黄潜善、汪伯彦因见宗泽奏疏中有“奸邪亲属，皆已津置在南”等语，遂衔之如刺骨，誓不放高宗还汴。直谏无效，遂于暗中设计沮行。却是这时高宗思念邢皇后，由中官周仁诱引到二十四桥边，瞧见了一个貌似邢皇后的富家女。巧不过被汪伯彦看出破绽，等到潜善和他商量沮行密计，想起了二十四桥边的女郎，就向潜善说明，并商定进行方法，马上遣人去把周仁唤到面前。那时汪、黄深得高宗信任，政权尽在两人之手，周仁很恭敬行礼参谒。伯彦向他说道：“车驾整备北幸，汴京接近金邦，岂不是飞蛾扑火，自去送死！我等直谏不听，只好委托你沮君北行。”周仁答道：“两位尚且谏阻不听，叫我人微言轻，益发不生效力了。”伯彦悄悄地说道：“只消如是这般，不必直言谏阻，皇上不期然而然不愿北幸了。”周仁唯唯告退，先去探询彼姝的家世，方知是盐商沈幼山的爱女，闺名昭容，才貌双全，且工吟咏，艳名噪遐迩，求婚者户限为穿。
只因择婿过苛，要具备三种资格，方肯订结“朱陈”：一、家财豪富，二、品行端方，三、文才出众。而且要经昭容出题面试，所以延搁至今，年华二九，依然待字闺中。周仁探听确实，先回行宫，告知高宗，并献计道：“陛下何妨冒充皇室宗亲登门面试，稳中雀屏之选。”高宗道：“朕为万乘之尊，岂可调戏民间闺女？若被太后询问起来，如何回答？”周仁答道：“可云沈女貌似邢娘娘，所以甘冒不韪，太后定能原谅陛下。”
高宗心想：宫中不生问题，朝上李纲远谪，谅也无人敢强出头的；况且上皇微服冶游，先例具在，此行究竟比嫖妓高致得多哪！想到这里，就向周仁说道：“你去先容，约定面试日期，然后随朕前往。”周仁答道：“小臣已和沈幼山接拾过，推说陛下是肃王，久慕令嫒才名，欲来应试求婚。幼山极表欢迎，婚事已有八九分把握了。不过约定十六日面试，陛下十五日要启跸还汴，这便如何？”高宗道：“还汴本非计出万全，汪、黄二卿竭力谏阻，详陈北去害多利少，现在准予留此，取消启跸之命。”即着周仁传谕百官，不必整备随行了。汪、黄二奸得着了这个消息，喜悦非常。当时虽有几个忠良上疏谏请北幸，高宗一概留中不发。
时值赵子砥自燕山逃归，帝命辅臣询问北事甚详细。子砥答道：“金人讲和以用兵，攻我无备；我国敛兵以待和，因循自误。太上已被封为昏德公，皇上封为重昏侯，永无归还之望。吾国与金势不两立。昔日契丹主议和，金入主用兵，相隔不到十年，契丹已为金人所灭。奈何我国再去蹈他的覆辙呢？譬如山人畏虎，日以肥羊肉啖之，食尽终不免要噬人，不如预设陷阱以待之，虎虽猛，终必被人所擒。”这一席话，确为至理名言。无如黄、汪二人心中，只有一个和字，所以伯彦人宫复奏，添了许多不相干的话。高宗嫌他言大而夸，下诏命子砥出知台州。这是伯彦的刁计，恐他等在朝中，阻梗和议，特地在帝前保他足胜知州之任，所以下诏将他外放。
当下伯彦又奏道：“陛下乃万乘之尊，动则左史右言，出则前警后跸，承平时世，尚不可轻易出宫，何况当此盗贼蜂起，金人分道南侵，陛下更宜慎重。今悉陛下为一民间闺女，竟不惜尊严，欲往民间赋诗选美，若被史官秉笔直书，岂不要贻讥后世？这还是远忧。只怕陛下微服私行，遇着敌侦盗党等，这才是近祸，将何以防备？陛下若有所爱，不妨明以示臣，臣即往民间作伐，谅无不谐之理。何必降尊纡贵，冒此危险呢？”高宗听了这一席话，很觉难以为情，说道：“此事全系周仁撮拨而成，卿去诘问他便了。”伯彦答道：“臣早已问过周仁，否则哪里会知道？周仁因见陛下思念邢后，特为陛下留心物色，也是一片愚忠，不当与佞谀同论。臣即与周仁同去作伐了。”说罢退出，即和周仁同往沈宅。幼山接人，见又换了一人，正趋向周仁诘问。周仁发言道：“这位是汪宰相。实不相瞒，前日来的，不是肃王，实是当今皇上。今因微服私行，恐弄出别的岔枝儿来，特命汪相同我来作伐求婚。”幼山答道：“我本探得肃王不在扬州，正在怀疑；现在蒙皇上不弃微贱，选及小女，商民怎敢不遵？不过婚姻为儿女终身大事，必须取得小女同意，方可许婚。两位且请宽坐，待商民去问来。”说罢，不等周仁回答，就一溜烟入内去了。
