1. 伊丽莎白狠狠地说，别只顾了出风头，负了债可要自己还钱
叶卡特琳娜晋升为大公夫人后，生活骤然发生了变化。伊丽莎白女皇对她宠爱有加，在赏赐金银首饰和名贵衣料之外，还给了三万卢布的零花钱。叶卡特琳娜再不是一个寄人篱下的外国小公主，她有了自己的小宫廷，有一群年轻漂亮的侍从、宫女、贴身内侍和宫廷贵妇供她驱遣。任何人想见她，都得先由侍从通报，她母亲也不例外。
叶卡特琳娜的套房紧挨着大公的套房。如果女皇不要他们去参加毫无意义的舞会，他们就在自己的小天地玩些毫无意义的游戏。特别是大公，这个还没有脱掉孩子气的大男孩，让他的老师们伤透了脑筋。他们试图说服大公学习法语和俄语，学习法国人的优雅礼仪。他们告诉大公，所有欧洲上流社会的人物，都会说法语，都懂得法国式的礼仪；而他作为俄国的皇储，还必须懂得俄语。可这位粗劣的学生却咬着指甲，斜眼看着老师，听得不耐烦的时候便吐出一个字母：“呸！”结果这位未来的俄国统治者仍只能讲德语。
颇负责任的老师曾把叶卡特琳娜的到来看作救星。希望这个聪明好学的小姑娘能劝劝大公，并给他树立一个好榜样。岂料机灵的小姑娘很快就发现所有的老师都令大公厌恶，他只喜欢训练士兵、玩木偶。她可不希望被大公厌恶，她要获得他的欢心。只要大公高兴，她宁愿与他同流合污，宁愿扮作他的下级军官，听他指挥，而决不当他厌恶的老师。果然，大公很快就把她当作知心朋友，同她无话不谈。他们一起讲着亲切的德语，玩着痛快的游戏，但绝没有含情脉脉的时候。所以，他们的侍从都说：我们的皇储殿下和皇储夫人殿下倒像一对好兄妹。
在叶卡特琳娜初到莫斯科的二三个月里，女皇对她的确宠爱有加，赏赐不断。叶卡特琳娜对女皇也充满了崇敬和感激之情。有一次，她对大公说：“女皇真是太美了，没有谁比她更美，她的嘴唇总是挂着迷人的微笑，她的眼睛充满了慈祥和智慧的光芒。她真像一尊洁白无瑕的女神。”女皇的赏赐更使她心花怒放。她从来没有拥有过零花钱，但她不像小气女人那样把钱储存起来一个人花，而是很大方地赏给了身边的人，她赏给仆人们一些小费，使得她们乐于为她效劳；她还投大公所好，给大公买了一套高级木偶玩具；当然，她为母亲购买时装也花了相当一笔款子；还有那些和她有些来往的达官显贵们，妹差不多人人都得过大公夫人的礼物。叶卡特琳娜好像是天生的花钱主儿，订婚时女皇赏赐的三万卢布，她三天就花完了；到第七天，她就负债二万卢布了。不过，她并没有在意用了多少钱。在她看来，如此辽阔的俄罗斯，金钱也应该是无穷无尽的。
然而，快乐的时光并没有延续多久，叶卡特琳娜便领教了女皇的淫威。有一天在舞会上，打扮出众的叶卡特琳娜和一个年轻英俊禁卫军官正跳得起劲的时候，女皇突然横撞过来，当着众人的面，狠狠数落了她一顿，说：“别只顾了出风头，负了债可要自己还钱。”大公夫人呆若木鸡，不知所措。宫廷总管兼御医莱斯托克连忙过来对大公夫人说：“大公夫人殿下，您已经欠债二万多了。”然后，他压低嗓子：“而且，您今晚可能打扮得过于漂亮，和拉祖莫夫斯基先生跳得太多。”叶卡特琳娜心里一惊，要不是这位总管的提醒，她可要吃大亏了。拉祖莫夫斯基是女皇的情夫，怎么能跟女皇争风头呢？
