话说宣城王，志在窃国，惧宗室不服，先加杀害，於是朝纲独揽，群臣争先劝进。冬十月辛亥，乃假皇太后令曰：
嗣主冲幼，庶政多昧。且早樱尪疾，弗克负荷。太傅宣城王，胤体先皇，钟慈太祖，宜入承宝命，帝可降封为海陵王。
癸亥，鸾即帝位，是为齐明帝，改元建武。以王敬则为大司马，陈显达为太尉，王晏为左仆射，徐孝嗣为中领军，余皆进爵有差。一日，诈称海陵有疾，数遣御医瞻视，因而殒之。先是文惠太子在日，素恶明帝，尝谓竟陵王子良曰：「我意中殊不喜见此人，不解其故，当由其福薄故也。」子良为之解救，及帝得志，太子子孙无遗焉，今且按下不表。
且说明帝篡位之时，正当魏孝文迁都洛阳时候。孝文久有南侵之意。一间海陵见废，明帝篡立，谓群臣曰：「今日伐齐不患无矣。」乃命大将薛真度向襄阳，刘昶、王肃向义阳，拓跋衍向钟离，刘藻向南郑，自将大军趣寿阳，起兵四十万，分道并进。沿边州郡，飞报入朝。帝闻魏师起，大惧。乃命左卫将军王广之督司州，右卫将军萧坦之督徐州，右仆射沈文季督豫州，发诸州之兵以拒魏。正月乙亥，魏主济淮，二月至寿阳，虎士成群，铁骑弥野。甲辰，登八公山赋诗，道遇大雨，命去盖，见军士病者，亲抚慰之，率兵直临城下，遣使呼城中人出见。齐丰城公遥昌，使参军崔庆远应之。庆远至军前，问师出何名，魏主曰：「师当有故，卿欲我斥言之乎？欲我含垢依违乎？」庆远曰：「未承来命，无听含垢。」魏主曰：「齐主何故废立？」庆远曰：「废昏立明，古今非一，未审何疑？」魏主曰：「武王子孙，今皆安在？」庆远曰：「七王同恶，已伏管、蔡之诛。其余二十余工，或内列清要，或外典方牧。」魏主曰：「卿主若不忘忠义，何以不立近亲，如周公之辅成王，而自取之乎？」庆远曰：「成王有亚圣之德，胡周公得而辅相之。今近亲皆非成王之比，故不可立。且霍光亦舍武帝近亲而立宣帝，唯其贤也。」魏主曰：「霍光何以不自立？」庆远曰：「非其类也，主上正可比宣帝，安得比霍光？若尔，武王伐纣，不立微子而辅之，亦为苟贪天下乎？」魏主大笑曰：「朕来问罪，如卿所言，便可释然。」庆远曰：「见可而进，知难而退，圣人之师也。」魏主曰：「卿欲和亲，抑不欲乎？」庆远曰：「和亲则两国交欢，生民蒙福，否则两国交恶，生民涂炭，和亲与否，裁自圣衷。」魏主嘉其善对，赐以酒殽衣服而遗之。於是循淮而东。
时魏兵号二十万，堑栅三重，并力攻义阳。城中负循而立，势甚危急。齐将王广之引兵救之，去城百余里，畏魏强不敢进。诸将皆有惧意，一将奋袂起曰：「义阳危困，朝不保夕，吾等奉命往救，卷甲疾趋，犹恐不及，闻敌强而不进，义阳若失，何面目以见朝廷？公等不往，吾请独进。」辞气激烈，三军闻之，皆有奋意。
