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八五

　　他在报告中写道：“地中侮的有利形势在目前是如此显著，恐怕将来不会再次出现。所有的报告证明，敌人正以巨大的努力把现有的增援部队源源运往埃及。因此，尽早攻取马耳他岛是刻不容缓的事。此外，对苏伊士运河发动进攻，不得迟于1942年。”作为一个略逊一筹的代替办法，雷德尔建议：“如果轴心国不占领马耳他岛，德国空军就必须以目前的规模继续对该岛进行空袭。单凭这种空袭就足以阻止敌人在该岛重建进攻与防守的力量。”希特勒和他的军事顾问们不喜欢从海上运送部队袭击该岛的计划。直到最近，希特勒才下令最后取消进攻英国的“海狮计划”，而这一计划从1940年一直拖延到现在。一年以前，他所珍爱的空降部队在克里特岛被歼，这是一种令人灰心的因素。不过，这一次希特勒和他的军事顾问却一致同意攻占马耳他岛，并主张海、空军一齐出动，不迫使马耳他岛投降，至少也得使该岛的防御和种种活动陷于瘫痪状态。

　　在敌人海、空军猛烈的袭击下，英军损失很大。2月间，由三艘船只组成的运输船队因敌人的空袭而受到损失。3月间，挂着维安海军上将旗帜的“水上女神”号巡洋舰被敌人潜艇击沉。到5月，马耳他岛便有发生饥馑的危险。

　　为了确保这一要塞，丘吉尔命令海军不借任何代价去送给养。3月20日，四艘商船在亚历山大港启航，由四艘轻巡洋舰与一支小舰队组成的强大护航队护送。这时海军上将维安在“克利奥帕特拉”号上担任指挥。到22日早晨，敌人开始空袭，意大利的重型军舰也同时逼上前来。“尤里路斯”号当即发现北面有四艘军舰，于是英国海军上将立即掉转舰首迎击，而运输船队则在烟幕掩护下向西南方驶出。英国舰只在以寡敌众而同时又遭受德国轰炸机猛烈轰炸的情况下，进行了一场英勇而又出色的战斗。在暴风雨的气候中，把敌人最强大的一支战列舰队打得狼狈不堪，而这支战列舰队还有两艘重巡洋舰、一艘轻巡洋舰和十艘驱逐舰的支援。虽然“克利奥帕特拉”号和三艘驱逐舰均被击中，但却一直坚持激战到底。

　　3月25日，丘吉尔首相对这场果敢而又出色的战斗予以嘉奖。他在电报中说：“海洋中最强大的现代化战列舰队之一，还有两艘重巡洋舰、一艘轻巡洋舰和一支舰队的支援，竟被英国的轻巡洋舰和驱逐舰在光天化日之下，用鱼雷和炮火重创而溃逃。这构成英国海军史上最光辉的篇章，值得不列颠民族向参与战役的各级官兵、特别是司令官致敬。”这支运输舰队虽然闯过第一道难关，但驶近马耳他岛时又遭到来自西西里方面的敌机的猛烈袭击。“克兰坎贝尔”号和“布雷肯郡”号在距目的地只有8英里时相继被敌机炸沉。其余的两艘驶入港口，但正在卸货时又被炸沉。四艘船只所运的2 ·6万吨物资中，只有5000吨左右运上了岸。马耳他岛在以后的3个月中没有得到接济，在敌人连续狂轰滥炸的打击下，该岛的码头和港内的舰只遭受莫大的损失。海军舰只已无法利用该岛作为基地，而所有能够行驶的船只在4月底前均撤走了。

　　英国皇家空军继续留驻该岛，为其自身的生存和全岛的生存而从事战斗。在那紧张的日日夜夜里，他们可以投入战斗的飞机为数极少。守军竭尽全力坚持下去，以免自身的毁灭，并且努力确保那些利用马耳他岛作为中途基地的飞往埃及的飞机得以不断地起飞。基地指战员虽进行了艰苦卓绝的斗争，但常此下去难以坚持。丘吉尔非常焦灼不安。为此，4月1日他向罗斯福总统发出呼吁。他清楚地了解，马耳他岛是盟军在地中海全部希望的关键。

