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| 五五 | |
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“在特定的空气条件下，有大面积森林大火的地区也会形成云带。上升气流的潮湿空气凝结，然后就是我读到过的那种情况：火被它自身造成的云雨扑灭！” “谢天谢地！”惠里太太颤抖着声音说。 艾勒里突然把头转向众人。所有人都聚集在阳台的栏杆边——一排仰起来的脸——每张脸上都洋溢着希望，只有卡罗夫人的脸上是一种意识到危险的恐惧，如果真要下雨，火被扑灭，通讯联系重新恢复……她紧紧抓住儿子的肩膀。 “先不要庆幸吧，惠里太太，”艾勒里冷冷地说，“咱们都错了；这不是打雷。你们没看到那边的红光吗？” “不是打雷？……” “红光？” 他们朝他手指的方向望去，立刻看到黑压压的天边有一闪一闪的红色在快速地移动着。 那所谓的雷声正向箭山的峰顶逼近。 那实际上是马达的轰鸣，闪动的红光是飞机的夜航灯。 18 最后的庇护 所有人都从心底里发出叹息，那是希望破灭后的哀痛。 惠里太太的一声悲鸣让人心酸，而博恩斯那恶声恶气地诅咒，像硫磺突然投入水中，吓了众人一跳。 这时福里斯特小姐叫了起来：“是飞机！是来找我们的！肯定给我们带来新消息！”她的叫声振奋了大家的心情。 警官大声吩咐：“惠里太太！博恩斯！再去几个人，把屋里所有的灯都打开！其余的人去收集能点火的东西——随便什么——赶快！咱们在这里点个火堆，让他们能看到我们！” 大家手忙脚乱地忙开了。博恩斯把阳台上的椅子从栏杆上扔下来。惠里太太由一扇落地窗进到屋里。女人们跑下台阶，在石子路上把椅子堆起来。艾勒里冲进屋内，再出来时手里抱着旧报纸、杂志和废纸。处境尴尬的双胞胎已被激动的人们忘记，这时也从灯火通明的起居室里拿来一个加厚的椅垫走下台阶。所有的人都像是在黑暗中忙碌的蚂蚁。 警官蹲下，用微微发抖的手划着火柴。在高高堆起的一摞易燃品跟前，更衬出他瘦小的身影。他把引火的纸点燃后迅速站起来。大家都聚拢过来，生怕那小火苗会灭似的。不时地有人抬眼望望天空。 火舌贪婪地舔甜着纸片桶，发出劈里啪啦的声响，一旦椅子腿烧着之后，火焰冲天而起，每个人都用手遮住脸，抵挡热气。 看到红色夜航灯时，大家都屏住了呼吸。飞机已经很近，轰鸣声震耳欲聋。很难判定飞行员距离他们有多远，给人的感觉好像不过几百英尺，是什么样的飞机看不见，但机身上的红灯是越来越清楚了。 似乎只是一瞬间，它呼啸着从头顶上飞了过去——不见了。 借助天地间仅有的光亮，在极短的时间里，恍惚看到那是一架单座的小型飞机。 “噢，他——他过去了！”福里斯特小姐抱怨道。 但从红灯显示的航线看，飞机又下降一些，掉头画了一个优美的弧线，又朝这边飞回来。 “他看到火堆了！”惠里太太尖叫道，“但愿如此，让他看到火堆吧！” 飞行员的机动动作让人困惑，只是一味绕着峰顶飞，好像是找不准方位似的，要不就是不知道该做什么。然后，令人难以相信地，红灯变得模糊了，快看不到了。 “我的好上帝呀，”霍姆斯医生粗声说，“他是不是想降落？还是要离我们而去？” “降落？不可能的事！”艾勒里断然否定，同时仍在空中搜寻，“除了鸟，谁还能在这石头山包上降落？他这样飞是在观察地形，准备做一个直扑动作。你以为他在上面干什么，玩捉人游戏吗？我看他马上就要回来的。” 来不及眨眼的工夫，飞机又回来了，这次的轰鸣声震得耳膜生疼。低得已经不能再低了，地上的人怀着极大的敬畏，看得目瞪口呆。这个疯狂的人想干什么？他们麻木的脑子想不出他的意图何在，除非他是想自杀。 距地面也就是二百英尺，这么低，每个人都不由自主地弯下身去。飞过峰顶边缘的树梢时，机身上的起落架都清晰可见。机身剧烈抖动着，快得像闪电一样，它再次从头上一掠而过。还想再看到些什么时，它已经飞过峰顶，奔向月亮，盘旋上升。 不过现在他们理解了，这不是疯狂而是冷静，是一种略带鲁莽的勇气。 一个白色的物体从驾驶舱里被抛出来，似乎还看到了飞行员挥动的手臂，那东西重重地落在离火堆20英尺不到的地方。 警官像猴子一样跑过松软的土地，把那包东西抓在手里，回到刚才的出发地，他用颤抖的手打开一层又一层的纸包装。 所有人都围拢过来，有的还抓住他的外套。 “是什么，警官？” “上面写着什么？” “火——扑灭了吗？” “看在上帝的份上，快告诉我们！” 警官蹲在火堆边看一封用打字机打出的信。一行一行地看下去，他的脸也拉长了，双肩也松垮下来，希望的光亮在他的眼中黯淡下去。 他们在他的脸上看到了自己的命运。面颊上的热汗变冷，心也冷了下来。 警官慢慢说道：“信是这样的。”他慢气低声地念道： 沃斯奎瓦临时指挥部 理查德·奎恩警官： 我不得不遗憾地告知，托木奥克山谷、蒂皮山脉部分地区、特别是你们所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控。而且也不再可能重新控制局面。火势正以极快的速度向山上爬升，除非奇迹发生，将很快蔓延至峰顶。 我们有上百人在扑火，伤亡与日俱增。所取得的进展一再被烟熏火燎的严重烫伤抵销，本地和附近区县的医院和医护人员已尽数征用。死亡名单上已有21人，各种办法我们都已尝试，包括爆破和隔断。而现在不得不承认，我们失败了。 在泽维尔医生处的人们无路可出。这一点想必你们已经知道。 这封信是由速飞飞行员拉尔夫·柯比空投的。读过此信后可向他发出信号，在他知道你已收到信后他会投放一些你们可能短缺的药品和食物。我知道你们那里的水是足够的。但凡有办法让你们乘飞机离开我们都会做的。可事实上那是不可能的。我了解山顶的地貌，在那里降落要冒机毁人亡的危险。即使是旋翼机也难以做到，更何况我们没有这种飞机。 | |
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