回到自己的套房里，倔强而虚荣的叶卡特琳娜感到十分委屈。不花钱行吗？一副穷酸相根本就没有人瞧得起。金钱真是个好东西，它可以使陌生的人一下子变得亲近起来。可自己用钱还要受到限制。花钱刚上瘾的大公夫人尽管心中不快，也不能不警觉起来：说自己乱花钱很可能只是个借口，大公夫人花点帝国的钱算什么？真正使女皇生气的可能是自己打扮得太出众，而且与女皇的情人跳舞跳得太多，不是喧宾夺主了吗？叶卡特琳娜今天才认识女皇陛下的真面目：喜怒无常，翻脸无情，荒淫无度，嫉妒成性。据说被割掉舌头的洛普金伯爵夫人，就是因为太会打扮了，经常占了女皇的风头，女皇十分气恼，一直怀恨在心，偏偏这位伯爵夫人又不知天高地厚，经常在背后说女皇的坏话，还跟反对女皇的人打得火热，终于被女皇逮住把柄，割了舌头，流放西伯利亚。自己不仅打扮比女皇更出众，而且还和她最宠爱的情人拉祖莫夫斯基眉来眼去，尽情跳舞，这不是老虎嘴上拔须，自寻死路么？一想到这里，叶卡特琳娜不寒而栗。看来，要赢得女皇的欢心，首先还要加强自我保护；在女皇的面前，切不可争强好胜，而应以弱者的身份出现。
10月份，伊丽莎白率领满朝文武及大公和叶卡特琳娜从莫斯科前往彼得堡，途经科季科沃村时，大公患了天花。这在当时是一种非常可怕的传染病，约翰娜的哥哥、伊丽莎白的未婚夫便死于此病。叶卡特琳娜出于一个少女的同情心，想留下来照顾未婚夫，但约翰娜坚决反对，女皇便命令她们先走，自己却留下来照看外甥。她这一举动出乎所有人的意料之外：未婚夫死于天花的痛苦记忆一定没有忘却，外甥又没有给她留下什么好感，她为什么要冒这么大的风险呢？难道她真的也有仁慈和善良的一面，约翰娜则尖刻地说：那是因为女皇陛下怕断了龙脉，熄了彼得大帝的香火。
不管女皇出于什么动机，她在大公身旁整整守了两个月，直到大公完全康复，才于1795年1月和大公回到圣彼得堡。叶卡特琳娜既为女皇的勇敢精神十分感动，又因自己在未婚夫病重时临阵退却而十分内疚。所以，大公一回到圣彼得堡她便急忙前往探望。仅仅两个月的分别，大公已和从前判若两人，但绝非变美了，而由一个丑陋的人变成了另一个丑八怪。他完全像一个活着的死人，两眼深陷，呆滞无光，脸上满是皱纹，像一个90岁的老病鬼：头发掉光了，只好临时戴一具不合头围的假发，显得更加可怕。叶卡特琳娜强忍着悲痛，努力挤出笑容，祝贺大公身体康复。一转身却跑回自己的房间，扑在母亲的怀里，边哭边喊道：
“太可怕了，妈妈，太可怕了。”
叶卡特琳娜承受的打击并没有到此止步。以别斯杜捷夫为首的反对派在大公生病期间又蠢蠢欲动了。他们以为大公将亡，便积极物色新的接班人；叶卡特琳娜顿时被冷落，原来一些阿谀奉承之辈也不登门了。他们还抓住约翰娜轻浮的弱点，到处散布谣言，说叶卡特琳娜的母亲不知羞耻，和年轻的伊凡·别茨基伯爵有染，并且身怀六甲，很快就要为大公夫人生下一个小妹妹或小弟弟了。约翰娜在外面受了气，只好回家找叶卡特琳娜发泄。令人吃惊的是叶卡特琳娜居然处之泰然，整天关在家里看书。
2. 新婚之夜，叶卡特琳娜睁着眼睛，听着丈夫的鼾声，直到天明
1745年6月，在伊丽莎白女皇的化妆室里发现了一个持刀的陌生男人。禁卫军用尽种种酷刑也未能使他开口说话。这件事对女皇的刺激很大，她觉得有必要使大公和叶卡特琳娜尽快完婚，以保证皇室后继有人。但伊丽莎白的建议首先遭到御医们的坚决反对。他们认为大公尚未发育成熟，还是个孩子，目前还不具备生育能力。可是女皇固执己见，她认为大公之所以对未婚妻的娇媚不动心，都是因酗酒。只要禁止他饮酒，他就会变得同公鸡无异。在深通此道的女皇面前，御医们只好甘拜下风。然后，人们经过一番掐算，把婚期订在1745年8月21日。①
①参见卡·瓦利舍夫斯基《叶卡特琳娜二世传》。
随着婚期的日益迫近，叶卡特琳娜和大公也紧张起来。15岁的小姑娘当时还是那样天真无邪，根本不知道结婚的男人和女人应该干些什么事，她还以为就像她13岁时和舅舅的初恋一样，仅仅亲亲嘴，搂搂抱抱。即使这样，她仍忧心忡忡，一想到要和那个丑八怪似的男人亲吻和抚摩，她就恶心，经常无缘无故地哭泣。