周仁本约今天来赋诗应选，所以幼山早已齐备。周仁瞧那壁间揭有诗题，写着咏唐高祖雀屏中选古风一首，二十四桥即景诗四首。周仁笑语伯彦道：“首题很不容易着笔，还是次题是本地风光，容易描写。”搁过二人闲话，且说幼山走入内室，向爱女直说一遍，末了问道：“皇上早已大婚，六宫粉黛三千，只怕你入宫后，得不到圣恩宠眷，这却不能怨我的！”昭容听说，不作一声。幼山再三动问，昭容被逼不过，只好低着头，低低地答道：“要你替我做主的。”幼山回到外边坐下，向周仁问道：“高宗大婚已久，为什么又要订婚呢？”周仁答道：“只因邢皇后现在金邦，令嫒面貌酷肖邢皇后，适为皇上在二十四桥望见，所以遣我前来接洽。这也是前缘，才有这种巧遇，而且令嫒入宫，暂代邢娘娘，必得皇上宠幸。老先生亦可出仕皇家了。”幼山快活非常。本来人望高山水望低，世上哪有不愿做国丈的呢？当下，就张筵款待，等到酒阑席散，许婚庚帖，早已整备，就遣人送人行宫，幼山殷勤相送。周仁说明，后天派凤辇来迎接，幼山欢然答应。周仁等回朝复命。
高宗巴巴地等待吉日，不料好事多磨。次日，金兵已临城下。怎么各路失守，先期不曾接到警报呢？原来这时黄、汪为尚书左右仆射兼门下中书侍郎。高宗以为有他俩为左右相，可以高枕无忧了，只管干他风流天子的勾当，国事由汪、黄掌握。
各路警报，传到扬州，黄潜善都匿不上闻。原来他心怀叵测，也想学步张邦昌，等金兵杀到扬州，把高宗捉了去，他可僭位称帝了。所以他接到各路告急文书，看都不看，只管镇日价等在私衙中，和娇妻美妾饮酒作乐，有时和伯彦同往寺院中，听老僧说法。一日，有个高僧，法名叫普善，在大佛寺讲经说法，潜善也往听讲。普善原来是做官出身，因见奸幸满朝，忠良都遭屈害，所以他挂印辞官，披剃入山，已有二十多年了。现在眼见时局已弄得不可收拾，特地赶到扬州，借着讲经为名，打算点醒黄、汪二人，拿出良心来辅佐高宗。当下见黄、汪坐在第一排太师椅中，他就借端谈起历朝兴亡，说道：“国家兴亡，全在宰相。就汉朝而论，光武得良相而成中兴之业；最不幸的是汉献帝，遇到了一个董卓，费了九牛二虎之力，好容易把他铲除了，不料换了个曹操，还要比董卓奸过几倍，刘氏宗社，哪得不要覆亡。现在北宋，也由奸贼张邦昌一手断送。南宋如日初升，若得良相辅政，以赤胆忠心，匡君救国，招贤礼士，与天下英雄，并力杀贼，则直捣黄龙，迎回二帝，也属易事。”黄、汪二人听到这里，却拂袖径去，普善也就长叹而退。
且说黄、汪回去，即有滑州守将王彦人见。甫得会面，王彦就抗声说道：“寇氛日亟，未闻二公调兵遣将，难道想待敌自毙吗？”潜善沉着脸说道：“大惊小怪什么！可晓得这里仆射衙门？”王彦冷笑道：“贼酋讹里朵陷北京，娄室扰秦陇，兀术下河南，粘没喝已破延庆，将到徐州，二公难道是痴聋言目，还不曾闻见了”潜善答道：“兵来将当，要汝等去御敌，责备宰相有何用呢？”王彦答道：“彦日思北渡，只因兵微将寡，各处将士又无权可以征调，全仗二公秉承天子命，剀切下诏，着各路军马会师北伐，庶足以鼓励军心。今二公置国事于不顾，虽接警报，壅不上闻，只恐不等中原陆沉，江南已成为焦土了！”汪、黄无言可答。王彦想要等见高宗，再和二奸抗争，遂即作别退出。不料潜善马上入奏高宗，诬指王彦病狂，请降旨免予奏对。适值高宗心挂昭容，无心视朝，就降旨免予王彦入觐，派充御营平寇统领。