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二一

　　隆美尔抵达塞卢姆前线后不久，便召开了一连串的会议。随后，他从一个阵地走到另一个阵地，急切地直接爬进散兵壕，去跟连日鏖战的士兵聊天，并用胜利的消息为大家鼓劲。最高长官的来访令士兵们十分高兴，他们立正敬礼，高声回答将军的询问。这些普通士兵兴奋极了，他们疲惫的脸上浮现着真正的快乐。

　　一个月前，隆美尔曾命令赫尔弗采取进攻性的机动防御，把突袭特遣队派往敌军战线的后方。上校更加主动，他训练了6000名德意联军，挑选了一批勇士，利用沙暴向英军发起进攻，偷袭英军车队。当时，英军决定在非洲军新锐第15装甲师到达战场之前，投入第7装甲师和第22警卫旅的55辆坦克向该地发起进攻。5月15日拂晓，英军使用了十多辆“马蒂尔达”重型坦克，德军反坦克炮毫无作用。隆美尔判断，这显然是敌人企图从后方援助托卜鲁克，“那真是千钧一发的时刻。”

　　赫尔弗果断地决定：在英军发起最初攻击时出发，在天黑之后避开敌人，第二天早上再出其不意地向敌人侧翼发起进攻。15日中午，赫尔弗把一切都安排就绪，当夜率所有部队撤出阵地。16日清早，又率一个坦克连返回去冲入敌军侧翼。黄昏时，除了哈勒法亚隘口外，赫尔弗又重新占领了全部丢失的阵地。

　　5月25日，布劳希奇元帅亲自发出一份长达6页的电报，要求隆美尔今后“慎重一点”，要有“一定的连续性。在突然事件的影响下，你应该避免让自己的报告时而沾沾自喜，时而悲观失望。”隆美尔恼羞成怒，他认为总司令的电报是“一种难堪的指责，这种现象完全与我无关”。

　　这时，德军在塞卢姆前线发起了反攻，并给予英军沉重的打击。这挽救了隆美尔的声望。英军把第22警卫旅留下驻守哈勒法亚隘口。26日夜间，赫尔弗决定以迅雷不及掩耳之势向驻守隘口的英军发起进攻。次日清晨4点30分，赫尔弗便开始行动，6点15分夺占了隘口，英军沿着海岸平原撤回西迪白拉尼。德军缴获大批战利品，包括9门大炮和7辆“马蒂尔达”坦克，有3辆坦克还能使用，以及德军急需的卡车。

　　隆美尔连忙写了一封踌躇满志的信回击布劳希奇的电报。29日，他在写给露西的信中讥讽道：

　　我遭到总司令的一顿狠狠的斥责，我认为这极不公平。万幸的是，我们取得了胜利。

　　对此，我决不会等闲视之，我已经写好了一封如何回答布劳希奇的信。

　　几天以后，他再提此事：

　　我与总司令之间的分歧仍在扩大，要么是他们信任我，要么是与之相反。如果他们不信任我，我已经请他们对此做出恰当的结论。我怀着极大的兴趣等待着事情的结局。如果你没有在这里付出你的劳动，无端的抱怨是再容易不过的事了。

　　崇拜者的信件像雪片似地飞向隆美尔，纳粹妇女组织给他寄来许多巧克力。一个10岁小女孩在新闻纪录片中看到这位偶像后，从奥格斯堡写信给他：

　　我并不害怕像别人一样，从您那里得到冷漠的回答。对于您——隆美尔将军，我可以从心底倾吐自己的语言，我非常崇拜您和您的非洲军，并热切地希望您赢得最后的胜利。

　　隆美尔也用同样的热情回答了这个孩子。

　　然而，隆美尔心中明白，最后的胜利还十分遥远。他不得不承认：非洲军碰上了真正的对手。他私下告诉露西：“澳大利亚士兵打起仗来十分惊人，他们远比我们的士兵训练有素。就我们现状而言，用武力是难以征服托卜鲁克的。”于是，他设下了一个令人疲惫的包围圈，并开始组织部队的步兵战术训练，亲自教授部属们怎样挖壕固守、怎样避免不必要的流血牺牲。

　　那么，隆美尔在北非取得成功的秘诀是什么呢？他是个天生的沙漠勇士，他创造了一种全新的沙漠战指挥风格。他喜欢率领司令部的少数成员乘上指挥车，后面跟着无线电通信车，以便和作战部队保持联系。他的汽车挡泥板上插着黑、白、红三色指挥旗，这样，可以直接从车上指示进攻方向和速度。他经常出现在战斗最激烈的地方，亲临战场指挥，不坐等别人汇报战情。

　　1941年6月上旬，隆美尔撤换了一大批指挥官，并准备应付严重的挑战。第15装甲师后续部队已经到达，在年轻的瓦尔特·纽曼西尔科上校指挥下被派往塞卢姆前线。在第5轻装甲师，隆美尔采取了严厉措施，以排除“来自军官中的危机”。他首先对一名临阵动摇的坦克营营长进行了军事审判；当团长奥尔布雷克上校称病躲避隆美尔后，他又任命厄恩斯特·波尔布林克少校取而代之。

　　隆美尔还把刀子对准了施特莱彻将军。5月底的一天，他给施特莱彻打电话：“施特莱彻，我已经让别人来替换你的职务了。不过，在替换人到达之前，你仍旧继续担任指挥。”“将军阁下还有什么别的吩咐吗？”施特莱彻冷冷地问道，不等对方回答，他便挂断了电话。31日，刚抵战场的琼汉斯·冯·腊芬斯坦少将接替了施特莱彻。腊芬斯坦曾荣获过“功勋奖章”，但他那脆弱的体质实在无法忍耐沙漠的“高温蒸气浴”，他精疲力竭一连在帐篷里的床上躺了好几天。

　　几天后，施特莱彻将军离开了北非，他的从军生涯由于和隆美尔之间存在争议而累遭挫折。当他们分手时，隆美尔仍粗暴地斥责他：“你未免太关心你的士兵的身体了。”施特莱彻生硬地敬了个礼，回敬道：“我可以想象得到，对一名师长你是不会有什么赞扬之辞的。”
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