清朝政治体制，是以君主专制政体为核心的高度集权的政治体制。这种体制，随着社会政治经济的演变，处在不断的调整和变化之中。大致说来，从道光二十年（1840）鸦片战争后，到宣统三年（1911），经历了四次重大的变化。
总理各国事务衙门等机构的设立从鸦片战争到第二次鸦片战争后，清廷被迫与英、美等大大小小十几个国家签订一系列不平等条约，外国殖民势力不仅侵入中国东南沿海城市，而且深入长江内地。面对这种变化的新形势，清朝统治者不得不改变某些统治政策，对政权运行机制进行调整和改革。咸丰十年十二月初十日（1861 年1月20 日），咸丰帝下谕批准设立总理各国事务衙门，派恭亲王奕䜣、大学士桂良、户部左侍郎文祥管理。这是清廷进行政治体制改革的开端。
总理各国事务衙门，简称“总理衙门”、“总署”或“译署”，其官制仿照军机处。官员主要有大臣和章京。大臣一般分为亲王、郡主、贝勒统领、军机大臣兼领、大臣上行走，章京分为总办章京、帮办章京、章京、额外章京。章京在大臣领导下管理各项具体工作。分设英国、法国、美国、俄国、海防五股及司务厅和清档房。总理衙门对同文馆、海关总税务司以及南、北洋通商大臣虽然不能直接管辖，但关系密切。其开始主管外交及通商、关税等事务，后来扩及筑铁路、开矿、制造枪炮军火等，总揽了全部洋务事宜。其权势与地位，凌驾于六部之上，颇似军机处。在总理衙门设立以前，清廷对外交涉由礼部、理藩院、鸿胪寺等机构办理。总理衙门成立后，清廷才开始有了专门的外交机构，尽管它带有半殖民地色彩，但毕竟标志着中国已进入近代意义上的外交行列。
在这以前，清廷还设有五口通商大臣（后改称南洋大臣）、三口通商大臣（后改称北洋大臣）、总税务司等。
由于总理衙门成为总揽一切“洋务”的中枢机构，从而引起清朝中央机关职权的变化。这一变化，在光绪戊戌年间刑部郎中沈瑞林的奏折中有一段详细记载：凡策我国之富强者，要皆于该衙门为总汇之也，而事较繁于六部者也。夫铨叙之政，吏部主之，今则出洋大臣期满，专由该衙门请旨，海关道记名，专保该衙门章京，而吏部仅司注册而已。出纳之令，户部掌之，今则指拨海关税项，存储出公费，悉由该衙门主持，而户部仅司销覈而已。互市以来，各国公使联翩驻京，租界约章之议，燕劳赏赐之繁，皆该衙门任之，而礼部主客之仪如虚设矣。海防事起，力求振作，采购战舰军械，创设电报邮政，皆该衙门专之，而兵部武库车驾之制可裁并矣。法律本掌于刑部，自各国以公相持，凡交涉词讼之曲直，悉凭律师以为断，甚或教案一出，教士多方袒护，畸轻畸重，皆向该衙门理论，而刑部初未与闻也。制造本隶于工部，自各国船坚械利，耀武海滨，势不得不修船政铁路，以资防御，迄今开办铁路，工作益繁，该衙门已设有铁路矿务总局矣，而工部未遑兼顾也。是则总理衙门之事，固不独繁于六部，而实兼综乎六部矣。①从这段记载看，清廷各部职权由此相对缩小，甚至名不副实，形同虚设，总理衙门成为包揽一切的机构。所以，外国侵略者把它视为“帝国政府（指清廷）的内阁”，这表明清朝中央机构开始发生变化。
“新政”时期政权机构的变化中国在甲午战争中的惨败，丧权辱国的《马关条约》的签订，使得朝野上下要求改革现状、挽救民族危机的呼声日益高涨，掀起了要求以改革现行政治体制为中心的维新运动。
从光绪十四年（1888）到光绪二十四年（1898），康有为先后七次向光绪帝上书，历陈改革政治制度的必要性和紧迫性。光绪二十四年四月，光绪帝下诏进行变法。在变法期间，他下令删改则例，裁汰冗员；取消詹事府、通政使司、光禄寺、鸿胪寺、大理寺、太仆寺等冗散重叠机构；设立矿务铁路总局、农工商总局、京师大学堂；准许办报馆、学会、商会、农会；改各省书院、祠庙为学校；裁汰绿营、用新法训练新军；推行保甲制度等等。这一系列改革和措施，遭到慈禧太后为首的守旧派的抵制和破坏。然而戊戌变法的失败，并不表明旧的政权体制照样能维持下去。