匹马不但不喘息，甚至连汗都没有。这样的良马是致远之材，真可托以重任啊！”
宋高宗赞许地点点头。
岳飞又说：“可是很不幸，前不久，我的这两匹马先后都死了。而现在我乘的这匹马，虽然给什么草料都吃，脏水也能喝。跑起路来，开始时倒是逞能，可没跑上几百里就没劲了，又是大口喘气，又是浑身是汗。这种劣马，消耗是少，容易满足，但是爱逞能，没后劲，真是个驽钝之材啊！”
宋高宗明白，岳飞以马为题，讽劝自己要珍爱人才。虽然其中隐寓着忠告和批评，但只是暗喻，没有明说，没伤高宗的自尊心，所以他欣然接受连连夸赞说：“你说得好极了，要得到好马，就要珍爱它们啊！”
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