>>> 2008年第3期
血染棒桔草
作者：叶雪松
“陈老哥，正月十五那天晚上，要不是我，您或许早就逃了呢！老哥，我对不住您哪！”
“兄弟，你怎么能这么说呢？那天晚上，要不是你挺身出手，我恐怕早被打成了筛子。我看得一清二楚，典狱长手下有好几挺机关枪都冲着我呢！”
两个人越聊越近乎，张万德的情绪倒稳定下来了。张万德将那壶药酒给陈起凤满上道：“陈老哥，您还有没有什么事情要我去办的？如果有，兄弟我就是豁出命去也给您办妥了。您就放心地走吧！”
“兄弟，你这么一说，老哥我还真有件事要拜托你。”陈起凤说到这儿脸儿一红，“哥哥我没出息，养了一个相好。她是北行丽春院的窑姐，叫小荷花，你要是出去了，一定要替哥哥我把她给赎出来。我曾答应过人家，可是现在，这件事情只有你能替我办了。至于赎银嘛，你只要找到这个就成。”
紧接着，陈起凤和张万德耳语了一番。原来，陈起凤在他家后花园的一个地窑里藏匿了许多奇珍异宝。陈起凤让他将那些珍宝取出，除了赎出小荷花的以外，余下的悉数归他。陈起凤交待完了这些，一扬脖，就将那碗毒酒喝了下去。工夫不大，陈起凤便气绝身亡。张万德交待完了典狱长，当天夜里便离开了……
丽春院怒赎小荷花
皇姑屯相亲走过场
陈起凤入狱后，他的家产早被查封，偌大一个院落如今冷冷清清，门前满地黄叶。陈起凤不止一次对张万德说过，他没有子嗣，夫人在十八年前进香的途中神秘失踪，至今下落不明。
张万德纵身跳进院子，由于长时间没有住人，院子里长满了杂草，几只野狐见人，赶紧分路而逃。张万德望着空寂的院子，心想，是什么人能将声名显赫的陈起凤置于死地呢？
在陈起凤指定的地点，张万德果然发现了一块偌大的青石，掀开青石，现出了一个地窑的入口。地窑里正如陈起凤所说，果然有不少奇珍异宝。张万德挑了两件瓷器到北行的古董行碰碰运气，没成想，这两只不起眼的小瓷瓶竟卖了五千六百块大洋。张万德暗忖，这陈起凤虽然表面上被抄了，可地窑里这些东西足可以让他东山再起。
张万德到了丽春院，老鸨子见他一身布衣打扮，心里就有几分瞧不起，迎上前来：“客官，我们这的姑娘可贵啊，您能出得起那么大的价钱吗？”
“您这是门缝儿里瞧人。您怎么就知道我出不起那么大的价钱？”张万德是个急性子，一屁股坐在太师椅上了，“不错，我张万德是穿着寒酸点，可这并不意味着我出不起钱啊！实话告诉您，我今天既然来了，就冲你们这儿最漂亮的姑娘小荷花来的！”
“小荷花的价钱可高啊，给客人唱一个曲子就二十大洋，要是再让他陪着喝酒，可就是一百块。”老鸨子仍没拿张万德当回事儿。在当时，乡下人三块现洋就可以娶一个黄花大闺女，老鸨子想，一个曲子就要二十块现洋，还不得把这个土包子给吓晕了啊？
“我出二百块！”张万德说着将一张二百块现洋的银票放在了老鸨子面前。
老鸨子验过了银票，马上露出一副笑脸儿，冲着楼上喊道：“来人，侍候这位爷去荷花轩。”
“谢妈妈成全。”张万德道。
“不过，咱们可得有言在先，我那闺女可是卖艺不卖身。你要是想占她的身子，趁早打消了这个念头。”老鸨子诡秘地一笑。
“我没别的意思，就是想听一听荷花姑娘唱的曲子。我早就听说荷花姑娘的黄梅戏唱得好。”张万德道。
一个清水丫头在前带路，张万德一进门，不由睁大了双眼，长了二十多岁，还没见过一位如此漂亮的姑娘。只见姑娘身穿白色旗袍，十八、九岁的年纪，一张鸭蛋形的脸，犹如百合花一般，身材高挑丰满，曲线优美，一头黑发随意飘洒在脑后，一双修长的大腿被丝裙裹着，那面颊上的两只梨窝，就好比两池春水……
小荷花冲着张万德点了点头，丫头献茶退去，小荷花问道：“不知客人想要听什么曲子？”
