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八
§探案二　空心的龙 　　梅丽芙小姐总是说上帝照料一切，她现在还是用丝毫不减的信念重申这一点，只不过她小心地用她那充满活力的女低音补充说，如果你能的话，不要它也无妨。 　　“那么你能吗？”艾勒里以些许不耐烦的语气说道，因为他是个出名的异教徒，而且他是在毫无预警的情况下从床上被挖起来，听梅丽芙小姐说这些古怪的话。他打算把她遣走然后回床上去。 　　“我能吗？”梅丽芙小姐绷着脸复述，“我能！”接着她取下帽子。除了不很恰当的前卫设计使得那帽子看起来像个汤盘外，艾勒里看不出有什么特别的地方，所以疲惫地对着她眨着眼，“看看这个！” 　　她把头低下来，在那恐怖的一瞬间艾勒里还以为她要祷告。不过她修长的手指很快地举起来，把左太阳穴边的红色头发拨开，然后他看到头发下面有一个疙瘩，大小有如鸽蛋，颜色则像腐坏的肉。 　　“老天，”他坐直起来并叫道，“你怎么会弄成这样子？” 　　梅丽芙小姐镇静地把头发整理好并戴回帽子：“我不知道。” 　　“你不知道！” 　　“现在已经没有那么糟了，”梅丽芙小姐跷起她修长的腿并点了一根烟，“头痛几乎都消失了，冷敷及按摩……你知道这个方法吗？我花了半个晚上的时间试图消肿。你应该看看它在凌晨一点钟时的模样！看起来就好像有人把单车泵放在我的嘴巴里不停地打气一样。” 　　艾勒里搔着他的下巴：“没有弄错吧，我相信？我——呃——我又不是内科医生，你知道的……” 　　“我需要的，”梅丽芙小姐打断他的话，“是一个侦探。” 　　“可是这——” 　　软呢外套下的宽肩耸了耸：“这不重要，奎恩先生，我是说我的头被打了。我是个强壮的女人，你看得出来，六年来，作为一个训练有素的护士，我身上不知多了多少擦伤和疤痕。我以前有一个病人，他最大的乐趣就是踢我的胫骨。”她叹口气，一抹奇怪的光芒闪过她的眼睛。她的嘴唇又抿紧了一点，“是别的东西，你晓得，可笑——的东西。” 　　一阵短暂的宁静笼罩了艾勒里的起居室，艾勒里气恼地感到皮肤发痒。梅丽芙小姐的声音里有着深沉空洞的幽冥呢喃。 　　“可笑？”他复述着，伸手寻找香烟盒的慰藉。 　　“很古怪，很令人不安，住那房子里你很自然有此感觉。我并不是个神经质的女人，奎恩先生，但我要不是觉得这么做实在太丢脸的话，几个星期前我就辞掉工作了。” 　　望着她冷静的眼神，艾勒里想，寻常的鬼魂若莽撞地找上她，那八成是自找麻烦。 　　“你该不是这么迂回地要告诉我，”他轻快地说，“你目前受聘的屋子闹鬼？” 　　她哼了一声说：“闹鬼！我才不相信那种无稽之谈，奎恩先生，你是在嘲笑我吧——” 　　“我亲爱的梅丽芙小姐，多么迷人的想法呀！” 　　“此外，有谁听过鬼魂还会对着人的头打气的？” 　　“绝佳的论点。” 　　“是不一样的东西，”梅丽芙小姐满怀心事地说，“我无法确切地描述，就好像有什么事情要发生，你一直等一直等却不知道它会从哪里来——更有甚者，到底会是什么事。” 　　“显然这个不确定性已经消失了，”艾勒里冷冷地说，眼睛仍望着她头上的大汤盘，“或者你的意思是说，你所预期的攻击并非向着你来的？” 　　梅丽芙小姐冷静的双眼睁大起来：“但是，奎恩先生，并没有人袭击我！” 　　“你说什么？”艾勒里以微弱的声音说道。 　　“我是说我被袭击了，但我相信那不是故意的，只是我刚好碰上罢了——” 　　“怎么说？”艾勒里厌烦地问，闭上双眼。 　　“我不知道，这是最可怕的一点。” 　　艾勒里优雅地把手指压在太阳穴上，呻吟着说：“噢，噢，梅丽芙小姐，我们组织一下好吗？我已经坠入五里雾中了。你究竟找我何事？有人犯了罪吗——” 　　“唔，你知道，”梅丽芙小姐生动地叙述着，“原隆先生是个古怪的小老头，他又这么孤立无助，我真的为这个可怜的老家伙难过，而且他们还偷了他那块上头有奇怪动物纠结盘缠的制门器……好啦，这就更让人怀疑了，你不认为吗？”她停下来，用有刺鼻消毒药水味道的手帕轻按嘴唇，胜利地微笑着，似乎认为自己这段奇特的演说已经解释清楚了。 　　艾勒里敲了四次香烟才有办法让自己开口说话：“我听到你说的是制门器吗？” 　　“没错，你知道，就是那种被人们用来放在地上保持房门开着的东西。” 　　“是的，是的，被偷了，你说？” 　　“唔，它不见了。昨晚我的头被打之前它还在那里，我亲眼看到，就在书房门边。没有人曾对它多看一眼的，而且——” 　　“不可思议，”艾勒里叹道，“一个制门器。在小偷盗案中鉴赏力算很不错的，我应该这么说！呃——奇怪的动物？我相信你还提到什么纠结盘缠之类的？我恐怕无法从你的描述中想象出那奇怪动物的模样，梅丽芙小姐。” 　　“像蛇一样的怪物，在房子里到处都是。龙，我想你会这么称呼它，虽然我从来没有听说有人真正看过，只除了酒精中毒者的呓语之外。” 　　“我开始，”艾勒里反射性地点点头并说道，“懂了。这位老先生，原隆——我猜想他是你目前的病人？” 　　“没错，”梅丽芙小姐轻快地说，“慢性肾脏病。联合诊所的苏堤医师几个月前取出了原隆先生的一个肾脏，这可怜的人现在还在复原期中。他已经相当老了，你晓得，他还能活着已经是个奇迹了。手术相当危险，但是苏堤医师必须——” 　　“讲重点，梅丽芙小姐。我相信我能了解。毫无疑问，你这位独肾的休养病人是日本人？” 　　“是的，我第一个日本病人。” 　　“你这样说，”艾勒里笑着说，“好像年轻女性讲自己第一次怀孕的经验……好了，梅丽芙小姐，你那位日本人、那个不安分的制门器还有你头上那个大疙瘩都使我产生很大的兴趣。如果你肯等一会儿我的话，我先去换件衣服，再跟你一起去远征。在路上你或许可以用比较理性的思维顺序把整件事告诉我。”
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