你道言者是谁？乃是一代开创之主，姓萧，名衍，字叔达，小字练儿。父名顺之，齐高帝族弟也。少相款狎，尝共登金牛山，见路侧有枯骨纵横，齐高帝谓之曰：「周文王以来几年，当复有掩此枯骨者乎？」言之凛然动色。顺之由此知高帝有大志，尝相随从，高帝每出征讨，顺之尝为军副。方宋顺帝末年，袁粲据石头，黄回与之通谋。顺之闻难作，率家丁据朱雀桥，回遣人舰望，还报曰：「有一人戎服，英威毅然，坐胡牀南向。」回曰：「此必萧顺之也。」遂不敢出。时微顺之，回必作难於内。方武帝在东宫，尝往问讯，及退位，齐武手指顺之，谓豫章王嶷曰：「非此前，吾徒无以至今日。」其见重如此，及即位，深相忌惮，故不居台辅，以参豫佐命，封临湘侯。衍即其仲子也，生於秣陵县同夏里三桥宅，时宋孝武大明八年甲辰岁。母张氏怀孕时，忽见庭前菖蒲花彩异常，以问侍者，侍者皆云不见，张氏曰：「吾闻见菖蒲花者当大贵。」因取吞之，遂生萧衍。状貌奇特，日角龙颜，重岳虎头，顶有白光，身映日无影。两骻骈骨，额上隆起，有交文右手曰「武」。为儿时，能蹈空而行，见者皆知其不凡。及长，博学多文，好筹略，有文武才乾，始为巴陵王法曹参军。王俭一见，深相器异，谓人曰：「萧郎三十内，当作侍中，过此则贵不可言。」时竟陵王子良，开西邸，招文学，衍与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕并游焉，号为「八友」。王融尤敬异之，每谓所亲曰：「宰制天下，必在此人。」累迁谘议参军，寻以父难去职。
隆昌初，明帝辅政，起为宁朔将军，镇寿春。服阕，除黄门侍郎，入值殿省，预定策勋，封建阳县男，食邑三百户。尝舟行牛渚，遇大风，入泊龙渎。有一老人衣冠甚伟，立於岸侧，谓之曰：「君龙行虎步，相当极贵，天下方乱，安之者其在君乎！宜善自爱。」问其姓氏，忽然不见。衍既屡有祥征，心益自负。
寻为司州刺史，在州大着威名，尝有饷以马者，不受，饷者系马於树而去。衍出见马，以笞书缚之马首，令人驱出城外，马自还主。衍舅张宏策，与衍年相若，恒同游处，每入衍室，尝觉有云气绕之，体自肃然，由此特加敬礼。一日，从衍饮酒，半酣，徙席星月之下，语及时事，谓衍曰：「子善天文，近日纬象若何？国家故当无恙否？」衍曰：「其可言乎？」宏策语言其兆，衍曰：「汉北有失地气，浙东有急兵象。今冬之初，北魏兵必动，动则汉北必亡。其后便有乘机而起者，是亦无成，徒为王者驱除难耳。越二年，死人过於乱麻，齐之历数，自兹尽矣。梁、楚、汉间，当有大英雄兴。」宏策曰：「今英雄何在，其在朝庙乎？在草泽乎？」衍笑曰：「汉光武有云：『安知非仆』。」宏策起曰：「今夜之言，是天意也，请定君臣之分。」衍曰：「舅欲效邓禹乎？」相与大笑。
至是魏师围义阳，帝命王广之主中军，衍率偏师往救，众莫敢前，衍请先进，广之分麾下精兵配之。衍间道夜发，迳上贤首山，去魏军数里，魏人出不意，未测多少，不敢逼。黎明，大风从西北起，阵云随之，直当魏营。俄而风回云转，还向西北，衍曰：「此所谓归气，魏师遁矣，急击勿失。」遂下令军中曰：「望麾而进，听鼓而动。」於是身先士卒，直奔魏军，扬魔鼓噪，响振山谷。敢死之士，执短兵先登，长戟翼之。魏倾壁来拒，衍亲自博战，无不披靡。城中见援兵至，亦出军攻魏栅，因风纵火，魏军表里受敌，因大溃。王肃、刘昶单骑走，斩获万计，流血盈野，义阳得全。
