慈禧太后，那拉氏，祖居叶赫，故称叶赫那拉。满洲镶蓝旗人。道光十五年十月十日（1835年11月29日）生于北京。父惠徵，曾任安徽宁池太广道。咸丰元年（1851），咸丰皇帝诏选秀女。次年，那拉氏被选入宫，封兰贵人。咸丰四年（1854），晋封懿嫔。咸丰六年三月二十三日（1856年4月27日），生皇长子载淳，晋封懿妃。咸丰七年（1857），晋封懿贵妃。从此，她在宫中的地位，仅次于咸丰帝的皇后钮钴禄氏。由于得到咸丰帝的宠幸，“时时披览各省章奏”①，开始干预朝廷政事。
咸丰十年七月（1860年8月），英法联军攻陷大沽炮台，占领天津，进逼北京。八月初七日（9月21日），清军与英、法侵略军大战于八里桥，清军失利，次日黎明，咸丰帝带着皇后、妃嫔、子女和一些贵族官僚匆匆从圆明园逃往热河（今河北省承德市）避暑山庄。留下他的异母弟恭亲王奕䜣与英、法侵略军进行谈判。
咸丰帝即将出逃时，懿贵妃极力谏阻，忤逆了咸丰帝的意旨。到达避暑山庄之后，肃顺乘机劝说咸丰帝像汉武帝赐死钩弋夫人那样杀掉懿贵妃。咸丰帝“濡需不忍”，没有按他的意见办①。但是，懿贵妃已“声势大减，诸所钻求，不敢轻诺”了①。
咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰帝病死于避暑山庄，6岁的载淳即皇帝位，年号祺祥。尊皇后为母后皇太后，尊懿贵妃为圣母皇太后。不久，又分别加上徽号，称慈安太后、慈禧太后，俗称东太后、西太后。
①杜文秀：《兴师檄文》，《回民起义》第2册，第131—132页。
①濮兰德、白克好司：《慈禧外纪》，中华书局1917年版，第7页。
①黄浚：《花随人圣盦摭忆》，上海古籍书店1983年版，第430页。
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