或曰：蜀、吴、魏三国，后来皆称皇帝；独袁术之帝则不可，何也？曰：真能做皇帝者，每不在先而在后。其为正统混一之帝，必待海内削平，四方宾服；又必有群臣劝进，诸侯推戴，然后让再让三，辞之不得，而乃视南郊、改正朔焉。则受之也愈迟，而得之也愈固。即为闰统偏安之帝，亦必待小邦俱已兼并，大国仅存一二，外而邻境息烽，内而人民乐附，然而自侯而王，自王而帝，次第而升之。斯能传之后人，以为再世不拔之业。今观建安之初，曹操虽专，献帝尚在，而群雄角立，如刘备、孙策、袁绍、公孙瓒、吕布、张绣、张鲁、刘表、刘璋、马腾、韩遂之徒，曾未有一人遽敢盗窃名字者。而以寿春太守漫然而僭至尊之号，安得不速祸而召亡哉！

　　爱兵而不爱民，不可以为将。爱将而不爱民，不可以为君。最善将兵者，必能治兵，兼能治他人之兵，于禁是也。善将将者，必能治将，兼能治他人之将，刘备是也。曹操击绣之兵，以手扶麦而过，则知操之能为将矣。袁术攻徐之将，于路劫掠而来，则知术之不能为君矣。民为邦本，故此回之中三致意云。

　　操之忌备深矣，忌布亦深矣。方其相合，则私为之构以离之；及其既离，又以未及攻之而姑使合之；乃阳合之，而又私相嘱托欲其终离之。初则为二虎争食之谋，继又为驱虎吞狼之计，末更为掘坑待虎之策，种种不怀好意。吕布不知，而为其所弄。刘备知之，而权且应命。曹操亦明知刘备必然知之，而大家只做不知，真好看煞人。

　　曹操一生，无所不用其借：借天子以令诸侯，又借诸侯，以攻诸侯。至于欲安军心，则他人之头亦可借；欲申军令，则自己之发亦可借。借之谋愈奇，借之术愈幻，是千古第一奸雄。 

　　却说袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，遂思僭称帝号。如此举动，又可恶，又可笑，又可丑，又可怜。大会群下，议曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下。今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，久仰。○薄视亭长，重称四世三公，只是自矜家世。丑极。百姓所归。吾欲应天顺人，正位九五。尔众人以为何如？”主簿阁象曰：“不可。昔周后稷，积德累功；至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。”此事曹操亦不敢行，而必留待其后人者，正怕此一段议论耳。术怒曰：“吾袁姓出于陈。陈乃大舜之后。然则不止四世三公矣。以土承火，正应其运。又谶云：‘代汉者，当涂高也。’吾字公路，正应其谶。当涂而高，象魏阙也。此曹操之谶，袁术何得冒认？又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩！”但闻有群臣劝进而犹让者，不闻有群臣力谏而大怒者。皇帝岂是使性做的？遂建号仲氏，建号仲氏，想是虞舜第二房子孙。立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊。立冯方女为后，立子为东宫。因命使催取吕布之女为东宫妃。却闻布已将韩胤解赴许都，为曹操所斩，补接前文。乃大怒。遂拜张勋为大将军，统领大军二十余万，分七路征徐州：第一路，大将张勋居中，第二路，上将桥蕤居左；第三路，上将陈纪居右，第四路，副将雷薄居左；第五路，副将陈兰居右，第六路，降将韩暹居左；第七路，降将杨奉居右。末二路应前文、伏后文。各领部下健将，克日起行。命兖州刺史金尚为太尉，监运七路钱粮，尚不从。术杀之。以纪灵为七路都救应使。术自引军三万，使李丰、梁刚、乐就为催进使，接应七路之兵。写得声势。

