安史之乱后，唐朝内忧外患重重，政治危机四伏，最使统治者感到烦恼的就是藩镇割据。河北、淮西的割据势力最为强大，“大者连州十余，小者犹兼三四”。他们拥有大量军队，修筑城堡，自设文武官吏，自己征收赋税，不向国家缴纳贡赋，同时互相勾结抗拒朝廷。唐肃宗、代宗时期由于统治者无能为力，对藩镇采取了姑息容忍的政策。德宗即位后，藩镇势力有增无减，德宗再也不能容忍，一心想要平定藩镇。建中元年（780）他接受了宰相杨炎的建议，实行两税法，为增加国家的财政收入，同时也为讨伐藩镇提供了军费。 　　建中二年（781），成德节度使李宝臣去世，成为唐讨伐藩镇的重要契机。在此之前，李宝臣和淄青节度使李正己、魏博节度使田承嗣、山南东道节度使梁崇义相互串通，力图在藩镇内实行父传子的世袭制。因而在大历十四年（779）田承嗣死时，李宝臣极力向朝廷请求，立田悦为魏博节度使，得到了唐代宗的准许。所以到此时田悦接连为李宝臣之子李惟岳向朝廷请求继任节度使，德宗正想革除以前的弊病，没有答应。有人劝谏德宗说：“惟岳已据父业，不因而命之，必为乱。”德宗说：“李惟岳本无资以为乱，皆藉我土地，假我位号，以聚其众耳。向日因其所欲而命之，而乱日益滋。是爵命不足以已乱而适足以长乱，然则惟岳必为乱，命与不命等耳。”德宗终究没有准许。于是田悦与李正己等派遣使者暗中谋划，联合起来对抗朝廷。 　　建中二年（781）五月，魏博镇田悦进攻邢州和临洺县，挑起了战端。德宗下令任命李晟为神策都知兵马使与河东节度使马燧、昭义节度使李抱真联合授救临洺。六月，由于梁崇义据有襄、汉七州，不听招抚，顽固抗拒朝命，德宗授予李希烈南平郡王的爵位，加任为汉南、汉北兵马招讨使，统领各道兵讨伐梁崇义。杨炎劝谏德宗，指出李希烈为人心狠，不讲情义，其曾为董秦（李忠臣）养子，董秦对他信任无比，而他最终却驱逐了董秦取而代之。其人“无功犹倔强不法，使平崇义，何以制之”。德宗没有听从劝告。 　　七月，唐官军将领河东节度使马燧、昭义节度使李抱真、神策先锋都知兵马使李晟在临洺大败田悦军，同时唐将又在徐州大败魏博、淄青军。当时平卢、淄青节度使李正己已死，他的儿子李纳擅自统领军务，被唐军击败后，退回濮州，接着唐德宗命令卢龙节度使朱滔攻打成德李惟岳，李惟岳战败逃回恒州。这时藩镇内部出现了一些矛盾，李惟岳的部下王武俊杀死了李惟岳，投降了唐朝。在此之前的建中二年八月，李希烈攻打襄、汉，取得了胜利，梁崇义兵败自杀。德宗对于一时取得的胜利缺乏清醒的估计，对藩镇的割据形势、内部之间的相互关系，没有认真的分析，因而采取了一些失当的措施，使平定藩镇的斗争遇到了严重的挫折，导致了更大规模的战祸。 　　当时德宗任命成德镇降将张孝忠为易、定、沧三州节度使，王武俊为恒、冀二州都团练使，另一降将康日知为深、赵二州都团练使。将德、棣二州分给朱滔，目的是在给降将和有功之臣赏赐的同时，分散和削弱藩镇的力量。结果，王武俊认为自己功劳大，地位反而比张孝忠低，和康日知并列，很不服气，拒绝接受朝廷的任命。朱滔想要取得深州，已经屯兵据守，不想交给康日知，对朝廷这样的安排也很不满。于是这一纸任命促使朱滔、王武俊反倒与田悦、李纳相互勾结，共同反抗朝廷，使藩镇战争进一步扩大。朱滔又写密信给他的哥哥凤翔节度使朱泚，约定共同谋反，信被马燧查获，唐德宗就将朱泚召到长安，进行监视。同时又派朔方节度使李怀光协助马燧攻打河北三镇，李怀光先胜而后败，唐军与叛军处于相持状态。这样叛军各将帅就相约称王，明目张胆地与朝廷对抗。朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，李纳称齐王，拥立朱滔为盟主。李希烈在击败梁崇义后就已不听朝命，叛军各将乘机劝李希烈称帝，以相互声援。 　　建中三年（782）十二月，李希烈自称天下都元帅，李希烈兵强粮足，势力最强。他派兵四处抢掠，并包围郑州，威胁洛阳，李希烈的反叛使战火由河北扩大到河南。建中四年（783）八月，李希烈率领三万兵包围襄城，攻打哥舒曜。九月，宣武节度使李勉派遣部将唐汉臣率兵一万援救襄城，德宗派刘德信率军助战。李勉奏称：“李希烈精兵皆在襄城，许州空虚，若袭许州，则襄城围自解。”①这是一个切实可行的积极建议，但是李勉派遣二将奔往许州，未到数十里，德宗就派遣中使责备李勉违背诏令，将二将追回，结果遭到许州叛军的拦击，官军大败，死伤过半。李希烈的军队掠夺到伊阙，李勉派四千人加强防守东都洛阳，被李希烈断绝后路。宣武军从此士气不振，襄阳城处境更加危急。这些都是德宗指挥失当的恶果，不仅错过了战机，而且使自己蒙受了巨大的损失。 　　①②《资治通鉴》卷二二八，德宗建中四年。