大公更是懵懵懂懂。他知道未婚妻比他有学问，如果自己对学问一无所知的话，肯定要被她笑话。于是他连忙向身边那些好色的贴身侍从询问新婚之夜的做法。这些侍从们各个都是行家里手，见大公主动垂询，便争着眉飞色舞地向大公描述新婚之夜的动作和种种乐趣。大公却听得云天雾地，一脸茫然，时不时地跟着侍从傻笑两声。对既无经验，又无欲望的他来说，任何美妙的描述都是对牛弹琴。
就在大公和叶卡特琳娜进行结婚的知识准备时，宫廷也开始了紧张的筹备工作。俄国从未举办过这样的庆典，不知从何下手。伊丽莎白女皇便向欧洲几个大国派出特使，参观取经。好在法国皇储和波兰王子都举行过婚礼，俄国的特使们不辱使命，他们把婚礼场景绘成草图，再进行说明，并对王子和夫人的穿着、礼仪的程序都一一做了记录。伊丽莎白决心把俄国皇储的婚礼办得举世无双，其豪华与隆重一定要超过法国和波兰。一时间，涅瓦河上热闹非凡，各国的商船来来往往，法国的衣料，德国的家具和马车，英国餐具都相继运来。其他准备工作也相继就绪。
1745年8月21日凌晨5时30分，叶卡特琳娜经过一个不眠之夜后，宫女们进来帮她穿好衣服，又引导她走进浴室，替她脱去外衣。最后，宫女们都离去，留下两名贴身侍从替她脱去内衣、卸下首饰。这时，伊丽莎白女皇走进来了，大公夫人一丝不挂地展现在她面前。大公夫人蓬松着头发，不施粉黛，脸上略带倦意，通体白润如玉，挺拔的乳房随着身体的转动而微微颤动。腰肢纤细，两腿修长。看着叶卡特琳娜有点吃惊的神情，女皇笑着说：“真是个美人儿。大公会迷上你的。”女皇满意地转身走了，她相信叶卡特琳娜是块沃土，只要有种子，就会开花结果，皇室不愁后继无人。
沐浴之后，便是制作艺术品般的装饰打扮。两个理发师、十二个宫女及叶卡特琳娜的母亲、女皇、黑森公主围着大公夫人忙了整整四个小时。最后，女皇亲自把凤冠戴上了叶卡特琳娜的头上，并示意她站起来。大公夫人穿着雪白的锦缎婚服，上身紧身短袖，缀花高领，露出粉嫩的胳膊，突出迷人的线条；裙子宽大，下摆绣着银色的玫瑰。钻石项链，翡翠玉镯。镶着钻石的戒指、耳坠等让人眼花缭乱。喜欢争风吃醋的女皇今天表现出了难得的大度，对叶卡特琳娜的漂亮赞叹不已。这时，大公也穿着银色的婚礼服走进来了。他的身体虽已康复，但那副毫无气质的粗俗相却永远也改不了。
上午10时，圣彼得堡全城的钟声响了。数百辆马车护送着新郎新娘潮水般向喀山大教堂涌去。站在教堂里，叶卡特琳娜却想起了可怜的父亲。他是有权参加女儿的婚礼的，而且他一直盼着女皇的邀请，但别斯杜捷夫故意从中作梗，冷落大公夫人的家族，他向女皇进言说：“凯斯蒂昂·奥古斯特亲王是个虔诚的路德派信徒，他对东正教隆重的婚礼仪式定难接受。不如不邀请他来，以免节外生枝。”女皇便同意了。现在，叶卡特琳娜已预感到她将永远也不会和父亲见面了。婚礼的宗教仪式一直到下午4时才宣告结束。接下来便是晚餐和舞会。女皇一心想“要大公和大公夫人早点播种早收获”，晚上9时就宣布舞会结束。叶卡特琳娜和大公在侍从们的簇拥下走进了洞房。
进入洞房后，大公被引到隔壁的更衣室换衣服去了。叶卡特琳娜则在女佣们的张罗下很快穿好了内衣。她的心情忐忑不安。她审视着这间她将在此做出牺牲的华丽卧室。墙上挂着朱红色的、饰有银线的天鹅绒帷幕。床顶上放着一顶王冠，床上覆盖着一张红色绣金天鹅绒毯。室内到处点着枝形蜡烛。而她，叶卡特琳娜，成了十几个人注视的目标，她们的眼光各不相同，有的好奇，有的高兴，有的淫荡，有的诡诈，也有同情的。后来，人们相继离去，剩下她一个人惴惴不安地坐在床上。她像一头“被系在木桩上用作诱饵的母羊”①。她注视着门口，那个成为了她丈夫的可怕的丑八怪就要从那里进来。她等待着，等待着，半个小时过去了，一个小时过去了，二个小时过去了，房门依旧没有动静。