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一五

　　在查尔斯·林白进行这次冒险飞行之前，有好几位技术精湛、经验丰富的世界上第一流飞行员向大西洋的浩瀚无垠的海面挑战。

　　1927年5月8日5时17分，大西洋上空一声巨响，法国优秀飞行员鲁萨尔和科里遇难。他俩共同驾驶法国海军PL8型飞机，从巴黎起飞，经过5个多钟头的航行，抵达纽芬兰海域上空，当时由于受到强大气流的袭击，飞机燃料不足，这两位法国空军英雄葬身鱼腹。在第一次世界大战期间，鲁萨尔曾经建立了击落45架敌机的赫赫战功，他的驾驶技术是当时法国独一无二的，关键在于飞机性能和其他许多意外因素。当鲁萨尔和科里驾驶的飞机出现在纽芬兰上空时，在海面上巡逻的美国舰只立刻抢发法国飞行员横越大西洋一举成功的消息，使得巴黎新闻界信以为真，大造舆论，在巴黎的香丽谢大道上组织群众进行庆祝游行。可不到两个时辰，庆祝就变成了哀悼仪式。

　　美国海军的王牌飞行员里查尔·巴特少将，也成为横越大西洋冒险飞行的牺牲者。他曾经驾驶飞机成功地飞往北极而名扬天下。但他驾驶佛克型三引擎飞机在横越大西洋时却惨遭失败。另外还有美国海军的两位著名飞行员步其后尘，同样在进行横越大西洋的飞行途中遇难。

　　在世界航空史上，查尔斯·林白第一个突破了这一禁区，创造了世界飞行记录，他当年26岁。

　　当时正热衷于投资拍制影片《地狱天使》的霍华德·休斯，对查尔斯·林白的高超的驾驶技术和惊人的勇气钦佩不已。查尔斯·林白的这一辉煌成就在美国掀起了一股爱好飞行的热潮，霍华德·休斯拍摄的这部空前壮观的空战片，也许正是受到这股热潮的影响与推动的结果。

　　在查尔斯·林白成功地进行横越大西洋不着陆飞行八年之后，年过30岁的亿万富豪霍华德·休斯，向这位美国飞行英雄提出了挑战。

　　霍华德·休斯不仅想打破查尔斯·林白创造的世界飞行记录，而且要设计制造出比“圣路易精神号”的性能更加优良的H1型飞机。H是“休斯”这个姓氏的第一个英文字母，H1型也就是“休斯号”飞机。

　　3.H1型飞机研制成功

　　休斯飞机公司的欧第克和帕梅接到霍华德·休斯打来的电话，他俩马上驾驶轿车前往好莱坞，半个钟头后就来到罗梅因大街的多彩电影公司的大楼前。

　　他俩登上二楼，进入宽敞整洁的办公室。身高1.92米的霍华德·休斯穿着笔挺的西装，系着漂亮的蓝色领带，仪表堂堂，显得英俊潇洒。

　　欧第克和帕梅经常被老板用电话突然召唤到跟前商量有关事情，有时甚至是深更半夜从睡梦中被一阵急促的电话铃声吵醒，不过，他俩对此已经习以为常。

　　霍华德·休斯见到他俩后，马上吩咐道：“我们赶快驾车去圣巴巴拉海岸的旅馆，在车上我们再谈吧。”从洛杉矶到圣巴巴拉，乘坐汽车只不过两小时的路程，看来，这又是霍华德·休斯的早餐约会。很可能还有当时红得发紫的好莱坞女明星凯萨琳·惠普曼在场。她在1934年由于扮演《胜利的黎明》影片中的女主角而荣获奥斯卡金像奖。她是霍华德·休斯的情人，但他俩都不想结为伉俪。一些报纸杂志不时地披露关于他俩的风流韵事，其中也有不少油添加醋的成分。

　　汽车沿着宽阔的海滨公路在奔驰，一阵阵海风吹进车内，使人感到格外清爽，精神倍增。霍华德·休斯在后座上兴致勃勃地说道：“上期的《航空杂志》上刊载了一篇文章，提出把降落伞装置隐藏在机翼里，这真是一种大胆而奇妙的设想，不知你俩看了这篇文章没有？这给了我一些启迪。”紧接着，霍华德·休斯提出了他试图改进H1型飞机的机翼的构思。

　　机翼的大部分材料用特殊的三合板，尽量减少重量，翼幅的全长为7.6米，同时，把机身长度缩减到8.2米，“这样，我们的H1型飞机就会产生惊人的速度和爬高度。同时，引擎一定要采用1000马力的普拉特·惠特尼型，要求在一年零三个月的时间内完成整个改进工作。”霍华德·休斯显得信心十足，似乎世界上任何先进飞机不久都会被他的H1型飞机远远地抛在后面。

　　欧第克可以堪称当时美国的优秀的飞机设计师之一，他不止一次地对帕梅说：“我们的这位大老板连中学文凭都没有领取过，从未受过机械制造设计的专业训练，但不知怎地，他的脑子里经常冒出那么多新奇的构想。”他这时跟驾驶汽车的帕梅坐在前排，听了霍华德·休斯关于改进H1型飞机的设计看法后，不由得产生钦佩之情。不过，他从来不在飞机设计方面对自己的老板公开表露出这种情感。他沉吟半晌，接着谈了自己的一些补充修改意见。

　　帕梅一边驾驶汽车，一边加入改进H1型飞机设计的讨论，突然，一只小狗朝汽车窜来，帕梅立刻紧急刹车，一声尖厉的吠叫声，小狗躺在血泊中。三人下车后，仔细察看小狗，发现它腹部受伤。霍华德·休斯小心翼翼地把小狗抱进车内，吩咐帕梅马上驾车绕道前往一家兽医诊所。

　　经过一番抢救，小狗安然脱险，霍华德·休斯给兽医一笔可观的医药费，托他继续医治和照料小狗。霍华德·休斯一生具有惊人的冒险精神，往往将个人生死置之度外。其实，他非常珍惜生命，对弱小的动物也总是充满怜悯之情。

　　几个小时后，当霍华德·休斯一行三人来到圣巴巴拉的豪华的旅馆时，已经是午餐时间了。在他们共进午餐时，女明星凯萨琳·惠普曼并没有在场。霍华德·休斯和欧第克、帕梅继续热烈地商讨有关改进H1型飞机设计的问题。

　　1937年1月，H1型飞机终于在加利福尼亚州的格伦德机场附近的破旧的飞机库里研制成功，它的性能达到设计要求，飞行速度与高度都是当时世界上最先进的，这真是航空史上的一大奇迹。

　　在第二次世界大战期间，还围绕着H1型飞机在美国掀起了一场轩然大波。
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