衍有兄懿，为梁州刺史。会魏将拓拔英引兵击汉中，懿出兵拒之，进战不利，樱城自守。魏兵围之数十日，城中粮将竭，众心汹惧。懿封题空仓数十，指示将士曰：「此中粟皆满，足支二年，但努力坚守，何患无食！」士民乃安。会魏主召英还，遣使与懿告别。懿以为诈，英去一日，犹不开门。二日，乃遣将追之，英与士卒下马交战，懿兵不敢逼，尾其后四日四夜，乃返。魏诸将请复攻义阳，魏主曰：「萧衍善用兵，今且勿与争锋，异日吾往擒之。」是役也，齐果失汉北诸郡，诸将概不加赏，独以萧衍有却敌功，除为雍州刺史。今且按下不表。
却说永泰元年春正月，帝有疾，以近亲寡弱，忌高、武子孙犹有十王，每朔望入朝，帝还后宫，辄歎息曰：「我及司徒诸子皆不长，高、武子孙日益长大，恐为后累，奈何？」因欲尽除高、武之族，以微言问陈显达，对曰：「此等岂足介意。」以问始安王遥光，遥光谓当以次施行。时遥光有足疾，帝常令乘舆自望贤门入，每与帝屏人久语，语毕，帝索香火，呜咽流涕，明日必有所诛。会帝疾暴甚，绝而复苏，遥光遂行其策，杀河东王铉、临贺王子岳、西阳王子文、永阳王子峻、南康王子琳、衡阳王子珉、湘东王子建、南郡王子夏、桂阳王昭粲、巴陵王昭秀。铉等已死，乃使公卿奏其罪状，请诛，下诏不许，再奏，然后许之。侍读江泌哭子琳，泪尽继之以血，亲视殡葬毕，乃去。
那时激恼了旧臣王敬则，以为天下本高武之天下，帝既夺而有之，而又杀害其子孙，於心何忍，以故语及时事，怀怒切齿，屡发不平之语。时敬则为会稽刺史，帝虑其变，乃以张环为平东将军、吴郡太守，添置兵力以防之。敬则闻之，怒曰：「东今有谁，只是欲平我耳。东亦何易可平，吾终不受金甖。」金甖，谓鸩也。於是举兵，以奉南康侯子恪为名，子恪惧祸亡走，未知所在。遥光劝帝尽诛高、武子孙，使后有叛者，无所假名。帝从其策，乃悉召诸王侯入宫，命晋安王宝义、江陵公宝览等，处中书省，高、武子孙处西省，敕左右从者各带二人，过此依军法，孩幼者与乳母俱入。其夜，令太医煮椒二斛，内省办棺木数十具，至三更，当尽杀之。时刻已至，而帝眠未起，中书舍人沈徽孚与内侍单景俊共谋少留其事，以俟帝醒。恰好子恪徒跣自归，扣建阳门求入。门者以闻，景俊急至帝前，奏言子恪已至。帝惊问曰：「未耶！未耶！」景俊曰：「尚未行诛。」帝抚牀曰：「遥光几误人事。」乃赐王侯供馔，明日悉遣还第，以子恪为太子中庶子。
却说敬则率兵甲万人过浙江，百姓担篙荷插，随之者十余万人。帝遣大将左兴盛、崔恭祖、刘山阳、胡松等，筑垒於曲河长冈，又诏沈文季为持节都督，屯兵湖头，备京口路。敬则兵至，急攻兴盛、山阳二垒，台军不能敌，屡欲退走，而外围不开，遂各死战。胡松引骑兵突其后，白丁无器仗，皆惊走，敬则军大败。索马再上，不能得，崔恭祖刺之仆地，遂斩之。传首建康，戮及一门。
是时帝疾已笃，秋七月己酉，殂於正福殿。遗诏军政事，委陈显达，内外诸事，委徐孝嗣、遥光、坦之、江祀、刘暄参怀。先是萧谌自恃助重，乾豫朝政，一不如志，便恚曰：「见炊饭，推以与人。」帝闻之大怒，召入省中，遣左右莫智明责之曰：「隆昌之际，非卿无有今日。但一门二州，兄弟三封，朝廷相报已极，卿恒怀怨望，乃云：『炊饭已熟，合甑与人耶』！今赐卿死。」谌谓智明曰：「天去人亦复不远，我与至尊杀高、武诸王，是卿传语来去。我今死，还是卿来传语，报应何速！但帝亦岂能久乎？」未数日，帝果崩。