她倒在床上伤心地抽泣起来，她不明白为什么这个可恶的丑八怪要冷落自己。也不知过了多久，她迷迷糊糊中听见门响了，睁开眼睛一看，发现大公在几个男仆的搀扶下摇摇晃晃地闯了进来。她连忙把酒气熏天的丈夫扶到床上，转身把门关紧。丈夫已酣然入睡，叶卡特琳娜抚着丈夫慢慢躺下。她在黑暗中睁着双眼，倾听着身边的这个人发出的有节奏的鼾声，泪水又慢慢涌了出来，湿透了双鬓。她想象中的可怕的事情并没有发生，新婚之夜，丈夫既没有吻她，也没有爱抚她，他居然自个喝酒去了，然后在她身边打着呼噜。叶卡特琳娜就这样睁着眼睛，听着丈夫的鼾声一直到天明。
①引自卡·瓦利舍夫斯基《叶卡特琳娜二世传》。
接下来的几个晚上依然如此。大公不是酗酒，就是和侍从玩打仗的游戏，然后无动于衷地对妻子说：“要让侍从们看见我俩睡在一起，他们肯定会笑话我们的。”就这样，丈夫保持着童身，妻子保持着贞洁。
满怀希望的伊丽莎白女皇却把首都闹得天翻地覆，鸡犬不宁。全城挂满了彩灯，各种各样的舞会接连不断，冲天的焰火把彼得堡的夜晚照得如同白昼，震耳欲聋的礼炮响彻云霄。大公夫妇白天应酬着各种活动，接受着各种谄媚的恭维，晚上大公却像一头阉割的公猪，毫无情欲地象征性地与妻子同居一室。叶卡特琳娜心里隐隐作痛，对大公本来不多的好感日益淡薄。她在日后的《回忆录》中写道：“只要我的新婚夫君愿意或者能够表现得稍微可爱一点儿，我本来是会爱他的。但是，在我们新婚之初，我便有一种不吉利的想法。我对自己说：‘假如你爱这个男人，你将是世界上最不幸的女人。像你这样性格的人，会决意返回什切青的；他几乎连瞧都不瞧你一眼，他嘴里谈的差不多全是玩偶的事，而且他对别的女人的兴趣远远超过对你；而你又那么好强，不愿家丑外扬。既然如此，你就少对这位先生嘘寒问暖吧；请多为你自己想想吧，夫人。’在我那蜡一般的心里打下第一个烙印一直残留着，这种想法无时无刻不在我的脑海中。”
8月30日，大公婚礼的庆祝活动达到了高潮。这天清晨6时，处于亢奋状态的伊丽莎白女皇下令：把俄罗斯海军“先驱”号——一只传说为彼得大帝亲自建造的小兵船放入水中。20年前，彼得大帝曾颁布过一道命令，每年8月30日要举行“先驱”号兵船下水仪式。其余时间保存在亚历山大·亚夫斯基的修道院中。多年来，人们忘却了这回事。伊丽莎白女皇也许是为了借父皇的雄风来巩固自己的皇位，才想起举行这一仪式。从此以后，这艘俄罗斯先驱号再也没有见过世面了。
1745年10月10日在完成女儿的婚礼大典后，约翰娜不得不离开彼得堡，返回柏林。风流韵事早已弄得满城风雨，她幼稚的外交梦被奸猾的别斯杜捷夫击得粉碎。当她打点行装，即将启程的时候，她想起一年多来，给女儿的关怀太少，指责太多。现在又把她一个人孤零零地扔在这荒蛮之国的险恶宫廷，留在一个既无性爱又无情爱的傻瓜身边，她内疚而伤心地痛哭起来。这时，伊丽莎白女皇也来了，看到约翰娜眼泪汪汪的样子，还以为她是舍不得离开俄国宫廷。善变的女皇眼睛也立即变得湿润起来。约翰娜见状，连忙跪下恳请女皇陛下宽恕她的过错。女皇却冷冷地答道：“早知如此，何必当初。”约翰娜知道已无任何留下的可能了，只得登上了早已等候在门外的两辆普通马车。她没有勇气面对女儿的泪水，不辞而别。
母亲的离去确实使叶卡特琳娜感到十分悲伤。虽然母亲生活不够检点，虽然她过于热衷于政治，虽然她给予自己的关怀太少，但她毕竟是自己的母亲，毕竟是自己最信赖的朋友。现在，她也离去了，自己将何以面对已知的凄苦婚姻生活和未知的前途命运呢？叶卡特琳娜茫然的脸上挂满了泪花。
3. 伊丽莎白诏令：大公夫人应以明智的行为、高雅的风度和美德促使大公殿下产生爱情
