>>> 2008年第3期
血染棒桔草
作者：叶雪松
这时，一个掌柜的将一根“红锡包”递给了吴明哲道：“大掌柜的，不知您听说了没有，北行那儿成立了一个福瑞来商号，大掌柜的叫林奉全。”
吴明哲吐了口烟，哂笑道：“我是商会会长，我能不知道吗？听说这个林奉全也是个能干的主儿，有机会我得会会他。这小子听说来头不小，咱们得留点神，先观察他一段时间再说。”
“是。”掌柜答道。
这时，天边突然间有些阴晦了，看样子，要下雨。不知怎的，张万德的眼前又浮现出梅爱钟的脸儿来。这女子，不知道现在和大她二十多岁的陈起凤过得如何了。
“张万德，还是我慧眼识英雄吧？”
一阵清脆的笑声打断了张万德的思绪，张万德回头一看，大小姐吴佩慈正冲着他乐呢……
冷雪天巧识玉观音
俏小姐火热表衷情
其实，那些拦路的土匪是陈起凤安排好的。他从张万德嘴里事先得知吴明哲要去赫图阿拉，便买通一伙土匪，以便为张万德尽快在吴明哲身边站好脚根打下基础。从赫图阿拉回来后，吴明哲果然对张万德另眼相看，并破例让张万德做了他的贴身保镖，吴明哲拿他当了只金元宝一般。
这天晚上，吴明哲对张万德道：“万德，今天晚上没事，咱们在一块喝几杯。那天要不是你出手，我吴明哲就没有今天了。”
“掌柜的，那是我应当做的。您这么客气，万德万不敢当。”张万德毕恭毕敬地说道。
吴明哲还没说话，吴佩慈半路上插了一句：“张万德，干嘛要客气啊，我爹让你去你就去呗！”说完走了出去。
吴明哲又让了一回，张万德只得答应了。
酒菜早已备好，多是些张万德叫不上名字的山珍海味。两个人山南海北聊得挺投机。酒至半酣，吴佩慈从外边走了进来。
吴明哲道：“佩慈，天都这么晚了，一个姑娘家，还到处乱走些什么？”吴佩慈坐在吴明哲身边，将吴明哲酒杯里的酒斟满后，满面嗔怪道：“人家睡不着嘛！”
见女儿如此，吴明哲笑了，让她再给张万德倒酒。吴佩慈给张万德斟满了一杯，含情脉脉地说：“万德哥武艺高强，我想跟着学个一招半式，以做防身之用如何？”
张万德满口答应。
吴明哲道：“一个姑娘家的学什么武艺？”
吴佩慈道：“爹，现在世道这么乱，女儿即便学个花拳绣腿也能防身壮胆呀！爹，您要是不答应，女儿将来要是有个三长两短，我看您后悔都来不及呀！”
吴明哲只得对张万德道：“不瞒你说，我就佩慈这么一个女儿，打小就把她娇惯坏了，如果你有时间，不妨教她三招两式，日子久了，自然知难而退。”
这样，张万德在工作之余便有了吴佩慈这个徒弟。吴佩慈虽说是个娇养惯了的富家小姐，可学起功夫来却丝毫也没有富家小姐的娇柔。这二人一个爱学，一个爱教，日子不长，吴佩慈就掌握了基本功法，武艺大有长进。张万德有晨练的习惯，尤其是冬天，更要赤膊苦练，直至浑身上下汗水淋漓。
这天早上，张万德正在练功，忽听身后传来一串银铃般的笑声。一回身，吴佩慈手里拎着把热水壶正笑吟吟地站在他身后关切地说道：“万德哥，这冷天暴雪的，当心感冒。”
经过这几个月来的摸爬滚打，张万德老是觉得，吴佩慈对他特别的好，从吴佩慈的眼神里，张万德知道，那里边蕴含着的是什么。可每到这时，他的眼前就浮现出梅爱钟的影子来。
吴佩慈在张万德的脸上擦着汗，手突然停了下来，满面的惊愕：“万德哥，你脖子上的这尊千手玉观音真好看，能让我看看吗？”
张万德将玉观音摘下，吴佩慈拿在手里看了又看，惊奇的发现，这只千手玉观音的背后竟然刻着一个“龙”字。她递给张万德道：“万德哥，这尊玉观音可真特别，能跟我说说它的来历吗？”张万德叹息了声，给吴佩慈讲起了这尊千手玉观音的来历。