王彦不愿与汪、黄共事，就称疾辞官归隐，哪知行到半途，已闻扬州失陷。原来，粘没喝已攻破徐州，知州王复殉难。朝世忠闻警驰援，无如所部只有八千人，粘没喝以六万精兵拒敌，众寡悬殊，遂遭失败，只好退保盐城。于是粘没喝挥军南进，取彭城，趋淮东，一路如入无人之境，直抵泗州。制置使刘光世率兵守淮。部下闻得金兵将至，先已溃散，粘没喝长驱至楚州，先琳出降。金兵乘胜前进，又破大长军，和扬州只隔四十多里。内侍邝询闻警，吓得魂飞天外，慌忙奔入行宫，向高宗说道：“贼寇来了。”高宗吓得面容失色，也不及细问，就吩咐带马，披甲上骑，驱驰出城。随行只有王渊、张俊及内侍康履、周仁、邝询及护驾军兵数人，一脚边直逃到瓜州，觅得小舟渡江，亏得风浪不大，能得安抵镇江，然已黄昏时候，还怕金兵追杀，只好悄悄地暂投逆旅驻足。
回笔再叙扬州城中，金兵未到，先已扰乱。汪、黄二奸尚率同僚在佛寺中听说法，蓦地堂吏奔人大呼道：“御驾已出北门，金兵剧临城下，两位相爷赶快逃生吧！”汪、黄慌忙奔出寺来。亏得是乘骑来的，两人就飞身上马，加鞭向南门疾驰而去。那隆佑太后及六宫妃嫔，幸尔早得警讯，改装平民，由十几个卫士保护出城。一刹那全城居民都扶老携幼，夺门出走，城门口挤得水泄不通。有促狭的喊一声：“金人来了！”无数百姓争趋出城，互相蹴踏，死亡枕藉，后至的，都在死人身上走出。一时嚎哭声，唤爷叫娘声，惨不忍闻。最不幸的司农卿黄锷逃至江边，一班军民误认是黄潜善，向他戟指痛骂道：“奸贼，误国殃民都是你！你也有今日落在我们手里的。”黄锷正欲辩白我是黄锷，哪知姓名未曾出口，脑袋已被乱军砍破了。
本来宁作太平犬，莫作乱离人；事起仓猝，人命比蚁命都不如，虽云在劫不在数，在数总难逃，然而只有错死，错活却是没有的。所有朝廷仪物，尽行委弃。惟有九庙神主，亏得太常少卿季陵，用麻袋盛着，肩荷而逃，出城奔了数里，回头遥望，只见烟焰冲天，城中已起火了，忽闻后面有喊杀声，连忙奔逃，匆促间竟将太祖的神主遗失道中。他连夜逃到镇江，却值天明，巧遇高宗正在江边觅渡，连忙上前叩问缘由，方知车驾要到杭州去。原来高宗在逆旅耽搁一宵，次晨就召当地及随行诸臣，商议去留。吕颐浩请留镇江，以为江北声援。王渊力持异议，谓：“镇江乃三面受敌之地，倘贼虏从通州进占姑苏，镇江就不可保。还是杭州有重江险阻，易守难攻，比较镇江好得多哪！”高宗遂决意趋杭州，留朱胜非驻守镇江，刘光世扼守江口。是日由镇江启行，经过平江，留王渊把守；及至崇德，命吕颐浩兼江、淮、两浙制置使，还屯京口；又命张浚率兵守吴江。
高宗到了杭州，就州治作行宫，一面下诏罪己，一面广开言路，颁行大赦，放还窜逐诸臣，惟独李纲不赦。这就可知汪、黄二人仍在朝中执掌大权，所以会录用张邦昌家属，并命刘俊民，持邦昌从前与金人约和书稿，赴金军议和。隔不多时，接到吕颐浩奏报称：“金人焚掠扬州，今已退去，臣已遣陈彦渡江收复扬州”云。高宗览奏，触起了二十四桥头的沈昭容，破城时候，若然尚在城中，被这班骚鞑子看见了，怎肯轻轻放过？倘然佳人已入金人手，只怕永无合浦珠还之望。想到这里，恰巧周仁走来进呈奏疏。高宗向他说道：“可怜扬州一片繁华之地，已遭金人焚掠，不知二十四桥头的一角红楼还无恙否。命你速往扬州侦查美人消息，若然尚在人间，务须迎接回杭，完朕的心愿。可虑的被金人掳去，你也需调查清楚，是在哪个金将营中，情愿化十万黄金，将她赎回。”周仁唯唯答应，马上就行，雇舟渡江，径抵扬州。正是：乱离失散知何处，眷属难成寄远思要知周仁寻得昭容与否，下回分解。
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