约翰娜的离开，使叶卡特琳娜陷入了深深的孤独之中。她的丈夫作为一个男人，绝对是一个失败者。面对妻子的聪明、娇美和散发着的青春气息，他假装视而不见、无动于衷。其实，他的内心十分痛苦。与妻子相比，他自惭形秽，非常自卑。偏偏生理上有点小毛病，无法使妻子得到满足，他更加惶恐不安。因他的虚荣心很强，他决不暴露自己的无能，宁愿冷落娇妻。他自以为是地采取了一个很笨的办法：每天都向妻子吹虚自己如何如何受到女人的勾引，如何如何与某位漂亮的姑娘做爱。兴致来时，就把他的罗曼史和盘托出：他14岁时初来俄国时就爱上了比他大两岁的女侍洛普荷娜，接着就爱上了另一位女侍卡内尔，现在又和萨菲洛娃爱得不可开交。叶卡特琳娜强忍着泪水，装着听得津津有味的样子，还要不时地给他出主意。到了晚上，俩人又互不干涉地躺在床上，各做各的梦。
时光易逝，转眼间叶卡特琳娜结婚近一年了。但她仍是一副少女模样，丝毫没有显示出伊丽莎白女皇希望看到的身孕迹象。女皇愤怒了，终于有一天像个泼妇闯进叶卡特琳娜的房间，对她大声吼道：
“你没有尽到皇储夫人的责任，这是对皇室的侮辱。你不爱大公，你也不想引起大公的爱，为什么？因为你另有所爱！你这个德国小娼妇！”
叶卡特琳娜试图辩解说：“并非我不爱大公，而是……”话未说完，脸上早挨了两个耳光。
这时的伊丽莎白完全像一头失去控制的母兽，“你给我闭嘴！你这个阴险的家伙，和你那个不要脸的母亲完全是一路货色，你背叛了我，充当了普鲁士的间谍。”
叶卡特琳娜非常惊讶：“女皇陛下，我敢保证，没有这回事……”
女皇涨红了脸，又挥舞着双拳直冲过来，给叶卡特琳娜一顿痛打：
“你居然敢犟嘴，想造反吗？我看你也应该割掉舌头，关进地堡！”叶卡特琳娜吓得昏了过去。
当她醒来时，只有她的心腹侍女玛丽亚·茹科娃流着泪守在身边。天黑时，大公进来了，他一脸幸灾乐祸的样子，瞧都没有瞧一眼躺在床上的妻子。看来他早知道妻子的遭遇了，并为姨母整治高傲的妻子而暗暗高兴。叶卡特琳娜心都碎了。她明白：如果自己被逐回什切青，或者被关进监狱，她的丈夫决不会有丝毫留恋之意。她又想起了女皇的话，她为什么要说自己背叛了她而充当普鲁士的间谍呢？她不是一直很赞赏自己为变成一个彻底的俄罗斯人而作的努力吗？很显然，一定是那个拼命反对自己的别斯杜捷夫枢密大臣从中捣的鬼，看来这个人的能量不可低估。遭此打击，叶卡特琳娜并没有沉溺于悲悲戚戚之中，她反而从中看到了自己的危险处境。她还要继续忍耐，继续观察，决不能自暴自弃，决不能让痛苦毁掉自己的前程。想到这里，叶卡特琳娜似乎轻松了许多。
但是，别斯杜捷夫的围攻才刚刚开始。为了彻底限制大公夫妇的活动范围和影响力，这位诡计多端的枢密大臣，以女皇的名义亲自起草了两个诏令。一个诏令是针对大公的，专门任命了一位“贵妇”作为大公的家庭教师，她受命纠正大公的一些不良习惯：如用餐时把酒倒在仆人的头上；接见客人举止粗俗和爱说下流话；在公共场合扮鬼脸和四肢乱动等等。从这份文件中，我们不难看出一个毫无教养、禀性顽劣的男孩子形象。
针对叶卡特琳娜的诏令也非常明确地指责了她四个方面的缺点：对东正教不虔诚；有干预俄罗斯帝国和霍施金公国的内部事务的倾向；对
年轻官员和侍从过分亲昵；对大公缺乏吸引力。因此，诏令明确指出：
“殿下是选来做朕亲爱的外甥、大公殿下和帝国皇储的名副其实的妻子，殿下应按下述目的和意图接受教育：以明智的行为、高雅的风度和美德促使大公殿下产生真诚的爱情，赢得他的欢心。惟其如此，才能造就帝国赋予殷切希望的继承人和我们这个家族的后代。”文件最后规定：
“未经外交院许可，夫人殿下不可和任何人私自通信。①”这样，叶卡特琳娜即使想向父母问候，也只能公事公办地照抄枢密院早已拟好的冷冰冰的外交辞令。叶卡特琳娜明白自己已被软禁起来，完全丧失了行动和言论自由。
