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八
他们的会面可以说就像是两位象棋大师的会面，比如说一个在伦敦，另一个在纽约，都没有离开各自的摇椅半步，但依然能够对弈并且决出胜负。比这更令人惊奇的是，棋手只是跨越空间，而埃勒里和他的国父则是在跨越时间——一个半世纪。 　　总而言之。这就是埃勒里·奎因同乔治·华盛顿比赛的故事。 　　如果有人抱怨衣服的袖子太长，裁缝也许会说把它剪掉一截就成。换句话说，一件事往往会形成自己的基调。不管是什么原因吧，总统的半角银币这个故事是围绕华盛顿总统五十九岁生日发生的。埃勒里实际上从二月十九日开始就全身心地进入故事的角色，三天后达到高潮。 　　二月十九日上午，埃勒里在自己的书房里构思他的小说，安排里面的角色，脑子里正苦苦地和几个不情愿的暴力受害者纠缠。由于还是进行最初设计，所以这些角色没有一个是有血有肉的。当妮奇手里拿着一张名片进来的时候，他正处于创作的困惑之中。 　　“詹姆斯·伊齐基尔·帕奇，”大师接过名片大声念道。 　　他在构思创作计划阶段从来不能发挥其最好的幽默：“我根本不认识这么个人，妮奇。打发他走吧，然后回来把这些可能的犯罪动机记录抄一下——” 　　“怎么了，埃勒里？”妮奇说，“这根本不像是你呀。” 　　“为什么不像我呢？” 　　“对一次约会食言。” 　　“约会？是帕奇这个人说的——” 　　“他不仅说了，而且证明了。” 　　“荒唐，”奎因嚷嚷道。他大步走进起居室去同詹姆斯·伊齐基尔·帕奇理论。当詹姆斯·伊齐基尔·帕奇从炉边椅子上站起来的时候，他就意识到来者不善，此人看来是个人物。帕奇先生，情绪有些高涨，眼睛更是火辣辣的，他块头很大，个子也很高。 　　“到底是怎么回事，这一切是怎么回事？”埃勒里厉声询问道，因为妮奇毕竟在场。 　　“这也正是我想知道的，”这个大块头男人和蔼地说，“你想从我这里得到什么，奎因先生？” 　　“我要从你那里得到什么！是你要从我这里要什么吧？” 　　“我发现这事非常奇怪，奎因先生。” 　　“现在你看，帕奇先生，不巧我今天上午特别特别忙——” 　　“我也是。”帕奇的厚下巴变得通红而且语气也不再和蔼了。他边嚷边往前走，埃勒里小心地往后退了一步。帕奇猛地伸手将一张黄纸条举到埃勒里的鼻子下面，“是不是你给我发了这个电报？” 　　埃勒里出于战术的需要接过了电报，尽管在战略上他表现出一副恶狠狠的样子。 　　请务于明天二月十九日上午十点整到我家。 　　埃勒里·奎因 （签名） 　　“那么，先生？”帕奇先生怒喝道，“你到底有没有什么有关华盛顿的东西给我？” 　　“华盛顿？”埃勒里心不在焉地说，琢磨着这份电报。 　　“乔治·华盛顿，奎因先生！我是古董收藏家帕奇。我专门收集有关华盛顿的东西。我是华盛顿方面的权威。我有大量财产，全都花在华盛顿上面了！要是这电报上没有你的签名的话，我今天上午决不会浪费我的时间！这是我今年的生意周。我有许多洽谈有关华盛顿的约会——” 　　“等一下，帕奇先生，”埃勒里说，“要么是有人开玩笑，要么——” 　　“巴伦尼斯·切克，”妮奇大声通报道，“手里拿着另一份电报。”然后她又补充道，“还有约翰·塞西尔·肖教授，也拿着电报。” 　　三份电报完全一样。 　　“我当然没有发过这些电报，”埃勒里沉思着说。来的这三个人当中，巴伦尼斯·切克很壮实，一个矮胖女人，一头灰白头发，显出一副很生气的样子。肖教授瘦高个，长下巴，穿着麻布料西服，西服挂在了腰带上，裤腿两边不齐，相差有几英寸。他们两个再加上先来的帕奇，在奎因家的公寓里上演了一出怪味的三重唱。埃勒里突然决定不让他们走。 　　“这显然是有人以我的名义……” 　　“那就没什么好说的了，”巴伦尼斯厉声说，猛地拉了一下她的包以示强调。 　　“我应该想到有很多废话要说，”肖教授有些烦躁地开口说，“用这种方式来浪费人家的时间——” 　　“再不会浪费我的任何时间了，”大块头帕奇先生咆哮道，“离华盛顿的生日只差三天——！” 　　“没错，”埃勒里笑着说，“你们坐下好吗？ 　　这里面也许还有更多的文章呢……巴伦尼斯·切克，要是我没有搞错的话，你就是那个在希特勒入侵捷克斯洛伐克前将大批稀有钱币倒腾到美国的女人吧？你是在纽约做稀有钱币生意的吧？” 　　“很不幸，”巴伦尼斯冷冷地说，“是人就得吃饭。” 　　“还有你，先生？我好像认识你。” 　　“稀有书籍，”教授用同样困惑的口气说。 　　“当然，约翰·塞西尔·肖，稀有书籍收藏家。我们在米姆斯和其他地方见过。这事很有意思，但显然缺乏幽默。一个古董收藏家，一个钱币商，一个稀有书籍收藏家——妮奇？你出去看看这回又是谁来了？” 　　“如果这个人收集什么东西，”妮奇低声说给她的老板听，“我敢打赌一定是一个两条腿的长发垂胸的人。一位可恨的漂亮女孩——” 　　“名叫玛萨·克拉克，”一个冷淡的声音说。 　　埃勒里转身发现站在自己面前的是世界上最令人满意的景观之一。 　　“啊，拿来吧，克拉克小姐，你也收到了这样一份用我的名义署名的电报吗？” 　　“哦，不，”这位漂亮女孩说，“电报都是我发的。” 　　克拉克小姐确有一些令人振奋的东西，她面目清秀，如果不是自信的话，至少也要算开朗。
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