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一
一 　　刑事律师派瑞·梅森对他的一个勒理卡尔·杰克森皱起眉头。派瑞·梅森的秘书，戴拉·史翠特，在办公桌一角，双膝交迭，一手执笔在一本敞开的记事本上摆出准备书写的架势，平稳、沉思的眼光注视着两位男仕。 　　梅森手中拿着一份打字机打出的备忘录。 　　“关于一只猫，嗄？”他问道。 　　“是的，先生，”杰克森说。“他坚持要见你本人。他是个怪人。我不会浪费时间在他身上，先生。” 　　“一条萎缩的腿和一根拐杖，我相信你是这样说的，”梅森看着备忘录，沉思地说。 　　“没错。他大约六十五岁。他说他大约两年前出过车祸。他的雇主开的车。亚希顿——就是为了一只猫要见你的那个人——腰骨折断，右腿上的一些肌腱也被切割掉了。赖克斯特，他的雇主，右腿就在膝盖以上折断。赖克斯特自己也不年轻了。我想在他去世时是六十二岁，不过他的腿后来是医好了。亚希顿的腿没医好。他后来便一直拄着拐杖。 　　“我想那大概就是为什么赖克斯特那么小心地在他的遗嘱中为这老管理员订下条款的原因之一吧。他并没有干脆留给亚希顿一笔钱，但是订下条款规定他的遗嘱受益人必须给亚希顿一份管理员的永久性工作，只要他能工作就必须一直雇用他，同时在他不能工作时，供给他一个家。” 　　派瑞·梅森皱着眉头说：“那是份不寻常的遗嘱，杰克森。” 　　年轻的律师点头同意。“是份不寻常的遗嘱没错。这个人，赖克斯特，是个律师。他有三个孙子女。其中之一，一个女孩，完全被排除在遗嘱受益人之外。其它两个均分财产。” 　　“他去世多久了？” 　　“大约两个星期，我想。” 　　“赖克斯特……赖克斯特……报纸上不是有他的新闻吗？我不是看过跟他的死有关的火灾新闻吗？” 　　“不错，先生，彼得·赖克斯特。人家说他是个守财奴。他确实是古古怪怪的。他在这城里有幢大房子却不想住。留下亚希顿这个人在这里看守。赖克斯特住在卡门西达的一幢乡间房子里。房子夜间失火，赖克斯特被烧死了。三个孙子女和几个仆人当时都在房子里。他们全都逃出来了。亚希顿说火势是从赖克斯特的卧房里或是附近开始的。” 　　“老管理员当时在那里？”梅森问道。 　　“不。他在看守城里的房子。” 　　“那些孙子女现在住在那里？” 　　“其中两个——继承财产的两个住在那里，山姆·赖克斯特，和法兰克·欧夫利。没有继承财产的孙女儿，温妮·赖克斯特不在那里。没有人知道她在什么地方。” 　　“亚希顿现在在外头办公室等着？”梅森问道，两眼眨动。 　　“是的，先生。他除了你任何人都不见。” 　　“明确地说，他有什么麻烦？” 　　“山姆·赖克斯特承认，在遗嘱的条款之下，他有义务供给亚希顿管理员的工作，但是声称他没有义务把亚希顿的猫留在房子里。亚希顿有一只大波斯猫。他非常依恋牠。赖克斯特已经通告亚希顿，看他是要自己把猫处理掉，或是看牠被毒死。这件事我能处理，只是亚希顿坚持只见你一个人。我不想让这件事占用你的时间——只是你坚持知道所有来办公室的当事人，不让我们任何一个人处理他们的案子。” 　　梅森点点头，说：“对。谁知道什么时候表面上看起来微不足道的一件小事会演变成大事。我记得范威克正在解决一件谋杀案时，有个男人跑到办公室坚持要见他谈一件关于暴行的案子。范威克想把他转交给一个职员去处理，那个男人愤怒地离开办公室。范威克的客户被吊死两个月之后，范威克发现这个男人想见他是为了以车祸引起的强暴殴击罪名逮捕谋杀案里的检举证人。如果范威克跟那个男人谈过，他就会发现那个检举证人在谋杀案发生的时候根本不可能在他自己所说的那个地方。” 　　杰克森以前已经听过这个故事。他礼貌性地点点头。他以非常明白地表示出他认为亚希顿先生的麻烦已经占用了太多上午分配给会谈的时间的语气问说：“要不要我告诉亚希顿先生我们没办法接这件案子？” 　　“他有没有钱？”梅森问道。 　　“我不认为有。根据遗嘱，他得到了一份管理员的永久工作。那份工作一个月五十美元，管吃管住。” 　　“他是个老人？”梅森问道。 　　“相当老。一个老怪物，要是你问我。” 　　“但是他喜爱动物，”梅森说。 　　“他是非常喜爱他的猫，如果你是这个意思的话。” 　　梅森缓缓点头说：“我是那个意思。” 　　比助理律师熟悉梅森脾气的戴拉·史翠特，以一个在极少拘泥形式的办公室里工作的人的轻松亲密态势加入谈话。 　　“你刚办完一件谋杀案，老大。为什么不让助手来处理而你出海到东方去一趟？这样可以让你休息休息。” 　　梅森眼睛闪亮地看着她。“那么，谁来照顾亚希顿的猫？” 　　“杰克森先生。” 　　“他不见杰克森。” 　　“那么让他去找别的律师。城里律师到处都是。你的时间宝贵，犯不着为一只猫操心！” 　　“一个老人，”梅森近于沉思暝想地说：“一个怪物……可能没有朋友。他的恩人死了。那只猫代表他所依恋的唯一活着的东西。大部分的律师都会大笑推拒这个案子。如果某个律师接受了这个案子，他会不知道从哪里开始。天晓得没有先例可以指引他。
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