　　吕布使人探听得张勋一军从大路径取徐州，桥蕤一军取小沛，陈纪一军取沂都，雷薄一军取琅琊，陈兰一军取碣石，韩暹一军取下邳，杨奉一军取浚山，此一段事，又从吕布探听处补叙出，好。七路军马，日行五十里，于路劫掠将来，好个皇帝兵。乃急召众谋士商议。陈宫与陈珪父子俱至。陈宫曰：“徐州之祸，乃陈珪父子所招，媚朝廷以求爵禄。今日移祸于将军。可斩二人之头献袁术，其军自退。”此时即杀陈珪父子，袁术必不退兵，陈宫此谋甚左。布听其言，即命擒下陈珪、陈登。没主意。陈登大笑曰：“何如是之懦也！吾观七路之兵，如七堆腐草，何足介意！”语多豪气。○元龙会说大话，亦会干大事。令人干大事则火如元龙，说大话则学元龙，可叹也！布曰：“汝若有计破敌、免汝死罪。”陈珪曰：“将军若用老夫之言，徐州可保无虞。”布曰：“试言之。”珪曰：“术兵虽众，皆乌合之师，素不亲信。我以正兵守之，出奇兵胜之，无不成功。更有一计，不止保安徐州，并可生擒袁术。”其语愈壮。布曰：“计将安出？”珪曰：“韩暹、杨奉，乃汉旧臣，因惧曹操而走，无家可依，暂归袁术。术必轻之，彼亦不乐为术用。若凭尺书结为内应，更连刘备为外合，必擒袁术矣。”此彼失其二路，而我得其三路矣。布曰：“汝须亲到韩暹、杨奉处下书。”陈登允诺。布乃发表上许都，为后曹操攻术张本。并致书与豫州，为后云长助布张本。然后令陈登自变量骑，先于下邳道上候韩暹。退引兵至，下寨毕，登入见。暹问曰：“汝乃吕布之人，来此何干？”登笑曰：“某为大汉公卿，四字便打动韩暹。何谓吕布之人？若将军者，向为汉臣，今乃为叛贼之臣，使昔日关中保驾之功，化为乌有，窃为将军不取也。揭其前功，搔着痒处。且袁术性最多疑，将军后必为其所害。今不早图，悔之无及！”说出后患，刺着病处。暹叹曰：“吾欲归汉，恨无门耳。”登乃出布书。暹览书毕，曰：“吾已知之。公先回，吾与杨将军反戈击之。但看火起为号，温侯以兵相应可也。”前欲两处下书；今说得此一处，而彼一处已不必复往。如摧枯拉朽，全不费力。登辞暹，急回报吕布。布乃分兵五路，高顺引一军进小沛，敌桥蕤；陈宫引一军进沂都，敌陈纪；一将敌一将。张辽、臧霸引一军出琅琊，敌雷薄；宋宪、魏续引一军出碣石，敌陈兰；吕布自引一军出大道，敌张勋。大将敌大将。各领军一万，余者守城。吕布出城三十里下寨。张勋军到，料敌吕布不过，且退二十里屯住，待四下兵接应。是夜二更时分，韩暹、杨奉分兵到处放火，接应吕家军入寨。勋军大乱。吕布乘势掩杀，张勋败走。吕布赶到天明，正撞纪灵接应。前日替人和事，今日自做对头。两军相迎，恰待交锋，韩暹、杨奉两路杀来。纪灵大败而走。吕布引兵追杀，山背后一彪军到，门旗开处，只见一队军马，打龙凤日月旗幡，四斗五方旌帜，金瓜银斧，黄钺白旄，黄罗绢金伞盖之下，袁术身披金甲，腕悬两刀，立马阵前。如泽之麋蒙虎之皮。大骂吕布：“背主家奴！”布怒，挺戟向前，术将李丰挺枪来迎。战不三合，被布刺伤其手，丰弃枪而走。吕布麾兵冲杀，术军大乱。吕布引军从后追赶，抢夺马匹衣甲无数。袁术引着败军，走不上数里，山背后一彪军出，截住去路。当先一将乃关云长也。即前日虎牢关前喝骂之马弓手也。○此时云长独来，则知翼德是必不来。大叫：“反贼还不受死！”袁术慌走，余众四散奔逃，被云长大杀了一阵。袁术收拾败军，奔回淮南去了。术兵甚不经战，真如腐草。吕布得胜，邀请云长并杨奉、韩暹等一行人马到徐州，大排筵宴管待，军士都有犒赏。次日，云长辞归。布保韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，商议欲留二人在徐州。陈珪曰：“不可。韩、杨二人据山东，不出一年，则山东城郭皆属将军也。”布然之，遂送二将暂于沂都、琅琊二处屯札，以候恩命。为后玄德杀二人张本。陈登私问父曰：“何不留二人在徐州，为杀吕布之根？”珪曰：“倘二人协助吕布，是反为虎添爪牙也。”登乃服父之高见。杀义父人，偏有父子同心人协谋之败。

　　却说袁术败回淮南，遣人往江东问孙策借兵报仇。策怒曰：“汝赖吾玉玺，僭称帝号，背反汉室，大逆不道！吾方欲加兵问罪，岂肯反助叛贼乎！”孙策甚是正气。遂作书以绝之。回思月下大哭之时，今日始得一雪其愤。使者赍书回见袁术。术看毕，怒曰：“黄口孺子，何敢乃尔！犹以年幼轻之，殊属梦寐。吾先伐之！”长史杨大将力谏方止。却说孙策自发书后，防袁术兵来，点军守住江口。忽曹操使至，拜策为会稽太守，令起兵征讨袁术。策乃商议。便欲起兵。长史张昭曰：“术虽新败，兵多粮足，未可轻敌。不如遗书曹操，劝他南征，吾为后应。两军相援，术军必败。万一有失，亦望操救援。”策从其言，遣使以此意达曹操。