随着义和团运动的爆发，八国联军的侵华，《辛丑条约》的签订，以孙中山为首的资产阶级革命派登上了政治舞台，向清皇朝发起猛烈进攻。清朝统治者为了挽救没落的命运，被迫进行机构改革和宣布预备立宪。光绪二十六年（1901）底，清廷发布“变法”上谕，推行“新政”。三月，清廷成立督办政务处，作为规划“新政”的机构。随后，改总理衙门为外务部，“班列六部之前”。光绪二十九年（1903），设练兵处，划一全国新兵训练；成立财政处，谋求统筹全国财政，解决财政困难；设立商部，将矿务铁路总局并入。光绪三十一年（1905），设立巡警部，统理全国警务；设立学部，管理全国教育。在这期间，先后裁撤东河河道总督，云南、湖北、广东三省巡抚及通政司，归并詹事府于翰林院，裁汰各衙门胥吏差役，停止捐纳买官，废除科举制度，设立学堂，派学生出国学习等等。
这一时期的新政，是对清朝政权体制的重大改革。通过这一改革，使清朝政权机构发生了很大的变化，一些旧机构被撤销了，一些新机构设立了，传统的六部、九卿的建制趋于瓦解。
“预备立宪”时期的官制改革光绪三十一年（1905），清廷宣布“预备立宪”，派载泽等五大臣出国考察政治，设立考察政治馆。次年，五大臣回国后，向慈禧太后陈述了实行“宪政”的三大好处：一是“皇位永固”；二是外患渐轻；三是“内乱可弭”。清廷于七月十三日（9 月1 日）宣布“预备仿行立宪”先从改革官制入手。同时，派载泽等编纂官制，命各省督抚派员参议，后又派奕䜣、瞿鸿 等总司核定。经过一番讨论，由奕䜣等议定一个改革朝廷官制的方案。九月二十日（11 月6 日），清廷宣谕按照奕䜣等厘定的新官制进行改革。（1）改巡① 《戊戌变法档案史料·添裁机构及官制吏治》。
警部为民政部，户部为度支部，兵部为陆军部，刑部为法部，理藩院为理藩都，大理寺为大理院，都察院为都御史、副都御史，其中法部管司法，大理院管审判，都御史负责“纠察行政缺失，伸理冤滞”；（2）将太常、光禄、鸿胪三寺并入礼部，工部并入商部，取名农工商部；（3）增设专管轮船、铁路、邮政的邮传部；（4）内阁、军机处、外务部、吏部、学部以及宗人府、翰林院、钦天监、銮仪卫、内务府、太医院、各旗营、侍卫处、步军统领衙门、顺天府、仓场衙门等照旧不变；（5）准备设海军部、军咨处、资政院、审计院等①。除外务部官员缺照旧外，各部堂均设尚书1 员，侍郎1 员，满汉不分。这种改革，表面上仿照西方资本主义三权分立的体制，设立内阁（行政）、大理院（司法审判）和准备设立资政院（立法），实际上“大权统一于朝廷”，仍以军机处为“行政总汇”②。
在这次改革中，还有一个重要变化，即废除了清初三法司制度，实行四级三审制。所谓四级，即城乡■局（初级审判厅）、地方审判厅、高等审判厅、大理院。所谓三审，即犯有笞杖罪、无关人命的徒罪及200 两银价以下民事诉讼案件，由初级审判厅审判，不服，上诉到地方审判厅进行二审，不服，上诉到高等审判厅进行终审；徒、流、死刑由地方审判厅初审，不服，由高等审判厅进行二审，不服，由大理院进行终审判决。高等审判厅不受理初审词讼案件，大理院负责二级终审及办理宗室、官犯国事重大案件和皇帝特旨交审案件。因此，刑部改为法部后，变为管理司法行政；大理寺改为大理院后，变成最高审判机关。同时设立各级审判厅及总检察厅与各级检察厅，都察院不再参预会审和稽察事务。稽察由总检察厅、各级检察厅行使，从而形成较为完整的近代化司法系统。
在改革中枢政治体制的同时，慈禧太后命奕䜣等续订各省官制，进行地方政治体制改革。奕䜣等拟订的《各省官制通则》，于光绪三十三年（1907）颁布。改革的基本内容是：“各省按察使改为提法使，并增设巡警、劝业道缺，裁撤分守、分巡各道，酌留兵备道及分设审判厅，增易佐治员”。并由东三省先办，直隶、江苏两省择地试办，其余各省“均由该省督抚体察情形，分年分地请旨办理，统限十五年一律通行”①。
