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| 三三 | |
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“我可以发誓！”那小男孩降低了声音，“你是侦探吗？” “嗯……可以这么说吧。有意思，是吧？” 艾勒里神秘地一笑，“如果除了刚才的十元，再给你五元，你能忘记刚刚的这一切吗？” “当然！” 艾勒里等那小男孩消夫在电梯里，然后溜进1010号房。 装着钱的信到已经不在了—— 如果智慧是你的人生手段，那么，被人以智取胜，便是一种沉重的打击。在莱特镇被人以智取胜，更是糟糕透顶。 艾勒里慢慢地走到上达德街。 那勒索的人如何拿走那些钱的？ 他没有躲在1010房里，因为艾勒里在那之前和之后都检查过整个房间：壁橱是空的，抽屉是空的（逻辑！应该把对方是侏儒的可能性也考虑在内），床底下没人，房间里没有浴室，连个和隔壁相通的门也没有。那人也不太可能是从窗户进来的，因为楼下是那个跟新年除夕的纽约时报广场一样人山人海似的广场。 不管怎样，那家伙设法在艾勒里走后进到房里，然后在艾勒里回来之前离开，他甚至更早就离开了……在那服务员上到十楼之前。 ——是这样的。 艾勒里为了自己的天真摇了摇头。除非那小孩撒谎，否则答案就在这段时间上的空当。这房间一直都被监视着，除了一小段时间：从艾勒里进入往下的电梯到那服务员走出电梯为止。 勒索者就在那段时间内，采取了行动。 他是从霍利斯饭店内部打的电话，用十楼的别的房间，或是九楼，或是大厅里的内线电话打的。他给出了取信的时间限制。搞砸了！光是用最简单的推理就可以知道有两种可能，一种可能是：信根本不在厄拍姆旅店的10号房间的梳妆台里，另一种可能则是：信在那里，但那勒索者必须冒着身份暴露的风险，在时间超过之后去取回那些信。但是当时他让艾勒里完全没时间反应。而且对方还占了一个优势：不管艾勒里有没有时间反应，作为莎丽的代表人，他很难不遵守对方的要求。从受害人的角度来看，勒索事件中最重要的事，就是能取回那些信。为了达到这个目的，受害人得冒着钱付出之后却取不回那些信的风险。勒索的人可以确定这点，而他也借用了这点。 他就这么简单地，在艾勒里离开后进人1010房，把钱拿走，然后在服务员上到十楼之前离开房间。也许他是从防火通道下到较低的楼层，然后再从那里搭电梯下楼。 艾勒里本来想过要回到霍利斯饭店，调查是谁订了1010号房，再回到厄拍姆旅店，看看勒索者有没有留下什么线索在那里，但是最后他还是耸了耸肩，进了霍华德的车。因为，如果他去调查，他可能会使得柜台服务员起疑心而报警，最后使得整个秘密，落到达金警长的手里，或是迪德里奇旗下《记事报》记者的手中。记者和警察是必须避开的。 他发现自己正在想，自己究竟是哪根筋出了毛病，竟然会介入这件恼人的事情。 艾勒里把霍华德的车停在16号公路的“寻乐园”外面，然后走进店里去。里头拥挤而嘈杂，他走到倒数第二张桌子左边的位子边，然后说： “我可以坐下吗？” 莎丽面前的啤酒动也没动过，但是在霍华德面前却摆着三个空的威士忌酒杯。 莎丽的脸色苍白——嘴上的口红让她显得更加苍白，她穿着暗褐色的长袖毛衣和裙子，一件旧华达呢外套披在肩上；霍华德则穿着一套暗灰色西装。 两人都抬起头来望着他。 艾勒里说：“莎丽，挪过去点。”然后坐在她身旁，侧着身子背对着外头。穿着白色围裙的侍者在桌前走过，说，“我马上过来招呼你们。”艾勒里没有转过头，说，“不急。”他用右手拿起莎丽的啤酒，左手同时在桌子下面将一叠东西放到她的腿上。 莎丽低头看。 她的脸颊泛起红光。 霍华德轻声地说：“莎丽，感谢上帝。” “哦，霍华德。” “拿给我。” “从桌子下面，”艾勒里说，“喂，服务员，给我两杯啤酒和一杯威士忌。” 那侍者收走桌上的空杯子，然后用他那条脏兮兮的抹布擦擦桌面。 “别擦了。”霍华德用沙哑的声音说。 那侍者愣了一下，然后快步走开。 艾勒里觉得自己手中多了一只手，那只手很小、很柔、很热。接着，那手抽回去了——很迅速地。 霍华德说：“全部四封，全部。莎丽，艾勒里……” “你确定都在这里，都没错？” “是的。” 莎丽点点头，她用灼热的眼神盯着霍华德。 “都是原件，不是复制品？” “是的。”霍华德又说了一次。 莎丽又点了一次头。 “从桌子底下给我。” “给你？” “霍华德，你要跟上帝争吗？”莎丽笑。 “小心。” 那侍者放下两杯啤酒和一杯威士忌，战战兢兢的。霍华德的手伸向后面的口袋。 “我这儿有，”艾勒里说，“噢，服务员，不必找了。” “是吗？谢谢！”那服务员变了音调，然后走开了。 “霍华德，”过了一会儿，艾勒里说，“把那边的烟灰缸拿过来。” 他把手放在烟灰缸上，小心翼翼地看看四周，当他转回头来，烟灰缸已经在他和莎丽之间的椅子上。 “你们俩继续喝酒、说话。” | |
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