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一
§第一章 　　192×年1月，星期一。这是一个晴朗的寒风凛冽的早晨。埃勒里·奎恩漫步在静悄悄的长街，思索着手头正在办理的一桩案件。他紧裹一件厚墩墩的黑大衣，朝一组不算十分高大的建筑群走去。头上的礼帽压得很低，遮住额角，挡住了夹鼻眼镜闪烁的寒光，手杖敲得冰冻的路面噔噔作响。 　　他绞尽脑汁，试图解开疑团，从死亡到尸体僵硬这段时间究竟发生过什么情况？他的眼神显得安详，但在风吹日晒显得黝黑的面颊上，皮肤却绷得很紧，手杖在水泥路面上有力地敲击着，这一切都暴露出他内心的紧张。 　　他快穿过大街，朝一座厚实的建筑物的大门走去。眼前是宽大的弧形红色花岗岩石级，大门上方，镌刻着几个大字：荷兰纪念医院 　　艾勒里拾级而上，微微有些气喘。他拉开沉重的门扉。 　　一进门，是高大肃静的前厅，白色的大理石地板，四壁镀着一层乌光珐琅。左面，映入眼帘的是一扇敞开的门，门牌上写着“值班室”；右边门牌上写着“候诊室”；迎面，透过正在摆动的弹簧玻璃门可以望见主电梯间那雕饰精美的栅栏。 　　电梯间门前，坐着一，个中年男子，全身衣着洁白耀眼。 　　正当艾勒里观察之际，从值班室里走出一个高身材的男子，红红的脸膛，厚厚的方下颌，身穿白裤、白罩衣，头戴黑檐制帽。 　　“会见时间是两点到三点，”他嘶哑他说。“不到时间，禁止进入本院。” 　　“这么严啊！”艾勒里把大衣兜里的手往深里插了插。 　　“我有要紧事，必须立刻见敏钦博士！” 　　门卫用手摸摸下巴。 　　“敏钦博士？您和他事先约会了吗？” 　　“您放心，他一定会见我的。请您快一些，”艾勒里摸摸口袋，掏出一枚银市。“请找一找他，我忙得要命。” 　　“这儿禁止收小费，先生！”门卫说。“我马上去通知博士。请问您尊姓大名？” 　　艾勒里耸耸肩膀，收回了银币。 　　“禁止收小费？我可不知道这规矩，我叫埃勒里·奎恩。您贵姓？叫夏仑吗？” 　　门卫困惑不解地里望来人。 　　“不，先生。我叫埃萨克·柯勃，是这儿的门卫，”为了证实这一点，他指了指罩衣上的镍牌。 　　艾勒里走进候诊室坐下。室内空无一人。他不禁皱皱鼻子：一般医院特有的消毒药水的味儿直刺他的鼻腔。 　　不一会儿一个浑身穿白、身材高大、体格健美的男子冲进屋来。 　　“是埃勒里·奎恩吗？” 　　艾勒里急忙站起，他们热情地握手。 　　“阵风把你吹来的？还是那样窜来窜去吗？” 　　“这是常事，敏钦，”艾勒里解释说。“一般说来，我不喜欢医院，它使我感到难受。可是，我现在有个疑问需要解答。” 　　“愿意效劳，”敏钦博士友好他说。他有一对敏锐的天蓝色眼睛，和善的脸上笑容可掬。他挽起艾勒里的臂肘，引他向门外走去。“这儿谈话不方便，老朋友。咱们到我的办公室去吧。” 　　他俩绕过电梯前的玻璃门，向左拐进明亮的长廊。长廊两侧是一扇扇房门。这里消毒水的味儿更浓了。 　　“瞧，这就是医学的缺陷，”艾勒里嘟哝说。“我觉得这儿能把人闷死。” 　　敏钦博士笑了。他们到了走廊尽头，又向右拐。 　　“习惯习惯吧！老巡官好吗？” 　　“还好。”艾勒里的眼神变得严肃起来。“我现在正在办一件虽然不算大，但可是头绪不清的案子。什么都查明了，只剩下了一个细节。如果这点不出我的预料……” 　　他们走到拐角处又向右一拐，来至、与上一条平行的走廊里。走廊的右墙，只有一扇大门，沉甸甸的，上面写着“手术观摩厅”。左侧，在他们路过的一个门上写着“路席斯·丹宁博士——内科主治医师”。再走几步，另一个门上写的是“观摩厅休息室”。最后，他们停在第三个门前，门上写着：“约翰·敏钦博士——主治医师”。 　　宽敞的房间里，陈设相当简朴。首先看到的是一张大写字台。贴墙放着几张柜橱，柜橱的玻璃隔板上摆着光华耀眼的医疗器械。屋子的一角摆有四把椅子，一个低矮的宽书橱里面装满了很厚的书籍，还有几个金属制的药品柜。 　　“脱下大衣，请坐。有什么事就说吧，”敏钦说。他坐到写字台后的转椅上，向后一靠，把那双壮实有力的手枕在脑后。他的手指灵活而有弹性。 　　“我只有一个问题，”艾勒里忙说。他一边走，一边把大衣甩至椅子上。“有没有什么因素可以影响尸体僵化时间的长短呢？” 　　“有。你知道那个人的死因吗？““枪杀。” 　　“被害人的年龄呢？” 　　“我估计有四十五岁左右。““是否有过病理现象？我指的是，他是否受过什么感染？或者得没得过糖尿病一类的疾病？” 　　“据我所知，没有。” 　　敏钦微微摇晃着转椅。艾勒里坐在对面的椅子上把手伸进衣兜去找香烟。 　　“吸我的吧，”敏钦让道，“艾勒里，我应该告诉你，尸体僵化是一种复杂现象。一般总得先验验尸，才好下结论。我问起糖尿病，这决不是信口问问。假使一个人年过四十，再加上受血糖过多的折磨，那么他死后至少得过十分钟左右才会僵化。”
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