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  站在李耳身边的杜杰,见忽然出现这种异常情况,由不得心中一阵害怕。虚荣,嫉妒,和强烈的自尊心受到了极大的刺激和伤害。脸色蜡黄,嘴唇青白,没有半点血色。他一阵手足无措,不知如何是好。他感到站在这里不合适,站也不是,坐也不是,样子十分狼狈。当他发现自己自我当面出丑时,心中更是慌乱,霎时脸上出满虚汗,贴身的内衣几乎全部溻湿。这些,李耳一一看在眼里,记在心里。

  常老师宣布第一次赛背《易经》李耳胜利。然后指定下一次赛背任务。从李耳第一次背《易》了尾处,往后数够叁拾陆片,用手指着,一面讲解,一面领李、杜二人连读三遍,然后说:“去吧,我单等看明天上午谁背得多。”说罢,在李耳所背的了尾处,结起一道红绳。

  杜、李赛背,在同学们当中引起了极大的震动,一下子掀起了大大的读书热潮。

  杜杰回到家里,越想心里越难受,恼羞成怒,气得要死。他下了很大的决心:下次赛背,如不压倒李耳,誓不为人!他对他的几个知心好友说:“世有杜杰,不应再有李耳,第二次比赛若不胜李耳,我就头朝下走!”他把愤怒化成了读书上的惊人力量。他不睡觉,也不吃饭,对着墙壁,拼命地背,拼命地读!

  李耳回到家中,读书劲头更大,通宵不眠夜成昼,孜孜不倦入迷乡。婶妈为他的赛背胜利由衷的高兴。她可怜儿子辛苦,半夜里做好香美的饭菜端到他的屋里。她把饭碗放到他的桌上;儿子竟然半点不知。后半夜,李耳的同乡同学庚寅和韩四孩,来找李耳上学。韩四孩是常老师的外甥,原来是跟随舅舅常枞,在他家吃住;后因李耳入学,就和李耳、庚寅一起,天天早去晚回。当庚寅和韩四孩来到李耳的住房的时候,见半仙山人赵五爷也来到这里。介绍李耳入学的赵五爷,听说李耳第一次赛背,奇迹般的取胜,感到极大的乐趣。他怕李耳第二次赛背失败,特意在他上学之前赶来进行事前检验。他让庚寅、韩四孩和他一起看着竹简,让李耳试背。李耳把他所准备的第二次赛背的内容,从头到尾背了一遍。结果是,滚瓜烂熟,一字不差。他共背叁拾玖片,比老师规定的叁拾陆片还多叁片。

  夜去日来,早饭过后,李、杜赛背,第二次在常家学馆开始。常老师又让杜杰先背。杜杰紧张,害怕,吓得鼻尖上直冒冷汗。他十分小心,百倍注意。通过苦读,在学习上他已经有了不小的进步。他从结一道红绳的地方开始往底下背。没想到,这次他一下子背了叁拾肆片。杜杰宣布只能背到这里。接下去有李耳开背。李耳背得流利,自然,一字不错,非常熟练。但是,万没想到,当他从结一道红绳处往下背了叁拾叁片和杜杰相差一片的时候,突然停住了,再也背不下去。庚寅、韩四孩感到很不理解。常老师宣布:第二次赛背,李耳失败,杜杰胜利。常老师在杜杰背《易》的了尾处用两道红绳作结,接着往下数了五九肆拾伍片,一面讲解,一面领杜杰李耳读了三遍,让弟子各回各家,等明天来看杜、李第三次赛背。

  杜杰于第二次赛背中获胜,心情异常振奋,但是心中仍然害怕,因为三比两胜,一人胜了一次,还不知到底是谁最后胜利。但是他的信心猛增百倍。他下了天大的决心,第三次赛背,一定击败李耳!他向他的同学好友们发下宏誓:第三次若不战胜李耳,不头朝上活他一天!若要败在他的脚下,不悬梁自尽,也要投河而死!他不寝不食,以千倍的劲头,用尽吃奶的力量,日夜苦读。夜里困得难忍,他咬破中指,用血在墙上写了两个大字:“拼死”!

