>>> 2008年第3期
血染棒桔草
作者：叶雪松
吴明哲慈爱地答应了。由于业务的扩大，人手不够，吴明哲决定招聘十几名伙计来补充商号的人手。
一个时辰过后，数十名应聘者在商号的一个空闲的仓库里接受掌柜的选拔。吴佩慈坐在父亲身边看着这些人打算盘。记账算账是应聘者的基本技能，谁的账记得好，谁的算盘打得又准又快，谁就能被选上。大家正准备接受第一项技能的考核时，打外边匆匆跑进一个二十五六岁的小伙子来。
管家拦住他道：“你来干什么？”
小伙子答道：“我是来参加考试的。因为半路上遇了点事情给耽搁了，所以才来晚了。”
“你明知今天考试却故意来晚了，你的考试资格已经被取消了。”管家冷若冰霜。
吴明哲也最讨厌不守时的人，起身走到小伙子身边说道：“年轻人，你要记住，守时是我们商号选拔伙计的第一道考题。这道考题你没有答好，你可以走了。如果下次有机会，你再来。不过，记得要守时。”
“可是掌柜的，这份工作对我十分重要。我求求您就给我一个机会吧！如果我不合格，您再拒绝我也不迟啊！”小伙子沮丧的目光中透出一缕期待。
吴明哲正要呵斥，就听旁边有人说道：“爹，您就给他一次机会吧！到咱们永泰祥当伙计，那可是许多人的梦想啊！您轻而易举地否定一个人，说不定对人家就是一辈子的伤害。再说，这试不还没有正式考上嘛！”
别人的话或许不管用，女儿的话向来就是尚方宝剑。吴明哲道：“还不入座？你小子面子可不小，今天倒沾了我女儿的光。对了，你小子叫什么名字？”
“小的叫张万德。”小伙子感激地给吴明哲和吴佩慈分别行了礼，这才到座位上去。
张万德还真露脸，记账打算盘这两项下来，考了个第一。管家赞不绝口，吴明哲也打心眼里喜欢上了这个聪明伶俐的小伙子。吴明哲吩咐管家道：“将张万德安排在柜台上，给第一分号掌柜打下手，让他好好锻炼一下，没准，日后还是我永泰祥骨干呢！”
吴佩慈做了个鬼脸儿笑道：“爹，要不是我，一个难得的人材就这样让您给放走了。”
“谢掌柜的，谢小姐！”张万德鞠躬谢道。就在他抬起头来的一霎那，他分明看到小姐正在打量他，看得他脸一热，赶忙将脸儿扭到别处。
张万德怎么来永泰祥报考伙计？原来，自打陈起凤接走梅爱钟后，每天晚上，张万德躺在柜上的大炕上，一闭眼，就是梅爱钟的影子。不久，陈起凤娶了梅爱钟。不知怎的，从婚宴上回来后，张万德的心里头空落落的。
这天，张万德从外头回来，伙计迎过来道：“掌柜的，梅姑娘来了，都等您好半天了。”
自打梅爱钟嫁了陈起凤后，她可是头一回来他的酒楼。张万德上到楼上，梅爱钟果然坐在那儿等他。新婚后的梅爱钟比以前更加丰润漂亮了，白皙如玉的脸上有了红晕，就连说话都带着活力呢！
两个人客套了一番，张万德开门见山问：“爱钟，你今儿个回来是不是有什么事儿？”
“也没什么大事，就是想回来看看。”
“爱钟，咱俩谁跟谁，有什么事儿你说就是，别吞吞吐吐的。只要我能帮上你的，决不含糊！”
“万德哥，既然你这么说，那我也就不兜圈子了。其实，我也不想这么做……”梅爱钟叹了口气，目光炯炯地看着张万德。
梅爱钟来找他，是让他无论如何也要帮陈起凤东山再起。张万德虽然婉言拒绝了帮他搞垮吴明哲的想法，可架不住梅爱钟地苦苦劝说。梅爱钟说：“万德哥，起凤他最看重的就是你了。你要是不帮他一把，他这辈子就完了。万德哥，我知道你不喜欢做那些事情，可你就权当是为了我吧。”梅爱钟说着竟掉下了眼泪。张万德知道，为了陈起凤，梅爱钟可以做任何事情。可自己对梅爱钟的那份感情却有谁知？面对梅爱钟的哀求，张万德只得点头答应。
