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富商何先生于两个月前因病去世，何太太因伤心过度而胃病复发。大女儿梅芳连日胸闷咳嗽，医生怀疑她得了肺结核，嘱她卧床休息。更不幸的是二小姐杏芳竟于昨晚在卧室内被人谋害了。杏芳是个聪明漂亮的姑娘，而且善于绘画，她平时洁身自好，并无仇家，怎会突然遭人谋杀呢？
大侦探霍桑曾在何先生在世时，帮他家侦破过一起失珠案，所以杏芳的被杀案也由他来办理，他到达现场时，只有杏芳那17岁的弟弟、正在读中学的何翰卿在场。翰卿说，他早上正要去读书，路过杏芳的卧室，闻到一股血腥，再一看有血水渗出房来，他便破门而入，见杏芳倒在血泊中已气绝身亡。
霍桑察看现场，查明杏芳是被一只玻璃钟砸中脑门而致死的，玻璃上原应留有指纹。但已被血迹搞模糊了，无法辨认。这只玻璃钟原是房内的摆设，放在茶几的一只花瓶旁边，那里还留着安放钟的痕迹。房门是碰上的，窗户却虚掩着，窗户上也没有指痕，窗外是草坪铺地的院子。如果凶手从窗户进出，按霍桑判断，至少也应留下明显的脚印 ，但并无脚印可寻，这确实很使人费解。
家中的亲属除死者外共有三人，母女在生病，翰卿还是个大孩子，相互间似乎并无财产的纠纷，是内部的谋财害命或是夺取遗产的继承权是不可能的，会不会有外人作案呢？
翰卿说，昨天大姐的未婚夫许邦英曾来过，目的是探视梅芳的病情，中午留在何家吃饭，饭后梅芳需要午睡.许邦英便到杏芳房里看她绘画谈天，下午就回家了。
霍桑推测，许邦英既同杏芳有过接触，当然存在作案可能，但据何太太和梅芳介绍，许邦英临走时还曾向她俩告别过。一般说，杀人凶手态度是不会这样从容不迫的，况且他何必从窗户进出呢！难道这窗户上有什么文章吗？
但翰卿经过回忆之后，又补充了一个情况，昨天下午，他在院子里散步，听见杏芳卧室的窗户砰然一声关上了，不像正常关窗的样子，似乎里面发生了什么事情。
这个情况引起了霍桑的重视，但仍百思不得其解，他继续问翰卿：“你未来的姐夫许邦英同你大姐梅芳关系如何？”
“许邦英很关心梅芳，但并不亲呢，这可能因为怀疑梅芳有肺结核病，不敢过于接近。”
“许邦英对杏芳态度如何？”
“他俩很少接触，但两人比较投机，这可能是因为他们都喜欢美术。”
霍桑继续问道：“你两个姐姐性格如何？”
“她们都是我的姐姐，在我的眼里她们都是我的好姐姐，但大姐梅芳比较容易激动发火，这可能与她生病有关；二姐杏芳比较温柔随和，这可能是受到艺术熏陶的缘故。”
霍桑又分别找何太太和梅芳两个病人谈话，从谈话中也提供不了什么线索，只是证实了翰卿是个诚实、上进的孩子。不一会，许邦英也闻讯赶来了，他是个风度翩翩的青年，他所谈的情况基本上证实了翰卿所说的话。
警署的人也来了，霍桑就具体事务交由警察去办理，自己需要回寓所好好地想一想。
当霍桑在寓所里冥思苦想时，他的助手包郎来找他。他俩是一对破案的伙伴，包郎得知霍桑遇到了困难，当然要来助一臂之力。
突然，霍桑高兴地对包郎说：“你来得正好，我们快去何家，那个案件我已知道底细了。”
他俩来到何家，把何家的人都集中到杏芳的卧室，霍桑说：“我们先来做一个实验。”说着他打开了窗户，然后让包郎突然推门进屋，当包郎进屋时，由于空气的流动，那开着的窗户砰然一声自动关上了。
霍桑解释说：“这种生活现象往往被忽略了，我是刚才包郎来推我门时才发觉到的，因为我那开着的窗户也突然自动关闭了。于是凶手从窗外进出的疑点由此可以排除，那么可说明只有从房门进出了。”
翰卿迫不及待地问道：“那人是谁呢？”
“不敲门而进入杏芳卧室的人只有最亲近的人，即使许邦英先生也未必能做到这点，这个人就是杏芳的姐姐梅芳。”
何太太焦急地问：“你说梅芳是谋害杏芳的凶手？”
“是梅芳。但这是误杀，不是凶杀！”霍桑继续分析说，“梅芳见许邦英下午在杏芳卧室，心存嫉妒之心，所以抱病来到妹妹房里，欲兴师问罪，加之她性格暴躁，在争执之中将玻璃钟摔在地上，不意竟摔在杏芳的脑门上。”
说到这里，梅芳禁不住嘤嘤哭泣起来——事实果真如此！
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