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七
“一个是拉尔夫·佩顿的声音——我马上就辨认出来了，另一个是一个姑娘的声音。当然我并不想偷听他们的讲话——”“当然不想听。”我插了一句，语气中带有讥讽味，但这对卡罗琳毫无作用。 　　“但我只是忍不住听了几句。这姑娘说的一些话我没完全听清。接下来拉尔夫回答了她的话，听上去好像很生气。他说：‘我亲爱的小姐，你知不知道那老头很可能一分钱都不留给我？最近几年他开始讨厌我了。如果再发生一些小差错，他很可能会这么做的。我们需要钱，亲爱的。这老头眼睛一闭，我就成了富翁。人们都认为他很吝啬，但他确实很有钱。我不想让他改变自己的遗嘱。一切都包在我身上，你不必担心。’这是他的原话。我记得清清楚楚。糟糕的是，我刚好踩在一根枯枝上，他们听到声音，就压低了嗓门，慢慢地走开了。当然我不可能紧紧地跟着他们，因此没有看清那姑娘是谁。” 　　“那太气人了，”我说，“我想你一定上气不接下气地赶到思里博尔，跑进酒吧，要了杯白兰地，这样你就可察看是否两个女招待都在当班，是吗？” 　　“不是酒吧女招待，”卡罗琳肯定无疑地说。“事实上我几乎可以肯定这姑娘就是弗洛拉·艾克罗伊德，只是——”“只是不合情理。”我同意她的看法。 　　“不是弗洛拉还会是谁呢？” 　　姐姐像放连珠炮似的把邻近的少女一个个排下来分析了一遍，把每个人的可能性与不可能性的理由说了一大堆。 　　我趁她停下来喘口气的时候，低声说我还有病人等着我，便悄悄地溜走了。 　　我打算到思里博尔去跑一趟，拉尔夫·佩顿很可能已经回到那儿了。 　　我对拉尔夫非常了解——可以说在金艾博特村，没有哪个人比我了解他了，因为在他出生之前我就认识了他的妈妈。因此许多别人不清楚的事情我都知道。在某种程度上说，他是遗传的牺牲品。他虽然没有继承她母亲那嗜酒如命的习性，但他性格脆弱。正如我的朋友今天早晨说的，他是一个非常英俊的年轻人。他身高六英尺，体材匀称，一举一动活像个运动员。他像他的母亲，乌黑的眼睛，清秀而黧黑的脸庞，嘴角上总是挂着笑容。拉尔夫·佩顿生来就讨人喜欢，不必费劲就能把姑娘们迷祝他放纵奢侈、愤世嫉俗，对世界上的一切都看不顺眼。但他讨人喜欢，他的朋友对他都很忠心。 　　我能不能替这孩子做些什么呢？我想是可以的。 　　我在思里博尔打听了一番，得知佩顿上尉刚回来。我来到他的房间，没敲门就进去了。 　　这时我心里还萦绕着我所听见和看见的情景。我怀疑他是否会欢迎我，但这种疑虑是多余的。 　　“啊，是你，谢泼德！见到你真高兴。” 　　他走上前，伸出双臂欢迎我，脸上露出喜悦的笑容。 　　“在这种鬼地方，能让我高兴的只有你一个人。” 　　我向他皱了皱眉头。 　　“这地方跟你有什么相干？” 　　他大笑起来，笑声中带着点恼怒。 　　“说来话长，情况对我来说并不妙，医生。喝一杯怎么样？” 　　“好吧，来一杯。”我回答道。 　　他摁了铃，然后回来坐到椅子上。 　　“直言不讳地说，”他说话时的表情非常沮丧，“事情搞得一团糟，事实上我一点也不知道下一步该怎么办？” 　　“出什么事了？”我同情地问道。 　　“都是我那该死的继父。” 　　“他都做了些什么？” 　　“他并没做什么，但以后可能会做的。” 　　门铃响了，拉尔夫要了些饮料。侍者走后他弓着腰，皱着眉又坐回到扶手椅上。 　　“确实有那么严重吗？”我问道。 　　他点了点头。 　　“这次我简直可以产是到了山穷水尽的地步，遇到了很大经济困难。”他非常清醒地说。 　　他说话的语调带有一种不同寻常的严肃性，可以看出他说的是真话。平时很少看见拉尔夫以那种严肃的态度说话。 　　“说老实话，”他接着说，“我对面前的路一点都年不清……如果有半句假话，我就不得好死。” 　　“我能不能帮你点忙？”我怯生生地问道。 　　他果断地摇了摇头。 　　“你太好了，医生。但我并不想让你卷进去，我只想独自一人来对付这种局面。” 　　他沉默了片刻，然后又用略微不同的声调重复了一遍：“是的，我要独自一人来对付这种局面……” 　　第四章 弗恩得大院的晚宴 　　七点半还差几分，我摁响了弗恩利大院前门的门铃。男管家帕克替我打开了门，他的动作非常敏捷，令人咋舌。 　　夜色是那么的美，我宁愿步行前往宅郏当我步入宽敞的正方形大厅时，帕克替我脱下了风衣。就在这时，艾克罗伊德的秘书，一个令人愉快的年轻人，名叫雷蒙德，穿过大厅去艾克罗伊的书房，他手里拿着一大摞文件。 　　“晚上好，医生。是赴宴还是职业性的来访？” 　　他说的职业性来访指的是我话在橡木箱子上的那只黑色提包。 　　我解释道，随时有人会叫我去看病的，因此我出门时总要做好准备去应急诊。雷蒙德点了点头，继续朝前走。突然，他回头大声喊道：“快到客厅去，那条路你是熟悉的。女士们马上就要下来了。我先把这些文件送到艾克罗伊德先生的书房，我去告诉他你已经来了。” 　　雷蒙德一露面，帕克便退了出去。这时只有我一人在大厅里。我整了整领带，照了照挂在墙上的镜子，然后径直朝对面的门走去，我知道那扇门就是客厅的大门。 　　当我正要扭动门把时，突然听到里面传出一种声音——我猜想是关窗子的声音。可以说这是我下意识地注意到的，并没有想到有什么重要性。 　　我打开门便朝里面走。当我跨进门时，差点与走出来的拉塞尔小姐相撞，我们相互道了歉。 　　我发现这是我第一次对女管家加以评价：她过去肯定非常漂亮——就这一点来说，她现在仍然还很漂亮，满头乌发，见不到一根银丝。当她脸上泛起红晕时，那严厉的神情就不那么明显了。
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