话说淳于长明知许后已废，万难再得进幸，却又舍不得许多财物，心想她自送来，落得收受，但用空言买她欢喜罢了。
遂嘱许孊转达许后，说是等候机会，准向主上进言，为她为左皇后。许后闻言，愈加欢喜。谁知日复一日，并不闻有个好消息。许后盼望到极，又将出物件送他，催他从速进说。淳于长含糊答应。如此经过多年，淳于长前后所受财物不下干余万，并未曾替她说一句话。淳于长欺骗许后，白得财物，尚不足意。
他见许后现在失势，更不把她放在眼里，每遇许婶入到长定宫，他便作书寄与许孊，书中言语，还要戏侮许后，说出许多不堪入耳之言，真是小人毫无忌惮。谁知此种行径，却被王莽探得。
王莽欲除淳于长，便趁着王根抱病，前来侍候。等到无人在旁，便先用言激怒王根道：“淳于长见将军久病，意中甚喜，自以为当代将军之位，对着众人预先说定，某人当做某官，某人应办某事。”王根听了，已是愤怒。王莽又将淳于长种种罪恶，说了一遍。王根怒道：“既然如是，何不早说？”王莽道：“未知将军之意，故未敢言。”王根道：“汝可速奏太后得知。”
王莽遂入见太后，备言淳于长欲代曲阳侯辅政，又与许孊奸通，私受长定宫财物。太后听说，也怒道：“小儿竟敢如此，汝可往告主上。”王莽奉命来见成帝，照前述了一遍。成帝将淳于长免官，遣其归国。
淳于长一向得意洋洋，忽然得了免官就国消息，正如晴空中陡下霹雳。事后探知原由，虽然心怨王莽，但因自己实有其事，无可分辩，只得收拾行装，预备起程。读者须知，淳于长虽然免官，尚是列侯，且平日所得赏赐及贿赂不计其数，若使安静无事，回到定陵本国，一生受用也就够了。谁知他贪心不死，尚欲设法挽回，只因此一举，遂连身家性命一齐断送。也是他作恶多端，当受显报，孽由自取，却怪不得王莽了。
当日淳于长临顾起行，忽有红阳侯王立长子王融到来，淳于长接入相见。说起王融与淳于长，原是中表兄弟。今因淳于长就国，知他财产甚多，粗重物件不能尽数携带，意欲向其索取车马，遂来向淳于长说明本意。淳于长听说忽然心动，便将出许多珍宝，交付王融托其转恳王立代向成帝说情，仍准留京居祝王融依言，回家告知王立。王立见了珍宝，满心欢喜，立即入见成帝，极言淳于长冤枉。成帝闻言，顿然生疑。原来王立前因犯罪，不得辅政，心疑是淳于长在成帝前说他坏话，因此怨恨淳于长。成帝久知其事，今见王立反替淳于长求情，觉得前后相反，料得此中定有他故，不但不断王言之言，且命有司查办。有司查出王融经手，过付贿赂，便来拿捕王融。王立闻信，恐受贿发觉，连自己都要犯罪，便命王融自杀灭口。
有司见王融已死，只得将情形回奏成帝。成帝愈疑其有重大情事，下诏将淳于长拿捕下狱究办。先是王莽但知淳于长私通许孊，暗受许后贿赂，尚未知其详细。到了此时，淳于长被官吏追究到极处，只得将自己如何应允许后，代求成帝立为左皇后，并如何致书许孊戏侮许后情形逐一供出。刑官依律，判定罪当大逆。淳于长竟死于狱中，妻子移徙合浦，母归故郡，许后赐药自杀，红阳侯王立勒令就国，此案连累将军卿大夫郡守免官者多至数十人。于是太后与成帝皆称王莽为人忠直。王根久病未愈，遂上书乞骸骨，并荐王莽自代。成帝准奏，即拜王莽为大司马。
王莽由侍中光禄大夫一跃而登高位，年才三十八岁，自以身继伯叔父四人之后，初出辅政，欲使名誉胜过前人，乃聘请贤良为其掾史，所得赏赐，皆用以宴享宾客，家中衣食，却十分节俭。一日王莽之母抱病，朝中公卿列侯皆遣其夫人前往问候，于是香车宝马络绎盈门。诸人下车入内，大抵满头珠翠，满身罗绮。王莽之妻闻报，争出迎接，身上仍穿常服，腰围布裙，众人见了，还道是个仆妇。暗问旁人，方知她是大司马夫人，无不吃惊。
王莽辅政年余，到了绥和二年三月，成帝忽然驾崩。当驾崩之前一月，太史奏说荧惑守住心星。原来荧惑乃是恶星，据古代天文家之说，以为荧惑所居之处必受殃祸，心星号为天王，荧惑守心，应在君主不利。成帝因此心中畏忌。时有郎官贲丽善观天文，知得成帝忧虑，便上言道：“大臣应当此咎。”成帝听说便想杀一大臣，以当星变。说起当日朝中大臣，惟有丞相与大司马最为尊贵。大司马王莽乃是太后内侄，视事未久，又兼平日名誉甚好，自不能无故杀他。只有丞相翟方进系由微贱出身，在位已有十年。成帝便想移祸到他身上。