却说张万德杀了染坊掌柜后，怕摊官司，只身跑到了省城。很快，张万德身上的盘缠花光了。正值隆冬，张万德连冻带饿，就病倒在太原街上的一个小胡同里了。虽说张万德有一身武艺，却没能抵住病魔的侵袭。张万德此时想起了戏文里说的秦叔宝当锏卖马的故事，叹息说自己还不如人家秦叔宝呢，人家秦叔宝还有锏可当马可卖，可此时的他身上却无分文。张万德想着就蜷缩在胡同口一户人家的柴堆前昏过去了。醒来的时候，张万德却躺在暖烘烘的热炕上。一个六十开外长着花白胡子的老先生笑眯眯地看着他呢！知道人家救了自己，就起身拜谢，却被老先生给按住了。老先生是一位坐堂的郎中。老先生说，小伙子，你好福气啊！要不是一位姑娘和一个妇女救了你，你这条命早就没了。从老先生的嘴里，张万德知道，是一个坐着人力车的姑娘和妇女见他昏迷不醒，让车夫将他送到郎中这来的。姑娘和妇女放下三块现洋叮嘱他无论如何也要救活他的命后才走的。有了这三块现洋和老郎中的悉心治疗，张万德的伤寒病很快就好了。临走的时候，老先生说，小伙子，人走了，东西可别落下。张万德正疑惑，老先生拿出一尊千手玉观音来。老郎中说，这尊千手玉观音就在他身边，张万德暗忖，一定是恩人匆忙间遗落的，就赶忙藏在身边。
“好一个动人的故事。后来，你见到那个姑娘了吗？”吴佩慈笑着问道。
“我连人家姑娘长的啥模样都不知道，又怎么能见得到呢？”张万德叹息道，“这辈子，如果有机会让我见到她，我一定会好好谢谢的。”
吴佩慈冲着张万德笑道：“说不定，那姑娘现在还没忘记你呢！这世界上的事情就是一个巧字。”
吴佩慈说着做了个鬼脸，像一只欢快的小鹿，蹦跳着走了……
这天晚上，张万德低头迈进他的房间正在抖皮帽上的落雪，忽听身后有人咯咯一笑，回头一看，吴家大小姐吴佩慈正坐在炭火盆旁冲着他乐呢！
“是小姐啊，找我有什么事情吗？”
吴佩慈走到张万德身边，目闪柔情地看着他：“万德哥，我就是想让你陪我说说话。在哪儿喝的酒，红头燥脸的？”
张万德扯了个谎，吴佩慈指着他的额头诡秘地一笑：“我知道了，是不是在哪个相好的那儿喝的？”
张万德脸儿一红，摇了摇头道：“小姐，甭拿我一个下人取笑了。您说，就我这人模狗样的，还会有女人能看上？”
“那可不一定。没有相好的，你手里这双新鞋是哪来的？”
“是我一个朋友的母亲给我做的。”张万德只好又扯了个谎。
“扯谎都不会。”吴佩慈冲着张万德咧嘴一笑，冲着外边喊了一声，一个丫头走了进来。“春草，去对面的八仙居订几个好菜，我要和万德哥喝点酒。”
这可是破天荒的事情。自打张万德进了永泰祥，吴佩慈还没和他在一块吃过饭呢！这姑娘今天是怎么了？张万德正疑惑，吴佩慈正色道：“怎么着万德哥，能跟别人在一块喝酒，跟我就不行啊？再说，你还是我师父呢！徒弟请师父喝杯水酒天经地义。怎么的，怕我爹说呀？告诉你，我爹才不会管我这闲事呢！”
吴佩慈越这么说，张万德越发觉得浑身不自在起来。盏茶过后，春草拎着食盒回来了。香喷喷热腾腾的酒菜摆在炕桌上，吴佩慈给自己和张万德的杯子里满上了酒。
“万德哥，我知道你刚才在外头喝了。不过，我就是想让你陪我喝点酒。”吴佩慈满面娇憨地望着张万德。
“小姐的话就是圣旨，我有几个脑袋敢不听呀？”张万德呷了口酒笑道。
一杯酒落肚，吴佩慈的脸上便泛上了两朵桃云，话语也比刚才多了起来。
“万德哥，你说，这世界上的事情怎么就这么奇怪，它说大就大，就小就小。根本就不可能遇见的两个人却又偏偏邂逅了。”