话说刘贺乘车出宫，忽有一人拦住车前谏阻。刘贺举目观看，乃是光禄大夫夏侯胜。刘贺听夏侯胜说是臣下谋上，不觉大怒道：“现在清平无事，何人敢起逆谋，汝安得造作妖言，摇动人心？”说罢便喝令左右将夏侯胜捆缚，交与有司究办。
有司告知大将军霍光，霍光闻夏侯胜之言，突然大惊，暗想此语明指废立而言。但废立之事，尚未定计，惟有田子宾、张子孺得知。田子宾首先倡议，必能秘密。想是张子孺言语漏泄，致被夏侯胜得知，出头告发，幸得昌邑王生性糊涂，未加细察，不然大事去矣！于是霍光背着众人，责备张安世，说他言语不慎。其实张安世为人素来慎密，自从预谋，并未向旁人道及一字。今被霍光埋怨，自然力言并无此事。霍光不信，遂命左右将夏侯胜召来询问。
夏侯胜字长公，鲁国人，少从族叔夏侯始昌学习书经及《洪范五行传》。始昌明于阴阳，曾向武帝预言柏梁台当于某日遇火，到了其日，果然被焚。武帝甚重始昌，遂拜为昌邑王刘髆太傅。夏侯胜既得始昌传授，又历事名师，学问精熟，至是因谏刘贺被缚，发交有司。有司向霍光请示发落，霍光命解其缚，召之入内问道：“汝进谏之语，何自而来？”夏侯胜对道：“此语出在《洪范传》。《洪范传》说是，人君无道，上天降罚。白昼常阴，于时则有下人谋代上位者。臣不便明言，故但说臣下有谋。”霍光与张安世闻言，俱各大惊，由此愈加敬重儒生。于是霍光也不由刘贺主意，即命将夏侯胜释放。
霍光心想废立之事，须是秘密迅速，不宜再延。遂一面与张安世着手预备，一面遣田延年密报丞相杨敞。杨敞本是霍光故吏，霍光料他必然同意。但因他现为丞相，位居百僚之首，故须预先告明，待到会议之时，免得惊慌失措。田延年奉命，到了杨敞家中，备细说知。杨敞听了吓得汗流满背，不知如何答话。田延年问其意见，杨敞只是诺诺连声。田延年未得杨敞确实答应，不肯回报，两人相对坐了片刻，田延年起身出外更衣，杨敞独自在室中，呆呆坐定。杨敞之妻，闻得二人在密室商议，知是要事，便藏在东厢窃听，因见杨敞良久答应不出，心中替他着急。恰好延年走出，便急由东厢入内，对杨敞道：“此乃国家大事，今大将军议已决定，使九卿来报君侯，君候不从速答应，便要先遭诛戮矣！”杨敞听说，愈加惊恐。此时田延年更衣已毕，走入室中。杨敞之妻心知其夫无用，若不替他做主，大祸便在眼前。此时且顾不得回避，遂与延年相见，三人共坐对语，杨敞之妻不待杨敞开口，便对延年慨然应允，说是愿奉大将军教令。田延年依言回报霍光。霍光又念起苏武著名忠节，现在免官家居，遂邀其同预谋议，一则自己可以取信于国人，二则苏武也可借此恢复官位。
霍光不动声色，暗中布置十余日，诸事都已完备。于是下令遍召丞相御史将军列侯中二千石大夫博士齐集未央宫会议。