在省辖区域，按“区划广狭，治理繁简”，将所属地方分为府、直隶州、直隶厅，各省原设直隶厅有属县的，一律改为直隶州。各府所属地方分为州、县，各直隶厅所属地方为县。并将各直隶州、直隶厅及州、县所管地方划分若干区，置区官1 人，管理本区巡警事务。同时，将原设的分司巡检，一律裁撤。
“责任内阁”的成立光绪三十三年（1907）秋，宣布在朝廷筹设资政院，命令地方各省筹设咨议局，同时将考察政治馆改为宪政编查馆。
宪政编查馆直属军机处，专管调查编定东西各国宪法材料和各省政治情① 《光绪朝东华录》第5 册，总第5579 页。
② 《光绪朝东华录》第5 册，总第5579 页。
① 光绪三十三年五月二十七日《各直省官制先由东三省开办俟有成效逐渐推广谕》，故宫博物院明清档案部编：《清末筹备立宪档案史料》上册，中华书局1979 年版，第510 页。况，并负责草拟《议院选举法》、《宪法大纲》等有关法律文件。光绪三十四年八月初一日（1908 年8 月27 日），公布《宪法大纲》。十月二十一日、二十二日（11 月14 日、15 日），光绪帝、慈禧太后先后死去。溥仪“入承大统”，以翌年为宣统元年（1909）。以光绪帝之弟、溥仪之父载沣为摄政王监国。载沣执政后，为巩固垂危统治，采取借“预备立宪”以笼络人心，并乘机加紧集中权力于皇族的方针。他一方面通令颁布《厅、州、县自治章程》及《法院编制法》，要求务必在宣统元、二年各省成立咨议局、朝廷成立资政院，“以立议院基础”；另一方面，效法德国皇帝威廉·亨利统治办法，以皇族掌握全国军队统率权，削夺汉族军阀官员的权力，罢斥权势煊赫的袁世凯，自己代理陆海军大元帅，将军政大权掌握在皇族手里，以维持岌岌可危的统治。
宣统三年四月（1911 年5 月），清廷慑于各方面的压力，不得不颁布《新内阁官制》，撤销军机处这一君主专制的权力中心，设立责任内阁。责任内阁由总理大臣、协理大臣、各部大臣组成，“辅弼皇帝担负责任”。内阁会议由总理大臣主持，设政事堂为会议场所，规定颁布法律、敕令及有关国务的谕旨，须经总理、协理大臣会同有关部务大臣副署，涉及各部的事务，由全体阁员副署，才能发生效力。
新内阁体制，在总理、协理大臣之下，设丞1 人，综理各务，所属有承宣厅和制诰、叙官、统计、印铸四局。新内阁设外务、民政、度支、学、陆军、海军、法、农工商、邮传、理藩等十部，各部尚书一律改称大臣。同时，裁撤内阁、会议政务处、宪政编查馆，改礼部为典礼院、监务处为监政院、军咨处为军咨府，增设弼德院等。
至此，清廷中枢以新官制代替了旧官制。责任内阁的成员是：总理大臣奕䜣，协理大臣那桐、徐世昌，外务大臣梁敦彦，民政大臣善耆，度支大臣载泽，学部大臣唐景崇，陆军大臣■昌，海军大臣载洵，法部大臣绍昌，农工商大臣溥伦，邮传大臣盛宣怀，理藩大臣寿耆。在这些阁员中，满族贵族8 人，蒙古贵族1 人，汉族官员4 人，满族贵族8 人中，皇族又占6 人。因此，它是一个以皇族为中心的内阁，人们称之为“皇族内阁”。
皇族内阁成立后，遭到各方面的强烈反对，张謇、汤寿潜等人以各省咨议局联合会名义上书说：“以皇族组织内阁，不合君主立宪公例，请另简大员，组织内阁。”资政院也上奏称：“内阁应负责任，国务大臣不任懿亲”等。这时武昌起义爆发，各省纷纷响应起义。清廷为了摆脱困境，只得取消现行内阁章程，解散奕䜣为首的皇族内阁，任命袁世凯为内阁总理，组织“责任内阁”。清廷军政大权全部落入袁世凯手中。
袁世凯掌握军政实权后，“一方面挟北方势力，与南方接洽；一方面借南方势力，以胁制北方”①。经过南北双方多次谈判，在革命党人妥协下，达成了协议。宣统三年十二月二十五日（1912 年2 月12 日），清帝被迫下诏退位。从此，结束了清朝260 多年的封建君主专制统治。
① 张国淦：《辛亥革命史料》，龙门联合书局1958 年版，第289 页。
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