张万德从怀里掏出一只雕有戏水鸳鸯的羊脂玉鼻烟壶道：“姑娘，这个你可认得？”
小荷花接过鼻烟壶，惊讶地问道：“请问，这只鼻烟壶您是从哪儿得到的？”
这只鼻烟壶，就是她送给陈起凤的订情之物。他是她生命里的第一个男人。这只鼻烟壶是小荷花亲自到北行的古董行花了一千现洋买下来的。就在他答应要将她赎身出去的时候，他却因为一场官司进了监狱。她本以为今生今世再也得不到他的消息了，没想到一个相貌平平的汉子，竟然拿出了她送给陈起凤的订情物！
他一定知道陈起凤的下落！想到这儿，小荷花急急问道：“这位爷，起凤他还好吗？”
张万德见小荷花秀目里泪花直闪，知道这是一个重情义的女人，可不想骗她。
“姑娘，节哀顺便。陈爷他、他已经死了。”
小荷花一听，当时就昏了过去。张万德掐了一下小荷花的人中，小荷花这才悠悠醒来。醒来后趴到床上痛哭不已，张万德劝了半天，小荷花方才止住哭声。
张万德说明了来意后问道：“姑娘，你现在还想被赎出去吗？”
小荷花茫然地点了点头：“能够跳出火坑，是我梦寐以求的事情。只是，我家里现在没有一个亲人，起凤又去世了，我出去后一时还真不知道怎么办。不过，就是再苦再累，我也不想回到这个鬼地方来了。”
小荷花的脸上满是纯真和聪慧，张万德道：“姑娘才貌双绝，如果信得过我，就先到我家住一段时间，然后再做打算吧。”
小荷花点了点头。当张万德向老鸨子提出赎小荷花时，老鸨子着实吃了一惊，便狮子大开口，开价五千。张万德二话没说，便掏出一张五千大洋的银票。小荷花走出丽春院，回首再望那高高的门楼，心中感慨万千。当年答应赎她出来的男人虽然没有来，可他还是履行了他的诺言，可这个人却死了。想起陈起凤对她的好，泪水再次模糊了她的双眼。
走到半路上，小荷花对张万德说：“咱们得换个称呼了。以后，我就叫您万德哥，我姓梅，你就叫我爱钟好了。”
张万德道：“行啊！省得叫起来怪绕嘴的。”
张万德的家在皇姑屯，其实，他的父母早就没有了，染坊是回不去了，他只好带着梅爱钟又回到了那个本家叔叔家里。本家叔叔见他带回来一个漂亮姑娘，还以为他这是将哪个大户人家的小姐姨太太给拐来了呢。张万德为了满足本家叔叔的好奇心，又要将梅爱钟的身份隐瞒住，就编了套瞎话，说这是他的一个朋友的未婚妻，朋友出远门，让他代为照顾的。本家叔叔这才信以为真。
张万德脑子活泛，用典狱长给他的一百现洋，在皇姑屯的街上盘了一家铺面不小的酒楼。他知道陈起凤的地窑里还有一些宝贝，他怕这些东西落入他人之手，在一个月黑风高的子夜，将地窑里的东西全都偷运出来，然后藏在了酒楼内室的地底下。
当上了掌柜的张万德不忘陈起凤，因此，对梅爱钟分外的好。他觉得，梅爱钟的确是个百里挑一的好姑娘，怪不得陈起凤对她那样。没事儿的时候，张万德就想，要是梅爱钟能当自己的媳妇该多好啊！
梅爱钟平时冷若冰霜，就是对他也不例外。她不止一次对他说过，她这辈子就认陈起凤一个男人。是他让她知道了什么是女人，除了他，恐怕再没有第二个男人会对她那么好，明知自己是死，却还履行一个男人对一个女人许下的诺言！
有一回，两个人聊天，梅爱钟对张万德道：“万德哥，你也老大不小的了，也该成个家了。婶子今天早上来过了，她对我说，她给你找了一个好姑娘。她让我带话给你，明天让你到他们家去相人。”
“我、我还不想成亲。”张万德红着脸嗫嚅着。
“万德哥，我可是和婶子说好了，明天去婶子家相人。我明天一早就过去帮婶子忙，婶子说人家大老远来的，怎么也得供人家一顿饭不？去不去你自己看着办吧，你可不能让婶子夹在当中儿不好做人，婶子可是为你。”梅爱钟道。