百官闻命陆续到来，就中惟有少数预谋之人，知得此次会议非同小可，心中各自担惊。此外大都不知所议何事，还以为无甚关系，神气扬扬如常。独有霍光当此废立大故，安危祸福，决定在于顷刻之间，纵使平日如何镇定，到此也不免张惶，只得把定心神，强自支持。不消片刻，众人到齐，入席坐定，大众眼光都注定霍光一人。忽听霍光说道：“昌邑王行为昏乱，恐危社稷，如何是好？”众人闻言，出其不意，俱各大惊失色，目瞪口呆，彼此面面相觑，竟无一人敢发一言，口中但应道：“是，是。”霍光见众人不置可否，正在着急，忽见大司农田延年奋然离坐，行至大众之前，手按佩剑，对着霍光说道：“先帝托将军以幼孤，寄将军以天下，因见将军忠贤，能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，若使汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得迟疑，群臣若有后应者，臣请以剑斩之。”延年言时，声色俱厉。众人闻言，吓得呆了。
霍光心头有如小鹿乱撞，对着延年谢道：“九卿责光是也，天下汹汹不安，光当受责。”众人见此情形，心知废立事在必行，若不依从，必遭杀害，遂齐向霍光叩头说道：“万姓之命，在于将军。唯大将军所命，敢不遵从。”霍光见大众并无异辞，方始心安，便取出奏章，令群臣依次署名。此奏章乃霍光预先作就者。群臣署名既毕，随同霍光前往长乐宫，入见皇太后，备述昌邑王淫乱情形，不可以嗣大位，请太后下诏废之，太后准奏。霍光即请太后备齐车驾，前往未央宫，预备升坐承明殿宣诏，自率群臣随后也到。又请太后下诏，遍饬各禁门守卫之人，勿使昌邑群臣擅入。霍光见废立之事，已将成功。料得刘贺更无能为，便抽空来看他作何举动，到底知与不知。
原来刘贺常居未央宫北温室殿中。霍光到了温室，恰值刘贺入朝太后初回，乘荤辇归温室。守门宦者早已奉到太后诏书，望见刘贺到来，一齐排立禁门两旁，手中各持门扇，待得刘贺入内，宦者一拥上前，将门闭上。昌邑群臣，随后走到，不得入内。此时刘贺仍如在梦中，外间举动，丝毫不知。见众人无故关门闭户，觉得诧异，便问何为？霍光在旁跪下答道：“皇太后有诏，不许昌邑群臣入内。”刘贺道：“既是皇太后有诏，不妨从容办理，何至如此惊人？”言罢入内。霍光也不与他多言，便走出外边，指挥卫士人等尽将昌邑群臣驱逐到金马门外。
早有车骑将军张安世，带领羽林骑兵，围守宫外，等候昌邑群臣被驱到此，便将其擒拿。正如探囊取物，毫不费力，不消片刻，二百余人，一一束手受缚，不曾走脱一个。连龚遂、王吉等也都在内，一齐送往廷尉，下在狱中。霍光传到昭帝旧日一班侍中中常侍，命其守卫刘贺。并嘱道：“汝等须留心守卫，勿致稍有差池，万一羞愤自尽，使我负有杀主之名，何以对天下。”诸人领命入内。刘贺也闻昌邑群臣皆已被缚，尚未知自己当废，又见左右近侍皆系新来之人，便问道：“我旧日从官，因何得罪，大将军竟将他悉数囚系？”左右答道：“不知。”
少顷忽见使者持节到来，说是皇太后有诏来召。刘贺闻召，方知恐惧，因对使者说道：“我有何罪？太后却来召我？”使者也答不知。刘贺无法，只得乘车随同使者前往。
