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五一

　　23日晨，栗田的中路舰队来到巴拉望岛以东海域，被在该海域巡逻的两艘美国潜艇"海鲫"号和"鲦鱼"号发现。两艘潜艇立即向敌舰队发起攻击。栗田的旗舰"爱宕"号重巡洋舰被"海鲫"号发射的4枚鱼雷击中，18分钟后就沉入海底。栗田和他的参谋们跳进大海，被己方一艘驱逐舰救起，护送到"大和"号战列舰上。另一艘重巡洋舰"摩耶"号则被"鲦鱼"号发射的鱼雷击中，引起弹药舱爆炸而沉没。此外，"海鲫"号还重创重巡洋舰"高雄"号，使其无法继续前进而被迫返航。美国人赢得了第一个回合的胜利，并发现了日军的进攻主力。

　　此时，在莱特湾及其附近海域，美国海军正严阵以待。第7舰队的炮火支援编队辖有6艘战列舰和若干艘巡洋舰及驱逐舰，由杰西·奥尔登多夫少将指挥。此外，由16艘护航航空母舰组成的3个大队由托马斯·斯普拉格指挥，担任对潜、对空警戒及支援登陆任务。哈尔西的第3舰队配置在萨马岛以东南北一线，下辖4个特混大队，共17艘快速航母，10艘战列舰，10艘巡洋舰和56艘驱逐舰，在麦克阿瑟的部队顺利登上莱特岛后，哈尔西于22日命令第l特混大队回乌利西补给。当"海鲫"号潜艇报告栗田的舰队前来袭击时，他便率其余3个大队呈扇形展开，分别进至吕宋岛东部海域、圣贝纳迪诺海峡附近和莱特湾附近。

　　24日清晨，哈尔西的舰队向西、西北、西南三个方向派出侦察机。8时10分，第2特混大队的一架飞机发现栗田的中路舰队正从民都洛岛南端向锡布延海挺进。哈尔西立即命令北面的第3大队和南面的第4大队向位于中间的第2大队靠拢，企图以其全部航空兵力对付栗田的舰队。但半小时后，第4大队的侦察机在棉兰老以西的苏禄海又发现了西村的舰队，于是出动飞机予以攻击，击伤战列舰和驱逐舰各一艘。之后，该大队执行哈尔西的命令向中间靠拢，把随后的任务留给了金凯德的第7舰队。然而就在此时，北面的第3大队却遭到来自吕宋岛的日军轰炸机的袭击，"普林斯顿"号轻型航母中弹起火，陷于瘫痪状态，致使该大队不能马上执行向中间靠拢的命令。

　　这一天，哈尔西的特混舰队先后出动5批飞机对已进入锡布延海的栗田舰队进行轮番攻击。在没有任何空中掩护的情况下，"武藏"号这艘当时世界上最大的超级战列舰，在被击中17颗炸弹和19枚鱼雷后终于沉入海底。其余4艘战舰也均被击中，"妙高"号重巡洋舰受重创，不得不撤出战斗。下午，栗田被迫下令西撤。然而在傍晚前，他看到并没有敌机追击，便又命令折回，再次向莱特方向驶来。

　　傍晚，哈尔西等待已久的消息终于来了。侦察机报告，在吕宋岛东北海面发现日本航空母舰编队，同时，他还得知栗田的舰队已经西撤。于是，他决定出动全部特混舰队北上迎击小泽的舰队，尽管他后来得知栗田的舰队又返回来了，但他仍然没有改变这一决定。哈尔西相信，金凯德有能力对付日军较弱的南路舰队，也有能力抗击已受重创的中路舰队，而他的任务则是消灭敌航空母舰。晚上8点多钟，他给金凯德发了一份电报并抄送尼米兹和金，通报了日军中路舰队的位置、航向和航速，指出这路日军正驶向圣贝纳迪诺海峡，而他则将"率3个特混大队北进，拟于明日拂晓对敌航空母舰编队实施突击"。