①引自巴尔比绍夫《叶卡特琳娜二世传》。
4. 她无法理解18岁的丈夫为什么对木偶的兴趣远远胜过自己
对于别斯杜捷夫的指责，大公嗤之以鼻，依然我行我素。叶卡特琳娜则从这些似是而非的责难中敏锐地嗅出了危险的气息。这个危险来自于她和大公身边的三个年轻人，即卡尔内绍夫三兄弟。他们三个全都身材高大，体格匀称。老大安德烈最得大公宠信，而且很快又博得叶卡特琳娜的青睐。早在同大公订婚期间，她同这个年轻人就已经色授魂与，眉来眼去。彼得对种种暧昧关系素有偏爱，他非但不吃醋，反而鼓励未婚妻去玩这种颇有刺激的游戏。此后，他居然同安德烈开玩笑称叶卡特琳娜为“您的未婚妻”。结婚以后，叶卡特琳娜同安德烈的关系更加亲密了，总是亲昵地称他“我的孩子”，而安德烈也大胆地称她为“我的小妈妈”。叶卡特琳娜的近侍狄莫菲·涅夫列诺夫人怕夫人闹出丑闻，劝她务必多加检点。叶卡特琳娜却辩解说：“我的好心人，告诉你，我是洁白无瑕的，我们之间除了友谊还是友谊。”她反驳说：“夫人殿下，您之所以说这是友谊和感情，这是因为他忠于您、侍候您，可您周围的人却不这么看，他们说这是爱情。①”叶卡特琳娜一直不以为然，现在才发现仆人的担忧不无道理。
①引自《叶卡特琳娜二世回忆录》。
诏令下达的第二天，切尔内绍夫三兄弟全部被赶出了宫廷，大公身边的荷尔斯泰因侍从——即大公家乡的侍从全部被调走，有的还被投入监狱。叶卡特琳娜身边的侍从也来个大换班，忠诚她的涅夫列诺夫被调走了，支持叶卡特琳娜的莱斯托克也被流放西伯利亚。后来叶卡特琳娜当上女皇回首这段日子时说：“任何女人遭受我这样的打击，不自寻短见也会精神失常。”但她却凭着顽强的意志挺过来了。
大公依旧玩着他的游戏，每天一起床就把木偶兵调兵遣将，嘴里时而模仿着枪炮声，时而发号施令。他可以整天整天地连续不断地玩此游戏，乐此不疲。他那一直保持着童贞的妻子总是装着饶有兴趣地观看着，温柔地笑着，有时候还听从大公的指挥，参与同木偶兵的战斗。即使厌烦了，疲倦了，她也装出兴致勃勃的样子。她无法理解18岁的大公为什么对木偶兵的兴趣远远胜过自己，但她的一切疑问、忧虑、痛苦，都只在内心闪现，而决不形之于色。
有一段时间，彼得迷上了养狗。因女皇禁止养狗，彼得只好把狗关在自己和叶卡特琳娜的房子里。他们便整天与十几条狗为伴。白天，彼得总是用皮鞭和木棍把狗打得乱叫，因为他们没有木偶兵听话，不服从指挥。不过，木偶兵是不出声的，而狗挨打的时候会发出尖叫声，这使胆怯的从来没有打过人的彼得感受到了虐待生命的快慰，也使他第一次感受到了对另外一些生命拥有无限权力的快意。叶卡特琳娜白天要耳闻目睹彼得的残暴行为，还常常为狗求情；晚上，她又不得不在臭气熏天的环境里与狗同眠。如果彼得一时兴起，胡乱拉起琴来，叶卡特琳娜还得忍受刺耳的噪声。人们总是弄不明白，叶卡特琳娜何以忍受异国他乡的无比孤独，失败婚姻给她带来的巨大痛苦，反对派无处不在的攻击以及愚钝丈夫给她带来的烦恼。究竟是什么力量支撑她坚持下去，适应环境，以平静心对待一切不幸，最终走向权力的顶峰呢？这大概应验了中国的一句古语：豪杰之士，必有过人之节，人情有所不能忍者也。
5. 骑马、读书成了叶卡特琳娜战胜孤独的忠实伙伴
正值青春年少的叶卡特琳娜，如果精神上无所寄托的话，再怎么有忍耐力，恐怕在这巨大的压力下也会剑毁刀销。夏天，皇宫移到了奥拉宁堡。在这里，叶卡特琳娜学会了骑马。她常常一天在马背上驰骋八九个小时。这样，她才能忘却自己的处境，发泄自己的精力。这种活动越激烈，她就越喜欢，她天生嗜好男人的事业。因此，她也喜欢像男人那样骑在平底马鞍上。女皇认为这很可能是大公夫人不能生育的原因。于是，叶卡特琳娜就偷偷地让人给她做了几副可以变形的马鞍。这种马鞍上备有特殊的升降装置，当伊丽莎白女皇在场时，她可以像别的女人那样侧身而坐；当无人监视时，她可以跨在马背上，像男人一样驰骋。由于她的骑术是向德国一位骑兵教练学的，所以进步神速，并获得了一副银制的荣誉马刺。
