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四〇
麦凯尔在他的座位上，转身看着他后面第三排的一个女孩子。那个一身粉红的女孩子，正专心看着局长。 　　那是赛莱斯特·菲利普斯。 　　艾勒里说不上来是为了什么想法、感受或直觉，使他停留在他们附近。或许只是因为看到熟悉的脸孔。 　　他在赛莱斯特那一排最后面的走道上蹲下来。 　　他很不安。大都会会馆里的气氛中有某种东西让他觉得不舒服，他看得出其他人也都感染了这种不安。这像是一种自发性的集体中毒，群众在呼吸他们集体制造的毒气。 　　然后，他明白是怎么一回事了。 　　——是恐惧。 　　群众在呼吸自己的恐惧。恐惧像看不见的颗粒从人体中呼出来，充塞了整个大气。 　　看起来像是耐心、温和、期待的表相……其实只是恐惧。 　　他们并没有听台上的声音。 　　他们在聆听发自于他们内心恐惧的呢喃。 　　“怪猫！” 　　正当局长在一片寂静中翻过一页讲稿时，突然传出这个声音。 　　他迅速抬起头。 　　市长、卡扎利斯医生都欠起身来。 　　两万颗头颅同时转动。 　　那是一个女人的尖叫声，声音高到令人毛骨悚然的地步。 　　一群人张牙舞爪地挥动手臂，想要从站在会馆后方的群众中挤出去。 　　“抓住那个女人，快……”局长说。 　　“怪猫！” 　　尖叫声开始此起彼伏，渐渐地像漩涡一样开始旋转，一圈又一圈地扩大。一个男人从座位上站起来，接下来是一个女人，然后是一对男女，然后是一群人，伸长脖子在张望。 　　“各位先生、女士，请就座。只是有人歇斯底里……” 　　“怪猫！” 　　“请坐好！”市长站在局长旁边，“请坐好！ 　　拜托！” 　　有人开始沿着两边的走道跑出去。后面有人在打架。 　　“怪猫！” 　　楼上不知哪里有一个男人在大呼小叫，然后，那声音断了，仿佛有人掐住他的喉咙。 　　“大家坐下！警官！” 　　穿着蓝色外套的人随即出现在会馆的各个角落。后面的争吵已经开始发酵，开始向中间走道侵蚀，吞没一排又一排的座椅。 　　“怪猫！” 　　十几个女人开始尖叫。 　　“他在这里！” 　　像一颗石头击中由群众组成的大镜子一样，人群晃动，镜面破碎，小裂缝像变魔术般地一下子扩大了。原来群众安坐或站立的地方，突然出现断层，空隙急速扩张，向各个方向疯狂地崩裂。人们开始爬上椅子，你推我挤；人群蜂拥；警察被淹没在其中，尖叫声此起彼伏，大会馆变成一股大瀑布，丝毫分辨不出人的声音。 　　舞台上，市长、法兰克伯纳和局长互相挤来挤去，对着麦克风大嚷。他们声音全混在一起，像微弱的混声消失在群众的嘶吼里。 　　走道全都挤得满满的，但见万头攒动，涌向出口处。 　　楼上有一条栏杆断了，一个男人掉进乐团的座厢。人们互相推挤着下楼，有些人滑了一跤，就此消失；楼上的防火门也挤了一堆人，推来挤去，远远看去活像一块会尖叫的地毯。 　　突然间，像是找到了通风口，人群“刷”地冲出去到外面的街道，冲向场外惊愕发呆的数千名群众，转眼间他们也沸腾了起来。整个会馆周围的区域就像是一口大油锅，锅里的油炸物沸腾蔓延到警戒线，融化了在场的警员、马匹和汽车等等，滋到了十字路口，四处流窜，一直淹到百老汇大道和第九大道，就这样一条滚烫冒烟的液体奔流直下，所到之处无能幸免。 　　艾勒里记得在暴乱开始时他曾放声大喊吉米·麦凯尔的名字，一边指着吓呆了的赛莱斯特·菲利普斯，一边拼命挡住不断把他往后推的人墙。等他终于挣扎到一把椅子上并且设法站稳在上面时，他看见吉米好不容易挤过三排座椅，找到那个惊慌的女孩，把她拦腰一抱，然后他们就被淹没在人潮里了。 　　之后他尽全力不使双足着地。 　　过了很久以后，他找到他父亲，他正在帮市长和局长指挥营救。他们都忙得没时间说话。两个人的帽子都不见了，都流着血，而且一身狼狈，警官的上衣甚至破得只剩下右边的袖子。他没看见麦凯尔或菲利普斯那女孩，也没看见卡扎利斯医生。他的眼睛不断飘向那堆排列整齐而且还在继续增加的尸体。然后，有人把警官叫走，艾勒里踏着沉重的步伐回到大都会会馆里帮忙照顾受伤者。他是临时救护兵里的一员，他们当中有警察、消防队员、救护车的医生、红十字会的员工、志愿帮忙的街坊民众。令人惊心的警笛声不断，淹没了受伤患者的呻吟。 　　随着不断传进来的情报，恐怖的景象继续扩大。逃亡的群众不慎撞破第八大道和百老汇之间一些小街的店铺窗户，引来流氓、地痞、不良少年进入抢劫。想要干涉的过路人惨遭殴打，许多店主挨了打，有几个还被刀刺伤。打家劫舍的情况一度几乎失去了控制，又碰上百老汇剧院刚好散场，使得混乱的局面火上浇油，附近的旅馆全都紧锁门户。 　　幸好警车及时赶到，驱散群众，骑马的刑警冲散集结的人群，人群才渐渐地散开。往南一直到四十二街，有好几百家商店橱窗被打破，货物被抢。综合医院里的受伤者都被安置到走廊上来，红十字会在广场附近到处设置急救站；连远在北边的佛得罕医院的救护车都被借调紧急驶来本区救援。附近的“林迪”、“图特萧”及“杰克·邓普西”等餐馆，都自动送咖啡和三明治给救援人员食用。
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