群臣奉太子宝卷即位，是为东昏候。东昏恶灵柩在太极殿，欲速葬。徐孝嗣因争，得逾月。帝每当哭，辄云喉痛。大中大夫羊阐入临，头秃无发，号恸俯仰，帻遂脱地。帝辍哭大笑，谓左右曰：「秃鶖啼来乎！」其在东宫，唯嬉戏无度，及即位，不与朝士相接，专亲信宦官，及左右御刀应敕等。是时遥光、孝嗣、江祐、萧坦之、江祀、刘暄事更值内省，分日昼敕。萧衍闻之，谓张宏策曰：「一国三公，国犹不堪，况六贵同朝，势必相图，乱将作矣。避祸图福，无如此州。但诸弟在都，恐罹世患，当更与益州图之耳。」乃密与宏策修武备，招聚骁勇多伐材竹，沉之檀溪，积茅如冈阜。及闻萧懿罢益州还，仍行郢州事，衍使宏策往说之曰：「今六贵比肩，人自昼敕，争权睚眥，理相图灭。主上素无令誉，媟近左右，剽轻忍虐，安肯委政诸公，虚坐主诺？嫌忌已久，必大行诛戮，始安欲窥神器形迹已见，然性猜量狭，徒为祸阶。坦之忌克陵人，孝嗣听人穿鼻，江祐无断，刘喧闇弱，一朝祸发，中外土崩。吾兄弟幸守外藩，宜为身计，及今猜忌未生，当悉召诸弟，恐异时投足无路。郢州控带荆、襄，雍州士马精强，世治则竭诚本朝，世乱则足以匡济，与时进退，此万全之策也。若不早图，后悔无及。」懿不从，宏策又说懿曰：「以卿兄弟英武，天下无敌，据郢、雍二州，为百姓请命，废昏立明，易於反掌。此桓、文之业也，勿为竖子所欺，取笑身后。雍州揣之已熟，愿善图之」懿卒不从。衍乃迎其弟萧伟、萧增至襄阳。
初，明帝虽顾命群公，而腹心之寄，则在江祐兄弟，故二江更值殿内，动息关之。帝有所为，孝嗣等尚肯依违，而祐执制坚确，帝深忿之。嬖臣茹法珍、梅虫儿等，亦切齿於祐。徐孝嗣谓祐曰：「主上稍欲行意，讵可尽相禁制。」祐曰：「但以见付，必无所忧。」其后帝失德弥彰，祐与诸臣议欲废之，立江夏王宝元。而刘喧曾为宝元行事，执法过刻，宝元尝恚曰「舅殊无渭阳情。」暄由是深忌宝元，不同祐议。更欲立建安王宝寅，而亦未决。遥光自以年长，意欲为帝，私为祐曰：「兄若立我，当与兄共富贵。」祐欲立之，以问萧坦之。坦之时居母丧，起复为领军将军，谓祐曰：「明帝立已非次，天下至今不服，若复为此，恐四方瓦解，我期不敢言耳。」吏部郎谢朓知其谋，谓刘喧曰：「始安一旦南面，则刘渢、刘晏居卿今地，徒以卿为反覆人耳。」渢与晏，皆遥光腹心臣也。喧亦以遥光着立，已失元舅之尊，因从渢言，力阻祐议。遥光知之大怒，先奏谢朓煽动内外，妄贬乘舆，窃论宫禁，间谤亲贤，诏收廷尉，下狱赐死。
却说朓字玄晖，善草隶，长五言诗。沈约常云：「二百年来，无此诗也。」其妻王敬则女，有父风，朓告王敬则反，敬则死，妻常怀刃，欲报父仇。朓每避之，不敢相见。及拜吏部，辞让再三。尚书郎范缜嘲之曰：「卿人才无惭吏部，但恨不可刑於寡妻耳。」朓有愧色，及临诛，歎曰：「天道其不昧乎？我虽不杀王公，王公由我而死，今日之死宜哉！」刘喧既与祐异，祐复再三言之，劝立遥光，喧卒不从。祐怒，谓遥光曰：「我意已决，奈刘喧不可何？」遥光於是深根暄，密遣人刺之。
一日，暄过青溪桥，有人持刀而前，若欲行刺，暄喝左右擒之。