除了骑马，叶卡特琳娜还爱上了跳舞。一年前，她跟法国的芭蕾舞老师学过法国的流行舞步，因此舞技超群，舞姿优美。不过，她现在最喜欢跳激烈的旋转舞。有一天晚上，在伊丽莎白女皇安排的舞会上，她轻而易举地战胜了以旋转时间长而闻名的萨克森公使阿尔盖姆夫人。这些消耗体力的娱乐活动，正好使她紧张的情绪和旺盛的精力得到了一定的宣泄，同时也使她拥有了一批新的朋友。
与骑马和跳舞相比，叶卡特琳娜更喜欢读书，读书对她的影响也更为深远。她比大公幸运的是总遇到好老师。童年时代在普鲁士遇到了卡德尔小姐，到俄国又遇到了古朗伯格伯爵——一位瑞典年轻的学识丰富的外交官。古朗伯爵在她初到俄国时就直言不讳地劝戒她：“您除了穿戴打扮外，已不再考虑别的事情了。您必须使您的思想恢复常态。您的天生英姿应当用来干一番大事业，而您却把它浪费在这些无聊的琐事上，我敢打赌，自从您到俄国后，手里从来就没有捧过书本。①”他鼓励这位15岁的小姑娘阅读《西塞罗传》、孟德斯鸠的《罗马盛衰原因》和古希腊的历史著作。叶卡特琳娜果真一目十行地读完了这些著作，并写了一篇题为《一个15岁的哲学家的自画像》的文学随笔。可以想象，阅读给孤独中的叶卡特琳娜带来多大的精神享受。
①引自《叶卡特琳娜二世回忆录》。
结婚以后，叶卡特琳娜更爱看小说了。法国作家台丝居德里小姐的艳情小说《阿斯特莱》、《达夫尼斯和赫洛娅的田园爱情》，她看得津津有味，尽管她对小说中关于情爱的描写缺乏经验，似懂非懂，如“达夫尼斯坐在她身边，吻了吻她就躺下了。赫洛娅觉得他已经准备好了，自己就……”，但她仍看得满面通红，心里发慌。法国回忆录作家布朗托品的作品，她也很感兴趣。这位著名的作家对那不勒斯女王约翰娜二世有一段著名的评价：“这位女王是个有名的水性杨花的女人，据说，她总是同某个男人有着爱情关系，并以不同的方式享受着这种爱情，而且同时有好几个男人。不过，这位伟大而漂亮的女王的放荡行为很难加以指责……美丽而显贵的女子都应该像太阳一样，把它的光和热洒向人间，使每个人都能感到它的存在。所以，这些显贵的女人，应该把自己的美丽慷慨地施给一切热爱她的人。那些能够博得很多人欢心的美丽和显贵的女子，不管她们是以什么方式，是格外垂青还是绵绵细语，是美丽容貌还是亲密交往，是种种亲昵表示和倾述衷情还是更使人倾倒的迷人活动，她们都不能停留在一次爱情上，而应该经历多次，这种朝三暮四是非常好的，是被允许的。①”显然，叶卡特琳娜对这段妙语是十分欣赏的。多年以后，当她的崇拜者伏尔泰抱怨她对爱情不忠诚时，她回答说：“不，我是最忠诚的，我只忠诚于美色。”
①参见卡·瓦利舍夫斯基《俄国女皇》。
后来，她又迷上了法国侯爵夫人赛维涅的《通信录》。这种不拘一格的书信体形式，辛辣风趣的笔调，使叶卡特琳娜终身受用。她仔细阅读过巴黎大主教佩雷费克斯的《亨利大帝的生活》，十分摧崇亨利四世，并请人雕刻了这位具有高贵品质的大帝的半身像放在自己的卧室里。她还如饥似渴地啃过法国历史学家巴尔的《法国通史》和法国作家伏尔泰的《哲学通信》、《论形而上学》。巴尔使她对德意志有了全面的深刻的了解，伏尔泰传给了她民主思想和宽大为怀的精神，这些对她执政初期影响甚大。在这些伟大的思想家的阳光哺育下，叶卡特琳娜的思想日益成熟，她渴望实现这些思想的意识也日益强烈。