　　却说曹操至许都，思幕典韦，立祠祭之；封其子典满为中郎，收养在府。忙中照应前事。忽报孙策遣使致书。操览书毕，又有人报袁术乏粮，劫掠陈留。以劫掠为事，似强盗，不似皇帝。欲乘虚攻之，遂兴兵南征。令曹仁守许都，其余皆从征。马步兵十七万，粮食辎重千余车。一面先发人会合孙策与刘备、吕布。兵至豫州界上，玄德早引兵前迎，操命请入营。相见毕，玄德献上首级二颗。奇。操惊曰：“此是何人首级？”玄德曰：“此韩暹、杨奉之首级也。”奇。操曰：“何以得之？”玄德曰：“吕布令二人权住沂都、琅琊两县。不意二人纵兵掠民，人人嗟怨。因此备乃设一宴诈请议事，饮酒间掷盏为号，使关、张二弟杀之，尽降其众。今特来请罪。”此事只在玄德口中叙出，省郄许多笔墨。操曰：“君为国家除害，正是大功，何言罪也？”遂厚劳玄德，纵兵掠民者，于禁治其兵，玄德治其将，更是痛快，固当厚劳。合兵到徐州界。吕布出迎，操善言抚慰，封为左将军，许于还都之时换给印绶。安放得好。布大喜。操即分吕布一军在左，玄德一军在右，自统大军居中，令夏侯惇、于禁为先锋。

　　袁术知操兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇搠死。术军大败，奔走回城。忽报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，刘备、关、张引兵攻南面，操自引兵十七万攻北面。袁术攻徐州，分兵七路；曹操攻寿春，分兵四面。术大惊，急聚众文武商议。杨大将曰：“寿春水旱连年，人皆缺食，今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与战，待彼兵粮尽，必然生变。陛下且统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”方纔称帝，便议迁都。术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春。其余将卒并库藏金玉宝贝，尽数收拾，过淮去了。亦飞走矣。

　　却说曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕音后。入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”此策此时对王垕说不得。垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”不敢吝借，但此物只好借这一次。垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”向孙策借粮不足，却向王垕借头。粮可借，头亦可借乎？借则借矣，未审何时得还？垕大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军心变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。纯用霸术。次日，操传令各营将领：“如三日内不并力破城，皆斩！”操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑亲斩于城下，遂自下马，接土填坑。纯用霸术。于是大小将士无不向前，军威大振。城上抵敌不住。曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，操令皆斩于市。焚烧伪造宫室殿宇、一应犯禁之物，寿春城中，收掠一空。收之掠之，得毋亦曰借乎。商议欲进兵渡淮，追赶袁术。荀彧谏曰：“年来荒旱，粮食艰难。若更进兵，劳军损民，未必有利。不若暂回许都，将来春麦熟，军粮足备，方可图之。”操踌躇未决。忽报马到，报说：“张绣依托刘表，复肆猖獗；南阳、江陵诸县复反。曹洪拒敌不住，连输数阵，今特来告急。”操乃驰书与孙策，令其跨江布阵，以为刘表疑兵，使不敢妄动。拒刘表专使孙策，妙。自己即日班师，别议征张绣之事。临行，令玄德仍屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵。奸甚。吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：“吾令汝屯兵小沛。是‘掘坑待虎’之计也。前“二虎竞食”、“驱虎吞狼”之计，已领教过矣。公但与陈珪父子商议，勿致有失。某当为公外援。”阳使合，阴使离，奸甚。话毕而别。

　　却说曹操引军回许都，人报：“段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。”又省却无数笔墨。段煨并将李傕合族老小二百余口活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令，真是快事。人民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴；二贼之死，天子亦酌酒相贺。封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送操出师，时建安三年夏四月也。正是麦秋时。

　　操留荀彧在许都调遣兵将，自统大军进发。行军之次，见一路麦已熟，民因兵至逃避在外，不敢刈麦。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”君以民为天，民以食为天，曹操可谓知天之天。百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。因粮于敌可也，取粮于民不可也。故无粮，则寿春城中不妨收掠；有粮，则所过麦田不许践踏。操乘马正行，忽田中惊起一鸠。那马眼生，窜入麦中，践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。权诈可爱。主簿曰：“丞相岂可议罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。权诈可爱。众急救住。郭嘉曰：“古者<春秋>之义：法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既<春秋>有‘法不加于尊’之义，吾姑免死。”即借郭嘉口中语，轻轻将死罪拋开。乃以剑割自己之发掷于地曰：“割发权代首。”使人以发传示三军，曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”前既借人代己，今又借发代头，无所不用其借。于是三军悚然，无不懔遵军令。后人有诗论之曰：

　　十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。

　　却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应。一面与雷叙、张先二将，领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”隐然为其叔母发恨。操大怒，令许褚出马。绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。操引军赶至南阳城下，绣入城，闭门不出。操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪、草把相杂，于城边作梯凳。又立云梯，窥望城中。操自骑马，绕城观之。如此三日，传令：“教军士于西门角上堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。”城中贾诩见如此光景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣。今可将计就计而行。”正是：

　　强中自有强中手，用诈还逢识诈人。

　　不知其计若何，且听下文分解。