其人见救护者众，弃刀而逃。众大骇，莫测其所自来。暄以近来江祐与吾不合，故使来刺吾，因谓帝曰：「江祐兄弟，颇有异志，宜远之。」帝本恶祐，一闻暄言，即命收之。时江祀值内殿，疑有异，遣信报祐曰：「刘暄当有异谋，今作何计？」祐曰：「政当静以镇之，谅亦无奈我何也？」俄有诏召祐入见，与祀共停中书省，帝使袁文旷诛之。初，文旷以斩王敬则功，当封侯，祐执不与，乃以刀环筑其心曰：「复能夺我封否？」并杀江祀。刘暄方昼寝，闻二江死，眠中大惊，投出户外，问左右：「收至未？」良久意定，还坐，大悲曰：「非念二江，行自痛也。」盖暄虽恶祐，不意帝遽杀之，恐后日己亦不免，故惶惧若此。帝自是益无忌惮，日夜与近习在宫中鼓吹戏马，常以五更就寝，至晡乃起。群臣节朔朝见，晡后方前，至暗始出，台阁案奏，数十日乃报，或不知所在，宦者裹鱼肉还家，并是五省黄案。一日，走马后国，顾谓左右曰：「江祐常禁我乘马，小子若在，吾岂能得此。」因问祐亲戚有谁，左右曰：「郎中江祥。」遂於马上作敕赐祥死。
却说遥光初谋，本约其弟荆州刺史遥欣自江陵引兵东下为外应，而后据东府举兵，以定京邑。刻期将发，而遥欣病卒，二江被诛，於是大惧，阳狂号哭，称疾不复入朝。及遥欣丧还，停东府前渚，荆州众力送者甚盛，其弟豫州刺史遥昌亦率其部曲来送，大有甲兵。遥光谓借此可以成事，乃於八月乙卯，收集二州部曲，屯於府之东门。召刘渢、刘晏，共谋作乱。是夜，破东冶出狱囚，开尚方取甲仗。召骁骑将军垣历生，命之为将。
遣人掩取萧坦之於家。坦之露袒逾墙走，欲向台，道逢队主颜端执之，告以遥光反，不信。端自往问得实，乃以马与坦之，相随入台。历生劝遥光乘夜攻台，辇获烧城门，曰：「公但乘舆在后，反掌可克。」遥光狐疑不敢出。天稍晓，遥光戎服出听事，命上仗登城，行赏赐。历生复劝出战，遥光专冀内廷有变，可以不战而屈，不从历生言。
却说台中始闻乱，众情惶惑，向晓，徐孝嗣人，人心乃安。
左将军沈约闻变，驰入西掖门，或劝戎服。约曰：「台中方扰攘，见我戎服，或者谓同遥光。」乃朱衣而入。下诏徐孝嗣屯卫宫城；萧坦之率台军讨遥光，屯湘宫寺；左兴盛屯东篱门；司马曹虎屯青溪大桥；纵火烧司徒府，并力攻之。遥光遣坦历生、参军萧畅、长史沈昭略从西门出战。畅及昭略一临阵。皆解甲降。众情大沮。历生见事无成，亦弃矟降曹虎，虎斩之。至晚，台军以火箭烧东北角楼，烟燄张天，城内兵大溃。遥光惶急，从跣奔入小斋，令人反拒斋户，皆重关，穿戎服，坐帐中，秉烛自照。闻外兵至，灭烛，扶匐牀下。左右并逾屋出走，台军排阁入，於暗中牵出斩之，十指俱断。刘渢、刘晏，仓惶欲逃，皆为军人所杀，其乱始平。己已，以徐孝嗣为司空，沈文季、萧坦之为左右仆射，刘暄为领军将军，曹虎为散骑常侍赏平乱之功也，徐孝嗣进谏曰：「今者始安之变，幸天夺之魄旋即败亡。不然，置陛下於何地！然皆陛下平日不以治国为事而专事逸乐，以致衅生骨肉，愿陛下戒之慎之，一改从前之失庶反侧不生，天位常固。」但未识东昏听与不听，且俟下文再述。
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