与书本知识相比，叶卡特琳娜似乎更善于从生活中吸取经验。眼下这个唯唯诺诺、谦虚谨慎的大公夫人，其实无时无刻不在觊觎着伊丽莎白女皇的权力。因此，女皇的所作所为都被叶卡特琳娜健全的大脑记录下来，加以分析后取其所需。伊丽莎白女皇有一个秘密会客室，她经常和她的情人在此相会。但她不够谨慎，把客室旁边的一间房子给了彼得做娱乐室，彼得常在里面玩傀儡戏。有一次，彼得听见隔壁有喧闹声，便在隔墙木板上钻了两个洞。他从小洞里看见女皇穿一身透明的薄纱，正和首席情夫、猎骑兵队长拉祖莫夫斯基及一班侍从饮酒作乐。女皇坐在情夫的大腿上，把自己喝剩的半杯酒喂给情夫喝，然后又仰起脖子喝着拉祖莫夫斯基喂过来的酒。小伙子看见女皇兴致正高，便故意把酒泼在她身上。薄纱立即沾在女皇的身上，如同赤体一般。彼得看得十分有趣，连忙叫叶卡特琳娜也来享受。叶卡特琳娜居然毫不犹豫地拒绝了，并警告大公说：“这是非常危险的。”彼得正在兴头上，不管这些，又把手下的侍从都叫过来观看。从此以后，叶卡特琳娜总找借口不进这间房子。果然不久，伊丽莎白女皇发现了隔墙上的秘密，她立即狂奔过来，大发雷霆，把屋子里的傀儡玩具砸得粉碎，并警告彼得说：“你要当心，忘恩负义的家伙！彼得大帝曾经惩罚过一个忘恩负义的太子，你也差不多！”皇太子阿历克塞，是彼得大帝的继承人，但他触犯了彼得大帝，不仅被剥夺了继承权，而且被严刑拷打至死。大公也知道这次事件，因此吓得晚上常做噩梦。叶卡特琳娜凭直觉避免了这次灾难，赢得了女皇的好感。她当权以后，虽然比伊丽莎白更淫荡，但她总能想办法不让别人发现她的丑行，或者想办法让别人尊敬她的情夫。
叶卡特琳娜还从伊丽莎白的身上学会了一个成功的秘诀。每年的12月5日，伊丽莎白总要举行一次隆重的宴会，宴会上总要邀请350名禁卫军官兵。因为1741年12月5日，就是这些精锐的禁卫军高喊着：“乌啦！伊丽莎白，我们的小妈妈！”帮她夺取了皇位。所以，每年的这个日子，伊丽莎白都要穿着崭新的尉官制服，脚穿长马靴，腰挂军刀，和忠诚她的狂热官兵们共享欢乐。叶卡特琳娜对此印象特别深刻，对禁卫军也产生了格外的好感。在她以后的冒险中，她正是身穿男人的服装，在狂热的禁卫军官兵的拥护下，走上了皇帝的宝座。
叶卡特琳娜的大脑虽然早熟而且发达，但对性爱之事仍然一无所知。彼得从早到晚也只是看傀儡戏，玩木偶兵。晚上虽然也到妻子的床上来睡觉，但仅仅是睡觉而已；除此之外，没有任何其他欲望。他们就这样平静地过着名存实亡的夫妻生活。结婚五六年了，叶卡特琳娜也从一个清瘦的少女出落为21岁的丰腴少妇了。她对自己的丰姿颇为欣赏：
“我眼看着自己一天天出落得标致起来，纤腰袅娜，亭亭玉立，肌肤嫩润，衣饰得体，棕色的头发浓密动人。”但女皇却不欣赏这些，她关心的是皇储夫人能否完成传宗接代的任务。她对大公夫妇的按兵不动大为恼火，决心弄清楚问题出在谁身上。她想派两名医生分别检查彼得和叶卡特琳娜。彼得坚决反对，声称这是某些人想谋害他的阴谋，叶卡特琳娜却不吱声。因为彼得很清楚他生理有点小缺陷，就是通常所说的包皮过长。其实很容易治好，只需不到一分钟的手术就行。但胆小的彼得想起手术刀就害怕，他宁愿做男孩也不愿做个男人。不过，他有时也抚摩妻子，但往往当叶卡特琳娜正来情绪时，他却把她撇在一边，只管自已睡觉。叶卡特琳娜也没有经验，不知道如何引导彼得，更不知道自己也可以主动出击。当然，她也不知道彼得有点完全可以治好的小小生理障碍，就这样，彼得每和她亲昵一回，她就要难受好几天。更不幸的是，她完全相信了彼得的鬼话，相信他追逐宫廷中所有的女人，并从她们的身上获得了快感，而只对自己的妻子毫无兴趣。叶卡特琳娜由对大公的厌恶渐渐加深为憎恨了。