　　丘吉尔在电报中写道：

　　“敌人对马耳他岛的空袭非常剧烈。现在驻在西西里岛的敌方战斗机和轰炸机，大约有德国的400架，意大利的200架。马耳他岛此时能够动用作战的飞机只有二三十架战斗机。我们不断以‘喷火’式战斗机增援马耳他岛，这些飞机是从距马耳他岛西面约600英里的‘鹰’号航空母舰上起飞的，一批就有16架。我们曾经多次顺利地用这种方法增援马耳他岛。但是，现在‘鹰’号航空母舰因转向器出了毛病，已停航一个多月了。埃及已经没有‘喷火’式飞机了。‘阿尔戈斯’号太小，也太慢，而且该舰还得力‘喷火’式飞机起飞的航空母舰准备战斗机来掩护和护送这批战斗机。我们还可以使用‘胜利’号，但是，不幸的是该舰的起重机大小，不能吊升‘喷火’式飞机，因此，将在整整一个月内不能向马耳他岛增援‘喷火’式飞机。

　　“敌人异乎寻常地集中力量来空袭马耳他岛，他们可能希望及早消灭我们在该岛的空防力量，以便增援利比亚或加强他们在俄国的攻势。这就意味着马耳他岛无论如何也无力干预装甲部队对隆美尔的增援，而我方及早对他发动攻势的希望也就破灭了。”罗斯福看到首相求授的电报后，马上就命令出动“黄蜂”号航空母舰，前后将126架飞机安然运交马耳他岛驻军，从而使岛上的防空力量有所加强。与此同时，丘吉尔又开展了另一次大规模解救该岛的行动。

　　这一次是打算从东面和西面同时开进运输船队。6月11日夜间，六艘运输船在拥有防空设备的巡洋舰“开罗”号和九艘驱逐舰的护送下，从西面驶入地中海。海军上将柯蒂率领战列舰“马来亚”号、航空母舰“鹰”号和“阿尔戈斯”号以及八艘驱逐舰前往支援。14日，在撒丁岛附近海面，敌人开始了猛烈的空袭，一艘商船被炸沉，巡洋舰“利物浦”号受伤，不能行驶。在次日早晨，当运输船队驶近班泰雷利亚岛以南时，两艘意大利巡洋舰在许多驱逐舰和飞机的支援下，又向船队展开攻击。在这一战斗中，“贝多英”号驱逐舰被击沉，另一艘驱逐舰受重创，三艘商船被毁，结果只有两艘船只当晚到达马耳他岛。

　　东面的运输船队包括11艘船只，其运气更坏。维安海军上将再度担任指挥，这次比他在3月间赶走敌舰时有更强的巡洋舰和驱逐舰的掩护力量可供调遣。不过，他缺乏战列舰和航空母舰的支援，而且预计意大利舰队将使用主力来对付他。运输船队于11日开航，14日驶抵克里特岛以南时，遭到猛烈而持续的空袭和敌舰的截击。先后有一艘巡洋舰、三艘驱逐舰和两艘商船被击沉，英国皇家空军的损失也很大。由于敌人对航道进行了严密的封锁，所以运输船队及其护航队又被迫返回埃及。因此，尽管丘吉尔作出了最大的努力，在17艘供应船只中只有两艘驶抵马耳他岛，该岛仍继续处在危机之中。

　　德国的档案表明，在敌人的心目中，马耳他岛和非洲沙漠战斗之间的命运是密切相关的。只要马耳他岛的空军和小型舰队能够袭击敌人的交通线，便足以大大危害他们在沙漠的作战。他们主要的目的是使马耳他岛成为无能为力的孤岛，或者最好是把它攻占。为此目的，德国空军不断在西西里岛机场集结。另一方面，当隆美尔积极作战的时候，他需要驻在的黎波里的全部空军进行支援。但是，如果放松对马耳他岛的袭击，该要塞便可迅速恢复它的打击力量，而且立刻可以用其全部力量来给敌运输船队以重大的打击。敌人除了攻占马耳他岛之外，没有持久的解决办法。隆美尔迫切需要汽油与援军，尤其重要的是汽油。在3月和4月间，敌人将其主要力量转而投向马耳他岛，日夜继续不断地进行残酷的轰炸，遂使该岛守军筋疲力尽，奄奄一息。
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