  李耳回到家里,以超过前两次的劲头,苦背苦读。白天拼搏竟日,夜晚挑尽孤灯。黎明前,赵五爷和庚寅、韩四孩一起,第二次来到李耳住室。他们第二次看着竹简让李耳预背。李耳把他第二次要赛背的内容从头到尾背了一遍。结果是又背得滚瓜烂熟,一字不差。他共背伍拾陆片,比老师指定要背的肆拾伍片还多拾壹片。赵五爷放心地离去。庚寅、韩四孩问李耳:上一次,你事先背得烂熟,而到赛背的时候为啥偏偏比不上杜杰?李耳不说。庚寅、韩四孩再次追问,他还是不说。庚寅、韩四孩看出其中大有文章,再三追问,并保证:“你说出来,我们给你保密,坚决保密!一定保密!如不保密,愿叫你狠狠地打嘴!”李耳无奈,才很不情愿地说出。

  又一个早饭过后的上午到来,第三次李、杜赛背,也就是最后一次决定胜负的赛背,在常家学馆开始。

  这次决赛,非同小可,三比两胜,前边已经各胜一次,各负一次,这次如果谁胜利了,谁就能取得真正的胜利,如果谁失败了,谁就要前功尽弃,彻底失败,不光拿不到老师奖给的一盘子白银,还要受到无法设想的严重处罚。

  常家学馆,屋外的窗户上趴满男女,他们心情紧张地往屋里看着。屋里,坐在书几后面的常老师,神态慎重地看着一排排坐在木墩子上的弟子,看着在他面前并肩而立的杜杰和李耳。这里氛围肃穆,大家一声不响,单等常老师宣布赛背开始。

  常老师又让杜杰先背。杜杰从结着双道红绳儿的地方往下背。他,面色苍白,嘴唇发紫,生怕万一失败,拿不到白银,还要当众受到严厉处罚,脸面丢尽;更不敢想起他对几个同学的发誓:如果要失败,不悬梁自尽,也投河而死。他深知常老师的脾性:寻常对人放任自流,说认真起来,十二分的认真,话既出口,不会返回。他想到害怕会导致失败,故意使自己大起胆子,没想到,他这样一狠劲,心里竟一下子生起了百倍的勇气。他靠自己事前准备的充分,一开背就很顺利。一顺百顺,节节顺利。他没想到,他竟一股作气,一直背到第肆拾陆片的地方,直到他确实无法再往下背,才宣布停止。接着由李耳从双道红绳处开背。他背得还象第一次那样,一字不错,爽朗熟练,既合抑扬顿挫,又很流利自然。但是不知为什么,当他背到第肆拾伍片,比杜杰还差一片的时候,忽然“打车”,进行不动,宣布只能背到这里。看来他是不愿超过杜杰,故意停止。对这一点常老师毫无觉察,因为他根本就没有想起往这一点上注意。

  第三次赛背,杜杰占先。三比两胜,李耳失败,杜杰胜利。常老师心情异常激动。他用十分看得起的喜悦目光看着杜杰,举起大拇指连声夸赞:“好,好!还是杜杰聪明,我要当场奖你!”说着端出早已准备好的一陶盘银子,亲自用双手捧到杜杰面前。杜杰接过那盘白银,脸上露出十分得意的神色,高兴得不知如何是好。

  常老师把目光从杜杰转向李耳,脸色突然变得严肃而冷峻,他想,“你李耳也真不争气,你第一次背恁好,由于骄傲自大,后两次接连失败;人家杜杰,第一次不如你,后两次接连胜利。我若不真正给你个厉害看看,今后不光不能管教我的弟子,也不能有效地治住你的傲气!”想到这,就用十分威严的目光瞅着李耳说:“李耳,你听着!这次赛背,是你失败。胜则重奖,败则重罚,这是事先说定,为做到有规必遵,有章必守,我要言而有信,行而有果!为严明学规,惩一警众,我要重重罚你!”说着,伸手从书几上拿起一个二寸来宽,二尺来长的桑木戒尺,“把左手伸出来!”


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