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| 三一 | |
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1905年10月中旬，法国航空俱乐部的一个成员弗兰克·拉姆有机会见到了他的一个朋友，英国航空协会的亚历山大，后者在4月份访问过莱特兄弟。亚历山大告诉拉姆说，他完全相信莱特兄弟在美国正在制造出实用的动力飞机。 拉姆原来是美国人。他从俄亥俄州的曼斯菲尔德市搬到法国居住。 很多年以前，他就把雷明顿打字机介绍到了欧洲，作为一种业余爱好，他从事了气球操纵试验并且得到了驾驶员的执照。亚历山大的话引起了他极大的兴趣，于是他作了一番努力，想从俄亥俄州代顿市的熟人、制造商比尔斯那里了解莱特兄弟的飞行试验情况。比尔斯没有作任何调查就于11月份写信给拉姆。他说，人们认为莱特兄弟是脾气很好的人。据说他们在代顿市附近的霍夫曼牧场进行了某种飞行试验。可是他又说，看来没有多少人知道这些试验的性质是什么。 就在拉姆收到比尔斯的信以前，他又得到了有关莱特兄弟的消息。 莱特兄弟于11月17日寄给《航空》杂志编辑贝藏松的信中谈到最近一次飞行试验的细节。这封信被全文刊登在11月30日巴黎一家与体育组织有关系的《汽车》月刊上。他生怕竞争对手德国的出版物把莱特兄弟相似的一封信抢先发表。 莱特兄弟给贝藏松的信里有许多具体的事实，因此，一经发表立刻引起了轰动。11月30日晚上，航空俱乐部有许多人在兴致勃勃地谈论着来信的内容。是的，那一天在航空史上是值得纪念的，因为那封信的发表又导致了好几项重大的发明。 那封信所披露的飞行的消息被一两家法国通讯社采用并且又用电报发回了美国。于是这封信又被许多美国报纸刊登了，其中也包括代顿市的报纸。可是代顿市的编辑们不能理解为什么莱特兄弟会引起法兰西人民如此巨大的兴奋。 拉姆决心要弄清事情真相。他写信和发电报给自己在俄亥俄州表弟亨利·韦弗，请求他从曼斯菲尔德市赶去代顿市亲自与莱特兄弟见见面。 韦弗赶到代顿市后，从政府机关处、从电话簿和城市指南上都无法找到莱特兄弟，他又向旅馆职员和其他人打听，代顿市有否制造飞行器的人，他们都疑惑地望着他直摇头。凭着他的经验，他到了电信局，一位好心的邮递员向他解释说莱特兄弟的办公室在莱特自行车公司。几经波折，韦弗终于找到莱特兄弟。 韦弗向莱特兄弟说明自己的来由，但是莱特兄弟对他解释道，他来的不是时候，现在的季节不适合飞行试验，飞机已被拆开来了。当然他们可以带他去见见那些多次亲眼目睹他们进行飞行试验的人。 奥维尔把韦弗带到了借贷公司西部储蓄所的比尔曼的家里。比尔曼的家是一个大家庭，几乎全家人都看见过莱特兄弟的飞行。当来访者走进起居室的时候，这个家庭出现的第一个成员是一个四岁的男孩。“小家伙，”韦弗开玩笑地招呼道，“你见过一架飞机吗？”他并没有期望马上就得到答复，可是那个男孩马上就围绕着房间跑开了，同时他的两手模仿着旋转着的螺旋桨，嘴里发出机器轰鸣的声音。 韦弗大笑着转向奥维尔说，“我差不多已经被说服了。这个孩子不可能是一个受过贿的目击者。” 他们又乘公共汽车去找比尔德的家和阿莫斯·斯托弗的家，因为他们的家离飞行试验场最近。 韦弗后来写道：“10月5日那一天，他（斯托弗）正在东边的一块地割玉米秆，那儿的地势比较高，当他看见飞机起飞的时候，他提醒他的帮工说：‘喂，小伙子又开始了。’然后，他一面割玉米秆，一面注意着那白色的大玩艺儿在一圈一圈地飞着。‘我不停地把玉米秆堆成垛，直到干完活，我回到围墙那儿时，那该死的玩艺儿还在转圈。我想，也许它永远也停不下来了。’我问他飞行持续了多久，他说在他看来有半个小时。” 然后，奥维尔和韦弗又回到代顿市访问了杂货店老板威廉·福茨，后者在10月5日那天亲眼看到了那次长距离的飞行。 最后，他们回到了莱特家。关于这次拜访，韦弗写道：“奥维尔给他留下了深刻的印象，他的相貌足以消除人们的任何怀疑——他的脸与其说像一个发明家、企业家，不如说更像一位诗人。他的轮廓、头部和脸都酷似埃德加·艾伦坡……在谈到他们创造的奇迹时，他表现得十分谦虚……威尔伯是哥哥，我发现他比弟弟更寡言，感情更加不外露。他看上去像一个学者和一个隐士。兄弟俩都没有结婚，就像莱特先生说的，他们无法在侍奉飞机的时候还侍奉妻子。” 韦弗在离开代顿市以前已经完全信服了。他在12月3日打电报给法国的拉姆说：“主张完全核实了。”几天以后，也就是他回到曼斯菲尔德家中的时候，他写了一封信给拉姆，提供了莱特兄弟业绩的证词。 就在韦弗到代顿市访问后的一个多星期，另一个代表巴黎《汽车》杂志的访问者罗伯特·科奎尔又来了。他于12月12日抵达代顿市。在他的想象中，莱特兄弟大体可以和他的同胞大仲马父子相提并论，因此他想报道一下这“两个自行车商人”所造成某种程度的轰动。莱特兄弟把飞行目击者的名单提供给他，起先他不想打扰那些目击者，然而他还是被莱特兄弟说服，因为有关莱特兄弟飞行的事实是不容夸大的。于是他给他的杂志发去了第一封电报：莱特兄弟拒绝展出他们的飞机，可我见到了一位证人，这件事不容置疑。 韦弗的信是能够说服拉姆的。于是拉姆把这封信翻译成法文，准备在1905年12月29日晚上法国航空俱乐部的航空委员会的会议上宣读。 拉姆后来告诉他的朋友说，那个会议是值得纪念的。当时委员会的绝大多数成员对莱特兄弟的飞行都抱怀疑态度，他们曾经听说韦弗来过一封电报，他们认为关于莱特兄弟的更详细的报告将是受欢迎的，并准备就这个报告进行一次辩论。 拉姆一读完韦弗从俄亥俄州曼斯菲尔德市的来信，人们就开始议论起来，以至于主持会议的阿奇迪肯不得不用铁尺敲击桌子来维持“秩序”。 |
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