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一一
“请让我先参观一下四周环境。”艾勒里说。 　　他不期望有阿富汗猎犬从隐秘的笼子出来，随时准备扑上来咬人，还有身穿栗色麻衣、顶着光脑门的卡西莫多上来招呼颤抖不己的他。但是他所看到唯一的仆人，是一个穿着领班制服，一板一眼的人，看起来古板到家，“事实上，查尔斯，如果在晚餐之前你能够让我在这个波兹王国里见见波兹家的人，我将十分感激。” 　　“我没想到还会有人在不是非见不可的情况下想见他们的，不过我想这就是你和其他人不同之处。这儿走，教授，我们去试试，看波兹家的人谁会先被我们吓着。” 　　楼梯尽头，有一个看起来华而不实、肃静的长长穿廊带着他们走出楼梯。查尔斯从一个角落转了过去，然后打着呵欠指着一个入口，看起来像窄窄的堡垒一样。 　　“就是那里，”查尔斯点点头，“走，我们上去！” 　　他们爬了一段陡峭盘绕的楼梯。 　　“我在外头一点也没有注意到有这个钟楼。 　　怎么会这样呢，查尔斯？” 　　“这是这个建筑物的一个特色。这个钟塔面对一个内部的庭院，然而你从外面的街道上却看不见它。” 　　“通到哪里呢？” 　　“到劳拉的牢房……就是这里。” 　　查尔斯敲敲一个背后安装着厚玻璃的铁栅门。一个女人透过玻璃瞪着眼睛猜疑地看着帕克斯顿先生，然后向后退。门闩转动，门打开时发出的尖锐声让艾勒里感到背脊一阵刺骨的寒意。 　　劳拉·波兹不单单是瘦削——在这个房间之外，他还没看过这么干瘦的身材。而且她根本不梳洗。她那有灰斑而且粗糙的棕色头发都打结了，披散在骨瘦如柴的脖子上，额前的头发几乎遮盖住她的眼睛。那双眼睛像她母亲，深深吸引着他。但这闪亮的双眼却充满着痛苦，眉头也因那长久以来的疑惑而紧皱着。劳拉·波兹穿着一件有如寿衣的实验室工作服，脚踏一双不成款式的花帮拖鞋。艾勒里注意到她没穿长袜。他还注意到她那曲张的静脉，然后他把目光移开。 　　这间实验室是圆形的——杂乱的桌子、蒸馏器、烧瓶、酒精灯、凌乱满是瓶子的架子、螺栓、板凳、电气设备。艾勒里对这一切没什么概念，但如果从电影戏剧的角度来看，这是相当令人印象深刻的一幕。 　　“奎恩？”她尖锐的声音就像她自己的身材一样，又高又尖，“奎恩。”她紧皱的眉头皱得更紧，好像被一条旧刀刻伤一样，“你跟穆尔奎恩综合实验室没什么关系吧？” 　　“没有关系，波兹小姐。”艾勒里很紧张地说。 　　“你看，他们的发明比我落后。当然，他们只不过是贼。我必须要小心——我非常希望你将来会了解。对不起，我有一个很重要的实验得在晚饭之前完成。” 　　“她让你想起‘红色线索’里的那个疯狂科学家，对不对？”当他们走下楼梯时，查尔斯毛骨悚然地说。 　　“她在发明什么？” 　　“一种用于鞋类生产的新塑胶，”查尔斯·帕克斯顿百无聊赖地回答，“根据劳拉的说法，这种她梦想中的材料有永恒的耐久力，人们只要买一双鞋就可以用一辈子。” 　　“但那可会毁了波兹鞋业公司！” 　　“当然。可是你想还有什么可以让一个波兹家的人花她大把的时间去发明？来吧——我介绍贺拉提奥和你认识。” 　　他们又来到休息室。查尔斯带路朝后墙一面法式的镶嵌门走去。 　　“房子盖成U字形，”他解释，“在这U形屋里，有一个天井和内院，有更多的庭园，还有贺拉提奥的梦幻之屋等等。有几位建筑师已经在这里，他们的笑声可是没白没夜地吵死人……喔，他们就是斯蒂芬和那个梅杰。” 　　“席拉的父亲和他年轻时那个波利尼西亚伙伴？” 　　他们俩是脸颊红润的老人家，外表看来神智相当清楚。 　　他们坐在休息室正后面的一间小图书室里，他们俩中间摆着棋盘。图书室的后墙是法式门的延长部分，从这里看出去可以看到一个石板建的、有屋顶的阳台，这个阳台从外面看来是环绕着整栋房子的。 　　他们两个年轻人停步于休息室门口，正在下棋的其中一位——一个眼神轻柔，胡须灰白稀疏的人——抬眼看见他们。 　　“查尔斯，我的孩子，”他笑笑说，“很高兴看……看到你。进来，进来。梅杰，不论如何，你是被我打……打败了，所以你别……别再硬撑了。” 　　他的伙伴，一个庞然大物，长着一双鲸鱼眼，鼻孔喷气做声，把那张麻脸转向门口。 　　“走开，”他暴躁地说，“谁再这样唠唠叨叨打扰我下棋，看我不好好修理他。” 　　“是的，”斯蒂芬急忙打圆场，马上他又表情惊恐地说，“当然我们会把它下……下完的，梅杰。” 　　帕克斯顿介绍了艾勒里，他们四人闲谈了一会，然后他和艾勒里离开了那两个老人，让他们继续下棋。 　　“日复一日，夜复一夜，”查尔斯笑了，“友好的死敌。梅杰·高斯是很古怪的人——作威作福，每个地方都被他骂遍了，而且还是一个大酒桶。坦白地说——这代价可大了！斯蒂芬让梅杰·高斯把他踩在脚底，连其他人也不免遭池鱼之殃。”
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