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一
§1 　　城市的街道沐浴在阳光里，光线透过办公室的窗户，把印在玻璃上的几个字映照在宽大的办公桌上——佩里·梅森律师。桌子上摆满了法律书籍。 　　这个季节加利福尼亚的阳光还是温和的，带着些微春回大地万物复苏的气息。再过一段时光，炽热的太阳就会把乡村烤炙成棕褐色，把空气中哪怕一点点水分都吸干，天空中没有一丝云，就像由这儿向东150英里外的沙漠一样一眼望不到边儿，现在的太阳简直可以说是上天的恩赐。 　　桌边的德拉·斯特里特握着一支圆珠笔，手边是翻开的速记本。坐在她对面的梅森正匆匆浏览着面前堆积如山的信件，不时地把信丢进字纸篓里，或者递给斯特里特只附带几句简短的话。只有对那些极其重要的事情，他才字斟句酌地讲清楚他回信的内容。 　　这些都是梅森3个月来收到的信。他厌恶回信，只有当信件堆积到令人生畏的高度、连勤快的德拉·斯特里特天天整理都整理不过来的时候，梅森才会去处理它们。 　　通向外章办公室的门开了，原来是待负责电话交换台的女孩，她对梅森说：“梅森先生，外面有两位客户，他们急着想见你。” 　　梅森看着她，带着嗔怪的口吻说：“格蒂，一位拥有大牧牛场的客户请我去实地察看一条有争议的边界。牧场有25000英亩，而且我刚问过德拉愿不愿意同我一块儿在乡间骑马。想一想吧，格蒂，天空万里无云，阳光灿烂，近处是连绵不断的绿草、高大结实的栎树，极目远眺，是长满艾草、常绿的密灌木丛和沙巴拉灌木的山峦，再远处，冰雪覆盖的高山，在明澈湛蓝的天空中勾勒出清晰的线条……格蒂，去骑马怎么样？” 　　格蒂笑了，说道：“不，梅森先生，我太同情马了，在月色撩人的夜晚，户外当然是最好的去处，但除此之外我还喜欢美食和休闲。对我来说，美好的一天是一直睡到中午才起床，然后在床上享用咖啡、吐司和腊肉，也许我还要来一盘深红色的草毒，用浓浓的黄色奶油浇溶草毒上的砂糖，所以，别想用骑在小马身上上下颠簸来诱惑我，我会让它不舒服，它也会毁了我的形象。” 　　“格蒂，你真是不可救药了，作为一个助理牛仔，你完全不称职。你还是充当一次看场子的打手吧，用一杯掺有麻醉剂的酒把不受欢迎的顾客赶出办公室，怎么样？告诉他们我很忙，我有个重要的约会——同一匹马的约会。” 　　“他们不会走，而且执意要见你。” 　　“他们长得什么样？”梅森一边问，一边满腹狐疑地瞥了一眼桌上的电子钟。 　　格蒂说：“其中一个是典型的事业成功的中年人，他看起来像个银行家或州参议员。另一个，哦，他是个流浪汉，不过他可是个体面的流浪汉。” 　　“知道他们要干什么吗？” 　　“其中一个说是有关车祸的事，另一个说想见你谈谈关于公司法的问题。” 　　梅森说：“是这样的，格蒂，流浪汉理应得到公平的对待，但这可能会有些困难，我愿意见他，至于那个对公司法有疑问的银行家嘛，他可以另找一个律师。我决不……” 　　格蒂说：“是流浪汉想请教你有关公司法的问题。” 　　梅森叹了口气说道：“格蒂，你真是不可救药了！你的脑子里尽是些奶油草毒、热咖啡，再加上甜甜地睡上一觉，一个流浪汉到我这儿来咨询公司法，你居然把这当作一件平常的事！德拉，出去把银行家撵走，对流浪汉要奉若上宾，骑马的事就推迟到明天吧。” 　　德拉·斯特里特随着格蒂出了门来到接待处。5分钟不到，她又回来了。 　　“怎么了？”梅森问。 　　“他不是个流浪汉。” 　　“哦。”梅森显得有点儿失望。 　　德拉说：“他到底是什么人我也没有把握，他的衣服并不是十分破旧，但的确是穿了很久而且风吹日晒得有点儿褪了色，我估计他可能是由于某种原因而一直生活在户外的人，而且他沉默寡言还有点儿疑神疑鬼的。对他是干什么的，他只字不提。” 　　梅森有点儿恼火：“让他自己等得不耐烦了，他自然会走掉。” 　　“不会的。看他等人的这份耐心劲儿，简直就像一头倔驴。头儿，我明白了！这家伙一定是个探矿的人。我早该想到，他身上有沙漠的痕迹和常常跟驴子打交道所培养出来的耐性。他既然来这儿要见你，他就早晚会见到你——也许是今天，或者明天，或者是下个礼拜。有人叫他去见佩里·梅森，而他就会见到佩里·梅森。” 　　梅森眼睛眨了眨，说：“德拉，把他带进来，他叫什么来着？” 　　“鲍尔斯。除此之外，他不但不透露他的教名，就连名字的起首字母也不说。” 　　“他住哪儿？” 　　“他说就睡在毯子里。” 　　“太棒了！见见他。” 　　德拉会意地微笑了一下，闪了出去。不一会儿，她就把客户带了进来。 　　鲍尔斯站在门口，用一种焦急的目光打量着梅森。他的态度既不恭敬也远非友善，但却自然地显示出自身的尊严。他身上的工装衬衫虽久经日晒却一尘不染，但毕竟穿得太久了，显得松松垮垮，衣服领口处磨得光秃秃的。而脏乎乎的皮夹克一望便知是鹿皮做的，一层层的灰尘积在皮夹克上，结成硬壳，反倒像给它上了一层光亮剂，就像陶瓷器皿上的釉料。褪色的工装裤打着补丁但很干净。靴子经过长途跋涉之后色泽已经黯淡了。看得出，宽边帽子也已戴了许多年，帽带上是无法褪去的汗渍的痕迹，帽边明显地卷曲起来。 　　但他的衣着不过是他面孔的陪衬。在这张刚毅的面孔下，可以感到，一颗质朴的灵魂正在冷冷地窥视着这个陌生的世界。但他的目光中没有一丝一毫的慌乱，只有坚定和自信。 　　“早上好，你叫鲍尔斯？”梅森说。 　　“是的，你就是梅森？”
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