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一
第一章 夏塔纳先生 　　“亲爱的白罗先生！” 　　这个人的声音软绵绵的，呼噜呼噜响，存心做为工具使用而不带一丝冲动或随缘的气息。赫邱里·白罗转过身子。 　　他鞠躬，郑重和来人握手。 　　他的目光颇不寻常。偶尔邂逅此人可以说勾起了他难得有机会感受的情绪。 　　“亲爱的夏塔纳先生，”他说。 　　他们俩都停住不动，像两个就位的决斗者。 　　他们四周有一群衣着考究，无精打采的伦敦人轻轻回旋着；说话拖拖拉拉或喃喃作响。 　　“亲爱的，真精美！” 　　“宝贝，好极了，不是吗？” 　　这儿是威瑟宫的鼻烟盒展览会场，门票一金尼，收入要捐给伦敦各医院。 　　夏塔纳先生说：“亲爱的朋友，真高兴和你见面！现在很少送人上绞架或断头台啦？不法之徒的淡季？还是今天下午此地将有偷盗案？如果有，那真是太爽口了。” 　　白罗说：“哎呀，先生，我纯粹以私人立场来这儿。” 　　夏塔纳先生的注意力暂时被一个“迷人的小东西”吸引住了，她的脑袋一边留着紧紧的狮子狗卷毛，另一边戴三个黑草编成的角状饰物。他说：“宝贝——你为什么不赴我的宴会？真的很棒哩！很多人跟我说话。有个女人甚至说‘你好’和‘再见’以及‘多谢你’哩——不过她当然是某个花园城来的，可怜的宝贝！” 　　“可爱的小东西”回了一句恰当的话，白罗则细细研究夏塔纳先生上唇的须毛。 　　漂亮的髭须，非常漂亮——全伦敦也许只有他的髭须能和赫邱里·白罗媲美。 　　他自言自语说：“不如我的华丽。不，各方面看来都差一等，不过仍然很醒目。” 　　夏塔纳先生整个人都很醒目——存心设计成如此。他故意造成阴险恶魔般的效果。他又高又瘦，面孔很长很忧郁；眉毛集中，黑漆漆的；髭须僵硬，抹了油蜡，外带一小撮皇帝须。他的衣服真是艺术杰作，剪裁极佳，却有点古怪。 　　每一个健康的英国人看到他都恨不得踢他一脚！他们一致用缺乏创意的口吻说：“喏，那就是该死的夏塔纳！” 　　他们的妻子、女儿、妹妹、姑婶、母亲和祖母各自用她们那一代的措辞说出大意相同的话——“亲爱的，我知道。他当然很可怕。不过他真有钱！ 　　宴会也棒极了！而且他老有一些恶毒又好玩的话来议论别人。” 　　谁也不知道夏塔纳先生是阿根廷人、葡萄牙人、希腊人还是其它国家的人。 　　不过有三件事实非常明显。 　　他住在公园巷的一层超级住宅，日子过得宽裕极了，美妙极了。他开过各种派头的大宴、小宴，还有阴森森的宴会、高尚的宴会，以及百分之百“古怪”的宴会。几乎人人都有点怕他。 　　怕他的理由实在很难用确切的话说出来。大家也许觉得他对每个人的隐私知道得太多了一些；觉得他有一种古怪的幽默感。 　　大家几乎都认为最好别得罪夏塔纳先生。 　　今天下午他一时兴起，想逗逗外貌可笑的小个子赫邱里·白罗。 　　他说：“原来警察也需要消遣？白罗先生，你老年才研究艺术。” 　　白罗和颜悦色微笑着。 　　他说：“我知道你自己借出三个鼻烟盒供他们展览。” 　　夏塔纳先生求饶般挥挥手。“人总是到处搜集些小东西嘛。改天你一定要到我的住处来。我有一些迷人的玩意儿。我不限于收藏某一时期或某一类型的物品。” 　　白罗笑笑说：“你的欣赏力很广泛。” 　　“说得不错。” 　　突然间，夏塔纳先生的眼睛一闪一闪的，嘴唇翘起，眉毛斜得怪里怪气。 　　“我甚至可以展示一些你们那一行的物品，白罗先生！” 　　“你有一间私立的‘黑色博物馆’？” 　　夏塔纳先生不屑地弹弹手指。“呸！布莱顿凶手用过的茶杯，名盗的铁橇——幼稚得荒唐！我才不要那种废物哩。我只收集精华物品。” 　　白罗问道：“由艺术观点来说，你认为刑案的精华是什么？” 　　夏塔纳先生探身向前，将两根指头放在白罗的肩膀上。他以戏剧化的口吻嘘声发言。 　　“是犯案的人，白罗先生。” 　　白罗的眉毛略略往上扬。 　　夏塔纳先生说：“啊哈，我吓着你了。老兄，你和我活像由两极来看这件事！对你而言刑案是例行公事——凶杀、调查、找线索，由于你是能干的人，最后必然将凶手定罪。这种陈腔烂调我可不感兴趣！我对任何劣质的品种都不感兴趣。被逮住的杀人犯必然是失败者。他是二流的。不，我由艺术观点来看这件事。我只收集最好的！” 　　“最好的是——”白罗问道。
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