为了接近吴明哲打进永泰祥，张万德绞尽了脑汁。他这个人无论做什么事，要么不干，要干就得做出个样子来。三天前，他见永泰祥门前围着一群人，走过去一看，原来永泰祥要招伙计。张万德知道，他打进永泰祥的时候到了。对他来讲，最拿手的就是算盘和记账了。在染坊当学徒的时候，内掌柜手把手地教过他，父亲在世的时候，他还读过几天私塾，因为他书读得好，先生没少夸他。这两样对他来说都不是件难事。张万德想都没想，就报了名。昨天晚上因为贪了几杯起来晚了，要不是吴家小姐让他考了试，他就白白错过这个机会了。
这天晚上，张万德和几个伙计刚想睡觉，就听有人敲门，开门一看，掌柜走了进来。掌柜说：“张万德，后天大掌柜的要去赫图阿拉（就是现在辽宁省的新民县）分号办事，现在世道很不太平，大掌柜的让从咱们这儿挑几个伙计和他一道去。我见你头一天来，身板又不错，你就和几个柜上的一起去赫图阿拉吧！”
张万德毕恭毕敬答应了。
因为交通不便，大掌柜新买的那辆黑色雪铁龙派不上用场，只好坐一辆带篷的马车。张万德没想到，吴家小姐也和他们一道去。吴佩慈穿着一套学生衣裙，剪着齐耳短发，俊俏活泼。张万德一边搀扶吴小姐上了马车，一边道：“小姐，昨天的事真是谢谢您了！”吴佩慈望着他莞尔一笑道：“没什么，举手之劳，只要你能把商号里的事情做好了就是对我最大的感谢了。”张万德一边点头，一边想，这姑娘一点大小姐的架子也没有。
一路之上，吴明哲给大伙讲起了有关赫图阿拉的由来。吴明哲说，赫图阿拉，满语称之为“横冈”。横冈，就是两山之间微微隆起的高地。那里是老罕王努尔哈赤进关前建的第一个都城。
吴明哲兴高彩烈地讲述这里的龙脉和风俗习惯，讲老罕王建功立业的故事，讲乌鸦救驾的传奇，大伙儿听得如痴如醉时，赶车的老把喊道：“大掌柜的，不好了，前面好像有劫道的。”
老把话音刚落，数十个挥刀舞棍的汉子拦住了马车。吴明哲抱拳拱手，提出了几个江湖人物和地方要员的大号请求放过一马，哪知对面的土匪并不买账。吴明哲掏出一把匣枪道：“伙计们，操家伙！”
伙计们纷纷操起了手中的大刀。那时候，枪这个东西可是个稀罕玩艺，大多数人还不知道它的威力，能够操得起枪的人更是廖廖无几。要是以往，对吴明哲来说，这几个毛贼草寇倒也不算什么，可近几年他染上了大烟，身子大不如前，所以，只能靠手里的匣枪壮胆提神了。
“当家的，这小子手里有枪。”一个土匪喊道。
“当家的，这马车里还猫着一个水灵灵的洋学生。咱可是开了眼了，这洋学生长得可真俊呢！”另一个土匪喊道。
“枪算个屁啊！老子既然是吃这碗饭的，就不怕他这个。”土匪头子一挥手，手下弟兄便向马车涌了过来。吴明哲正想开枪，保险还没拉开，就被一个土匪将枪踢飞了。枪到了土匪头子手里，土匪嘿嘿一笑，拉开保险，正要扣到扳机，忽觉腕上一麻，手里的匣枪掉到了地上了，还没等反应过来，忽见前面一条汉子纵身跃过，紧接着白光一闪，一把钢刀的刀尖便顶在了他的咽喉上！
“小子，让你的手下放下家伙！要不然，老子这一刀下去，就让你见了阎王！”
吴佩慈和吴明哲早就被这场面吓呆了，尤其是吴佩慈，哪见过这阵势。在这千钧一发之时，竟然有人将刀逼住了土匪头子，吴佩慈惶恐的心被好奇代替了。
吴佩慈拉着父亲的袖子叫道：“爹，您看，是张万德！”
吴明哲的心境渐渐平静下来，他绝没有想到，一个相貌平平差点让他拒之门外的小伙子竟然身怀绝技义胆。土匪头子见状，只好嘶哑着嗓子命令他的手下，停止厮杀。为了保命，土匪们只好将吴明哲他们放了过去。
“爹，还是我有眼光吧！要不是人家张万德，咱们今天的后果就不堪设想了！”在去赫图阿拉的路上，吴佩慈翻来覆去地在父亲面前夸耀张万德。