　　金凯德收到这一电报后对栗田舰队的再次东进并未感到有多少不安，他以为哈尔西会留下部分舰只来把守圣贝纳迪诺海峡，迎击栗田的舰队，以保障莱特岛北翼的安全。因为在那天下午，哈尔西曾向他的舰队发布了一道命令，宣布将抽调部分舰只组成第34特混舰队，但他并没有明确新组成的舰队具体执行什么任务，只是说将对敌水面舰艇进行"远距离决战"。当时，无论是金凯德还是尼米兹，都把哈尔西将组建的舰队理解为是用来对付栗田的舰队的。因此，当他们收到哈尔西的电报时，还以为第34特混舰队已经编成待命，而他只是率3个航空母舰大队北上。其实，哈尔西一艘军舰也没留下，致使圣贝纳迪诺海峡的大门大敞四开。这一致命的误解在第二天的海战中险些导致严重的后果，差点断送了整个战役。

　　由于金凯德认为北面有哈尔西的第34特混舰队对付栗田，所以他几乎把所有的作战舰只都集中到苏里高海峡方向，准备对日军南路舰队进行夜间伏击。他把鱼雷快艇配置在最前面，随后是驱逐舰，再后是巡洋舰和战列舰。夜里将近l1点，鱼雷快艇部队开始攻击西村的舰队，但没有击中目标。午夜后，美第1梯队驱逐舰投入战斗，向日舰队发射鱼雷，击沉"扶桑"号战列舰和一艘驱逐舰，击伤西村的旗舰"山城"号战列舰和两艘驱逐舰。随后，奥尔登多夫派出第2梯队驱逐舰进行鱼雷攻击，再次击中"山城"号。但"山城"号上的西村仍带着他仅有的一艘重巡洋舰和一艘驱逐舰顽强地继续前进。将近4时，当西村的舰队驶进火炮射击范围内时，奥尔登多夫的巡洋舰和战列舰几乎同时开炮。结果，西村被炸死，他的"山城"号也很快沉入大海，"最上"号巡洋舰和另一艘驱逐舰受重创。这时，跟在后面的志摩的第2游击部队赶到。他的一艘轻巡洋舰首先被鱼雷击伤，随后他的旗舰"那智"号重巡洋舰又与撤退中的"最上"号相撞。志摩意识到中了埋伏，再前进只能招致与西村同样的下场，于是立即下令撤退。美舰队和护航航母上的飞机实施追击，使遍体鳞伤的"最上"号最终丧失机动能力而自沉。到拂晓时，西村的舰队只剩下一艘伤势严重的驱逐舰歪歪扭扭地跟着志摩的舰队西逃。

　　正当第7舰队在南面追击志摩的舰队时，栗田的中路舰队则在未被察觉的情况下悄悄沼过圣贝纳迪诺海峡，来到萨马岛以东海域。获知此情后，金凯德大惊失色，一面命令奥尔登多夫停止追击，回防莱特湾，一面打电报询问哈尔西："第34特混舰队是否在守卫圣贝纳迪诺海峡？"过了快三个小时，他才收到回电："不，不是这样，第34特混舰队现在正与航空母舰群一起同日本航空母舰编队交战。"这意味着金凯德脆弱的护航航母编队将单独与强大的栗田部队作战，而当时只有第3大队的6艘护航航母及7艘驱逐舰和护卫舰部署在萨马岛附近。

　　7时许，栗田的舰队开始实施攻击，美舰全速向南逃避，并以驱逐舰和护卫舰迎战追击中的日本舰队。这是一场力量悬殊但异常激烈的战斗。美驱逐舰英勇顽强地与日舰周旋，奇迹般地打乱了栗田舰队的战斗队形，并击伤两艘重巡洋舰，迫使"大和"号等两艘战列舰向北逃逸，但这7艘护卫舰只也全部受伤，其中3艘沉没。随后，日舰队再次对美护航航母发动攻击，将"甘比尔湾"号击沉。这时，金凯德出动所有的舰载机对日舰进行攻击，并得到肯尼的部分陆基飞机的支援。幸运的是，在这场胜负难分的海战激战正酣时，栗田由于得不到南、北两路舰队的消息，自己的舰队又被打得四分五散，于是在9时后不久便命令处于混乱中的各舰退出战斗，向北与他靠拢。由于栗田舰队的撤离，第3大队的其余航母才免于被歼。
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