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富家公子张有刚深夜在卧室惨死。霍桑和包郎接受委托到现场侦察。案发那天，张有刚的妻子因夫妻吵架回娘家了。有刚在外喝得醉醺醺回家，便独自睡觉。她妹妹效琴忽听到哥哥卧室突然发出摔倒声，便进门察看，见哥哥已死。
霍桑经过察看，张有刚系中毒而死。桌上茶壶内满装一壶茶水，茶叶还浮在上面，显然不是喝茶中毒。房内窗帘留下了被剪刀剪过的痕迹，被剪的白纱下阔上尖，自下而上。霍桑认定是凶手有指纹留在上面，才剪去的。
两人又仔细检查，包郎在死者口袋里找到一张字条，是张有刚的亲笔，上写：“如果我中毒，毒我的一定是贾子卿，住吉庆里2 号。”包郎见条大喜，认为破获此案不难，建议立即前往，找那个贾子卿。
贾子卿一副纨绔子弟打扮。他在霍桑的追问下，承认曾打电话给张有刚，请他来喝酒，因为张有刚嫌妻子不会生育，托贾子卿为其物色穷家女孩，养为外室，以养儿育女传宗接代。贾子卿已经办妥，约他喝恼.正是为此事。
包郎追问道：“那你为什么要毒害他呢？”
贾子卿急忙分辩说：“我是受他之托，为他帮忙，何曾毒害他呢？”
霍桑出示字条，贾子卿看后急得乱跳：“这是诬陷！你们不能听信张有刚的一家之言。”
霍桑点点头说：“光凭这字条是不能定你罪的，但他写这字条，也必定事出有据，既然你帮了他的忙，他为何要诬陷你呢？”
“我当时想借机向他索取一笔巨款，否则就不将那姑娘给他做小，为此我们吵了一架，还险乎动起手来，因此他把我当作了仇人，其实我是他的朋友。”
“那他有没有仇人呢？”
贾子卿思索了一下说：“有个人叫姜志廉，和有刚妹妹效琴同学，两人相爱，订了婚约。有刚不同意，与姜志廉翻脸断交。后来，姜志廉失踪了，会不会他..”
霍桑叹了口气，对案件似乎已经了然在胸，遂同包郎又来到张家。此时有刚的妻子已闻讯回家。张母责怪媳妇没有尽到妻子的责任，致使有刚横死，媳妇当然不服，两人正吵得不可开交，唯独效琴一人在吃饭。霍桑对正在吵闹的婆媳说：“不必再争了，此案已基本查明。”说罢便同包郎一起返回寓所。
晚饭后，张家门房送来张效琴一张便条，上面写道：“凶子已经拿住，请先生速来。”
霍桑和包郎迅速赶到张家，在客厅里，只见张效琴脸色惨白，说道：“现在我把凶手行凶的情况向你们作个介绍。”
霍桑注视着她说，“我已经知道这个人了。”
效琴苦笑一下：“你确实查清楚了。有刚是被我毒死的，置毒的器皿就是那把茶壶。”
霍桑指出，“你把茶壶已洗过了，所以没能检查出毒药，但你匆匆放进冷水，撤了把茶叶，困你平时不喝茶，所以想不到茶叶始终浮在上面。”
效琴又说：“我知道有刚天夭要喝了酒才回家，到家第一件事就是喝茶，所以就下毒于茶壶。他果然中毒发作，大喊大叫。我进门时见他死状惨然，下意识地拉起窗帘蒙面，后来得知上面将留有指纹，稍事平静后就将指印剪去。”
霍桑问：“张小姐怎么想要投案了呢？”
张效琴坦然说：“我杀了有刚虽报了仇，但心里并不安宁，我也深知霍先生迟早会查个水落石出..”说到这里她痛苦地呻吟了一声。霍桑大惊失色：“张小姐、你是不是也服了毒？”
效琴摆摆手，从口袋里掏出一封信给霍桑：“霍先生，你看了这封信，一切都会明白了。”
这时，霍桑连忙叫包郎将效琴送医院去抢救。
效琴给霍桑的是姜志廉自杀前的绝命书。原来，张有刚一直想独占张家财产，不让妹妹出嫁，一心阻挠她和姜志廉的婚姻。他引诱姜志廉涉足赌场，设下圈套，让他输了又输。输了又输，眼看要被捕入狱，姜志廉感到自己丧失了人格，无力再谈结婚之事，就投江自杀了。
不一会包郎回来说：“张效琴情况非常危险，正在抢救。你怎么知道她是凶手？”
“因为我看见她吃饭时是用左手使的筷子。”
包郎没有弄懂，又问道：“她是左撇子又有什么关系呢？”
霍桑解释说：“你记得那块剪坏的窗帘吗？不说那把小巧的剪刀是效琴的，光从剪刀剪那窗帘的右下角，而且是自下而上，就可断定是左手拿着剪刀。”
包郎这才恍然大悟。
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