当日上官太后身服珠襦，驾坐未央宫承明殿武帐之中。侍御数百人排列两旁，手中皆持兵器，期门武士执戟陈列殿下，群臣各依班次上殿。太后遣使往召刘贺。不久使者领了刘贺到来，太后命刘贺俯伏殿前听诏，旁有尚书令手持群臣奏章，高声朗读道：丞相臣敞、大司马大将军臣光、车骑将军臣安世、度辽将军臣明友、前将军臣增、后将军臣充国、御史大夫臣义、宜春侯臣谭、当涂侯臣圣、随桃侯臣昌乐、杜侯臣屠耆堂、太仆臣延年、太常臣昌、大司农臣延年、宗正臣德、少府臣乐成、廷尉臣光、执金吾臣延寿、大鸿胪臣贤、左冯翊臣广明、右扶风臣德、长信少府臣嘉、故典属国臣武、京辅都尉臣广汉、司隶校尉臣辟兵、诸吏文学光禄大夫臣迁、臣畸、臣吉、臣赐、臣管、臣胜、臣梁、臣长幸、臣夏侯胜、太中大夫臣德、臣卬，昧死言皇太后陛下，臣敞等顿首死罪。天子所以永保宗庙，总壹海内者，以慈孝礼义赏罚为本。孝昭皇帝早弃天下，无嗣，臣敞等议昌邑王宜嗣后，遣宗正大鸿胪光禄大夫奉节召昌邑王主丧。然王无悲哀之心，居道上不素食。使从官略女子衣车，纳所居馆舍。始至谒见，立为皇太子，常私买鸡豚以食，受皇帝玺于大行前，退归住处发玺不封，使从官持节引纳昌邑从官驺、宰、官奴二百余人，常与居宫中游戏。自往符玺署中取节十六，每遇朝暮哭临，令从官更互持节随从。又作书曰：“皇帝问侍中君卿使中御府令高昌奉黄金千斤，赐君卿，娶十妻。”
大行在前殿，发乐府乐器，引纳昌邑乐人，击鼓歌吹，作俳倡。送葬还宫，便上前殿，击钟磬，召宗庙乐人鼓吹歌舞，悉奏众乐。发长安厨备三太牢，祭阁室中，祭毕与从官饮食。乘法驾皮轩鸾旗，驱驰北宫桂宫，弄彘斗虎。召皇太后所乘小马车，使官奴骑乘，游戏掖庭之中。与孝昭皇帝宫人蒙等淫乱，诏掖庭令敢泄言腰斩。
尚书令读到此处，太后大怒，便命且住，向刘贺厉声责道：“为人臣子，应该悖乱如是耶？”刘贺被群臣将他罪恶一一指出，如数家珍，当着大庭广众万目观瞻之地，读与他听。他虽愚騃，也觉得无地自容，将身缩做一团。正在又羞又惧，忽被太后高声责骂，吓得倒退数步，离席俯伏。尚书又接读道：取诸侯王列侯二千石绶及墨绶黄绶，以与昌邑郎官免奴佩之，变换节上黄旄，改用赤色。发御府金钱刀剑玉器采缯，赏赐所与游戏之人。与从官官奴夜饮，荒迷于酒。诏太官进御膳如故，食监奏未除服，未可照旧进膳。复诏太官速备，勿由食监，太官不敢备，即使从官出买鸡豚，诏殿门容纳以为常，独夜设九宾之礼于温室，引见姊夫昌邑关内侯。祖宗庙尚未祭，为玺书使使者持节以三太牢祭昌邑哀王庙，称嗣子皇帝。受玺以来，二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡一千一百二十七件，文学光禄大夫夏侯胜等及侍中傅嘉屡谏其过失。使人簿责胜。缚嘉系狱，荒淫迷惑，失帝王礼义，乱汉制度。臣敞等数进谏不变，更日以益甚，恐危社稷，天下不安。臣敞等谨与博士议，皆曰：高皇帝建功业，为汉太祖。孝文皇帝慈仁节俭，为汉太宗。今陛下嗣孝昭皇帝后，所行淫僻不法，宗庙重于君。陛下未见高庙受命，不可以承天序，奉宗庙，子万姓，当废。臣请有司御史大夫臣义、宗正臣德、太常臣昌与太祝，以一太牢祭告高庙。臣敞等昧死以闻。
尚书令读罢奏章，皇太后宣诏曰：“可。”刘贺听说自己被废，惊倒在地。霍光便令刘贺起拜受诏。刘贺此时还想留恋帝位，却被霍光催促，急得说出话来，众人闻了无不窃笑。未知刘贺说何言语，且听下回分解。
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