翟方进字子威，汝南上蔡人，幼孤，年十二三为太守府小史。生性迟钝，屡被掾卑侮辱。方进心中自伤，便往寻本地一个善相人蔡父，请他一看，到底应作何事。蔡父一见方进之面，大加奇异，因说道：“汝有封侯之骨，当由经术进身，务须努力勤学。”方进本不愿为小史，闻此言语，心中暗喜，立即告病辞职回家，向其后母告辞，欲往长安从师求学。其后母怜他年纪尚幼，孤身远出，无人照应，放心不下，遂随着方进一同到了长安。方进拜博士为师，日夜勤读。其母织履自活。过十余年，方进学问成就射策甲科，得为郎官，又被举明经，迁议郎，转博士，出为朔方刺史。依法劾奏不职官吏，甚有威名，在任数年。成帝召入拜为丞相司。丞相薛宣甚加敬重，尝对属吏说道：“诸君务须敬事翟君，翟君将来定当到我地位。”果然不久成帝便攉翟方进为御史大夫。
到了河平二年冬，丞相薛宣因事免职，翟方进也被连累，贬为执金吾。成帝命群臣推举丞相，群臣多举翟方进。成帝也器重方进才干，遂拜方进为丞相，封高陵侯。方进新遭贬官，忽被超升相位，也算是意外遭逢了。
方进为人公廉，不受请托，但是用法深刻，倚势立威。当日朝臣中如陈威、朱博、萧育、逢信、孙闳之类皆出身世家，又有才能，名闻当世，因与方进有隙，皆遭劾奏罢职。方进甚得成帝信任，每奏事无不当意，所以在位日久，一向无事。及至定陵侯淳于长罪犯大逆，死于狱中。朝臣中与淳于长交好者甚多，翟方进也在其列，因他曾向成帝保荐淳于长，成帝为翟方进是个大臣，且素来器重其人，故虽将诸人免官，独替方进隐讳，置之不问。方进自觉惭愧，上疏谢罪，乞骸骨。成帝下诏慰留，方进复出办事。欲买成帝欢喜，遂又搜寻得二十余如京兆尹孙宝、右扶风萧育等，皆与淳于长结交者，一概罢官，方进竟免连累。
及此次荧惑守心，有丞相议曹李寻者，素知天文，上书方进，说是君侯大祸将至，不止贬逐而已，阖府官属三百余人，望君侯选择贤能，与之商议良法，转凶为吉。原来方进也知天文，今见李寻所言，心中忧惧，计无所出。也是方进命该枉死，偏逼贲丽奏请成帝移祸大臣。成帝此时但求保全自己性命，闻道可使别人当灾，便想到方进身上。明知是屈杀方进，但事急也顾不得许多。当日成帝即召方进入见，借着种种灾异之事，将他责备一番。方进被责恐惧，回到相府，心中尚在留恋，未即自荆成帝也料方进未必便死，遂又下一道策书，叙述历年所有灾异，归罪方进一人。并使尚书令赐以上尊酒十石，养牛一头。方进接读策书，只得服药而死。原来汉时故事，凡遇天地大变，天下大过，便都归咎在丞相身上。但因丞相地位尊贵，未便明白办罪，遂想得一法，要他自荆其法由皇帝使侍中一人，持节乘坐四白马之车，往赐丞相上尊酒十石，养牛一头，并颁策书告以殃咎。使者奉命前去，不啻一道催命符，早有人将此事告知丞相，丞相便早作预备。使者行至半通，尚未到来，丞相早已遣人告玻使者行到相府，开读策书，致了使命，回到宫门，尚未复奏，尚书便报闻皇帝，说是丞相病已不起，此是汉朝向来成例。如今成帝欲令方进当灾，便照着此法行事。
翟方进既死，成帝知他冤枉，不忍照着大臣有罪自杀之例办理，只当他平空病死，厚加恤赠。即日遣九卿策赠丞相高陵侯印绶，赐以御用葬具，使少府办理供给，所有相府梁柱栏槛遍行挂白。
成帝亲身临吊数次，一切礼仪恩赐，比较别个宰相为优，谥为恭候，使其长子翟宣袭爵。方进虽然枉死，身后丧葬却甚风光，都为成帝有意将他当灾，自觉过意不去，所以办理丧事一切加厚，希冀方进一死，便可塞了天变。谁知此种举动，毫无益处，方进死后，不过一月，成帝也就驾崩，身后竟无子嗣。未知以后如何，且听下回分解。
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